榮禧堂內。
剛剛趕到不久的焦順，正同干女婿賈蕓聊些官場上的事情，忽就見薛蟠捂著臉鬼鬼祟祟的從外面進來，四下里掃視了幾眼，就朝著這邊走了過來。
焦順停下話頭，奇道：“你這又是怎么了，牙疼？”
“不、不是。”
薛蟠捂著臉含糊其辭：“方才沒留神讓貓給撓了一下。”
焦順聞言翻了個白眼：“那這貓跳的可夠高的。”
因見他似有難言之隱，焦順當著眾人的面也就沒再繼續往下問，只是隨手往旁邊指了指，示意他坐下說話。
薛蟠這邊兒剛一落座，賈璉也陰沉著臉走了進來，狠狠的往這邊瞪了一眼，然后遠遠的坐到了賈環身邊。
賈環一時倒有些受寵若驚，正想跟賈璉攀談兩句，卻見他鼻子不是鼻子眼不是眼的，忙又偃旗息鼓。
此時賈家近支的族中子弟已經到了個七七八八，不過有資格進榮禧堂的僅寥寥數人，余者泰半在左右花廳，身份再差一些的，就只能三五成群的聚在廊下院中。
這時外面又飄飄灑灑下起雪來，因見不少人都凍的瑟瑟發抖，焦順便命賈蕓出面，在院子里臨時支起幾個火爐，供那些閑散族人取暖之用。
就這般等到了臨近午時，才有哨探飛馬來報，說是娘娘的轎子三刻鐘前出了宮門，預計最遲午后便能趕到。
早就心焦不耐的賈政聽了，當即打算帶人去前門樓處候著。
還是焦順和賈珍在旁勸說，他才勉強按捺住沖動，先命人火速送來飯食，讓榮禧堂內外各色人等全都飽餐了一頓，這才下令出迎。
于是呼呼啦啦百十人便到了榮府正門。
與此同時，女眷們也跟著王夫人邢夫人趕了過來。
雖說事急從權，但兩下里仍隔了三丈有余。
薛寶釵默默站在前列，心下正盤算等見了娘娘如何應對，忽就覺察到一股窺視的目光。
她下意識以為是焦順，但偷眼看向男子隊伍時，卻發現焦順正與賈政交頭接耳的說著什么，而與此同時，那股被人窺探的感覺卻益發強烈。
是什么人如此無禮？
寶釵滿心不悅，但此地畢竟人多眼雜，她也不好盯著男人們挨個打量，便只好扭過頭尋王熙鳳說些閑話，借機避開那人的窺探。
如此又過了將近半個時辰，才見元春的鳳輦在近百宮人的簇擁下緩緩駛來。
賈政與王夫人見狀，忙招呼男丁女眷分別跪在道路兩旁恭候。
期間種種且不詳述。
卻說賈元春回到家中，頭一件事便是探視祖母，等瞧見那老太太那奄奄一息皮包骨的樣子，自不免痛哭失聲，左右自王夫人、邢夫人以下也盡皆垂淚，賈寶玉更是嚎啕不已。
如此哭夠了一刻鐘，眾人紛紛出面勸說，賈元春這才依依不舍的辭別了老太太，循著上次的路途進了大觀園。
因是剛剛哭過，且又不是頭一回來，這游園的興致自然不足，只大致走了個過場，便直接擺駕大觀園正殿，又將王夫人等請到近前互訴衷腸。
先是身為長輩的王夫人和邢夫人，緊接著是大嫂李紈。
等輪到王熙鳳上前時，元春著重盯著她的小腹看了一會兒，笑著打趣道：“舊聞弟妹與璉兄弟起了隔閡，如今想是已經大好了？”
她方才已經從王夫人處得知王熙鳳懷了身孕，理所當然的就以為是賈璉的種，故此才有這話。
饒是以王熙鳳的城府，此時也不禁面皮發燙，訕訕道：“都是托娘娘的洪福。”
元春只道她是羞臊，且這畢竟是孝期有孕，不好當眾聲張，故此也只是一笑，便將目光轉向了緊跟著上前見禮的寶玉、寶釵夫婦。
其實按理說，男丁是不好近前的，但上回寶玉就得此殊榮，這回自然也不例外。
不等薛寶釵行全了禮數，元春便急忙扶起她笑道：“不想妹妹這般人物，終究是便宜了寶玉——我一向擔心他頑劣不省事，以后有了妹妹從旁提點，我這心總算是能放下了。”
說著，又反手牽住寶玉的手，作勢往薛寶釵手心里塞，嘴里道：“從今往后，我可就把這個弟弟交托給你了。”
這幾乎是婚禮當晚老太太強行說和的翻版！
所不同的是，元春代表著至高無上的皇權，那手雖柔弱無骨，搭在寶釵皓腕上卻仿似重有千金。
寶釵心里固然一百個不愿意，但礙于元春的身份權勢，也只能眼睜睜看著寶玉的手，緩緩蓋在自己的手心上。
“不好啦，走水了、走水了！”
然而就在兩者即將接觸的時候，外面突然一陣兵荒馬亂。
寶釵心思電轉，立刻趁勢抽出了自己的手，轉過身一臉驚愕的看向殿外。
寶玉的手撈了個空，心中略有些失望，又莫名松了一口氣，為掩飾尷尬，也忙探頭探腦的望向了殿外。
賈元春見他夫妻兩個盡皆如此，心下暗嘆一聲，轉向一旁的探春問道：“三妹妹，怎么突然走了水？”
探春總攬這次迎駕的大小事宜，驟聞外面突然起火，也正心急如焚，聽元春詢問，她立刻躬身道：“娘娘稍候，我這就去查問清楚！”
說著，風風火火出了大殿。
到了殿門外先手搭涼棚沖著煙霧繚繞處張望了一番，旋即問道：“那走水的地方可是紅香圃？”
“姑娘好眼力，就是紅香圃！”
旁邊立刻有人回道。
探春卻是柳眉倒豎，惱道：“這回接駕紅香圃明明未曾啟用，數九寒冬的又怎會突然走水？！”
“這……”
眾人面面相覷，內中有兩個婦人明顯氣色不對。
探春看的分明，立刻抬手指著那兩人喝問：“你們兩個給我說，這到底是怎么一回事？！”
其中一個婦人嚇的撲通跪倒，旁邊那個本來沒跪，見同伴已經跪了，也連忙跪倒在她旁邊。
探春大步流星的走向二人，半路上順手扯來一盞八寶琉璃燈，流星錘也似的攥在手里，戳指著二人厲聲道：“如今伱們要是招認了，還能從輕發落，若是等查實了，可別怪姑奶奶沒給你們機會！”
那兩個婦人本就嚇破了肝膽，見她作勢欲砸，忙都以頭搶地道：“三姑娘饒命、三姑娘饒命！我們也不知道這火是怎么著起來的，只是、只是曾把幾桶燈油存放在紅香圃里。”
“燈油？”
賈探春妙目一轉，就知道是怎么一回事了，不由冷笑道：“好啊、好啊，我三令五申，還是防不住你們這些家賊！如今闖出這等大禍，哼，我是沒辦法跟老爺太太交代了，只拉著你們這些賊骨頭一起去娘娘面前請罪就是！”
那兩個仆婦聽說要去娘娘面前請罪，更是嚇的魂飛魄散，連忙砰砰砰的磕頭討饒。
探春卻已經懶得理會她們，留下侍書和素云逼問她們還有那些同犯，自己則帶著人朝紅香圃趕了過去。
等到了紅香圃，卻見焦順與賈璉早已經在此，正指揮著下人們砍伐紅香圃附近的林木花草。
探春見狀，徑直走到焦順面前探問：“焦大哥，這火莫非已經撲不滅了？”
“里面不知被誰放了燈油，眼下也只能等它自生自滅了。”焦順說著，順手遞給探春一張供狀：“起火的原因是幾個仆婦嫌冷，又見娘娘已經進了正殿，便躲到這紅香圃里生火取暖，誰知卻不慎點燃了里面堆放的燈油。”
探春聞言頓時將前因后果聯系到了一處。
說來說去都是御下不嚴，致使仆婦們偷奸耍滑才釀成了如此大禍。
可她心里也著實委屈，俗話說巧婦難為無米之炊，這次接駕的花費尚不足兩年前的五分之一，偏府里的奴才們又被兩年前的大手大腳養刁了胃口，縱使她每日里三令五申殺雞儆猴，也還是壓不住這股歪風邪氣。
見這三姑娘黯然神傷，焦順也不管還有旁人在，直接伸手握住了她的柔荑，悄聲寬慰道：“這些天你沒日沒夜的操勞，我們都是看在眼里的，若是叔叔嬸嬸因此責罰，我頭一個就不能答應。”
探春心下一暖，卻并未因此推卸責任，搖頭道：“說到底還是我思慮的不夠周全，若早派人往來巡查，也不會鬧出這樣亂子。”
她是個好強的，如今在這萬眾矚目的日子里鬧出亂子，心中的失落與沮喪可想而知。
焦順見狀還待寬慰，她卻強笑道：“哥哥放心，我還不至于因為這等事情就尋死覓活的——娘娘如今還等著消息呢，我且先行一步，這邊兒就拜托哥哥了。”
說著，輕輕搡開焦順，又風風火火帶人折回了大觀園正殿。
話分兩頭。
卻說探春前腳出了大殿，賈寶玉就忍不住胡思亂想起來：上回老太太欲要說和，就遭了劫難；如今大姐姐欲要說和，不想家中又逢劫難，莫非天意不愿我與寶姐姐復合？
又或是鯨卿和林妹妹……
呸呸呸
林妹妹還好端端的，怎好拿她與鯨卿并列？
結合先前丟玉的事兒，他越想越覺得是秦鐘暗中所為，否則怎么會有這么巧的事情？
非只他覺得巧，連薛寶釵也忍不住疑神疑鬼。
上回老太太被氣到病倒，還能說是因為鶯兒突然捅破了窗戶紙，現如今又突然起火……
“寶玉、寶玉？”
這時王夫人的呼喚聲，同時驚醒了夫妻二人。
薛寶釵立刻回復了清明，賈寶玉卻還有些渾渾噩噩，不明所以的看向母親。
王夫人見他這般不爭氣的樣子，不由暗暗嘆息，也愈發堅定了自己轉而培養賈蘭的念頭，同時嘴里提醒道：“你姐姐問你最近功課如何呢。”
“呃……”
賈寶玉一聽是問功課，頓覺頭大如斗，可當著姐姐的面又不好實話實說，只能硬著頭皮粉飾道：“我最近一直在跟焦大哥學習為官理政之道，于詩詞文章上不免有些懈怠。”
他是想提前打好預防針兒，免得姐姐考校功課時，自己答不出來太過尷尬。
賈元春聞言笑道：“為官理政也是正道，如何能算是懈怠？卻不知你都跟著焦詹事學了些什么？”
“這個……就是焦大哥先布置了好功課，每隔一段時間再考核……”
寶玉說的含含糊糊，但元春卻是愈發起了興致，畢竟焦順教導太子時，素來以奇思妙想寓教于樂著稱——也或許他真就有辦法，將自己這頑劣的弟弟調教好呢？
當下便道：“去把那功課取來讓我瞧瞧。”
賈寶玉暗叫一聲‘苦也’，便準備硬著頭皮回怡紅院去取功課。
不想元春又喊住了他，道：“讓丫鬟們去取就是了。”
一旁王夫人立刻命人傳話給襲人麝月。
賈寶玉見狀愈發坐立難安。
正急的抓耳撓腮，就見探春大步從外面進來，徑自跪倒在正中的臺階前，揚聲道：“娘娘，事情已經查明白了，都是我御下無方管教不嚴，使得幾個仆婦暗中偷了燈油，藏在紅香圃內，又恰逢有人去里面偷懶烤火，結果才走了水驚了娘娘的駕。”
說著，伏低身子：“還請娘娘責罰。”
大殿內為之一靜。
王夫人正猶豫要不要站出來為探春說情，元春已然快步下了臺階，親手將探春扶起道：“妹妹何須如此？我雖久在宮中，卻也知道妹妹的難處——而更難得的是你能這般坦蕩，不推諉于人！”
頓了頓，又忍不住感嘆：“妹妹若是男兒身，我在宮中便無憂矣。”
說完，便拉著探春回到了臺階上。
恰在這時，襲人和麝月也匆匆送了寶玉的‘功課’來。
元春展開來就見，表面一張上密密麻麻寫了無數文字，細瞧卻原來是‘鯨卿’二字寫了無數遍。
元春因在宮中得了消息，自然知道這‘鯨卿’是何許人，當下臉色就是一沉。
等再往下翻看，不是思念秦鐘就是嘗試在寫《霸王別姬》的故事，間或雜了些道理禪機在內，正經的功課卻是一丁點兒也沒寫。
再看看焦順悉心準備的公文范本，以及常識問卷，她幾乎忍不住要當場責罵寶玉。
但掃到一旁的薛寶釵，元春最終還是忍了下來，淡淡的點評了一句：“倒也還算用心。”
順手將這些‘功課’遞給了王夫人收著，然后她便再不愿看寶玉一眼，轉而詢問道：“湘云妹妹何在？快請來一見！”
(本章完)