隆源六年二月初一。
用過早飯之后，賈寶玉便裹著毯子、吸著鼻涕抄起了《孝經》，縱使姜湯和鼻煙壺輪流上陣，但抄書抄的時間一久，還是憋的他腦袋發脹頭昏眼花。
若在平時，早有人噓寒問暖替他想法子消遣了。
可襲人跟著探春去了焦家，麝月又被關在了前院柴房，這最貼心的兩個大丫鬟都不在身邊，偏那些小丫鬟又在為前途犯愁，無形中自然就讓他感受到了世態炎涼。
剛一開始寶玉還勉強按捺的住，但等到頭腦發脹的時候，就忍不住憤憤的摔了筆，又將已經寫了半夜的《孝經》狠狠團了，胡亂扔到了床底下。
兩個臨時頂上來的小丫鬟嚇的噤若寒蟬，倒是外面的仆婦聽到聲音走了進來，但卻又被寶玉一疊聲的趕走了。
他半癱在椅子上揩了把鼻涕，甕聲甕氣的問：“都已經這時候了，襲人和三妹妹怎么還沒回來？”
兩個小丫鬟一直陪著他守在屋里，怎么可能答的出這個問題？
好在其中一個還算伶俐，當下忙道：“二爺要是等急了，奴婢先去前院候著，只等見著三姑娘和襲人姐姐，就立刻回來稟報。”
寶玉擺擺手，不耐煩的示意她自便。
那丫鬟便在同伴艷羨嫉妒的目光中，逃也似的出了怡紅院。
不過這小丫鬟逃的快，回來的也快，不到兩刻鐘的功夫，便又風風火火的跑回了怡紅院里。
“怎么？！”
寶玉見狀一下子從椅子上跳了起來，激動道：“可是襲人已經回來了？”
昨天襲人不聲不響，突然跟著探春去了焦家，他晚上翻來覆去想了許久，才大概想明白，多半是那‘一起出家’的建議傷了襲人的心。
畢竟人家本來想的就是不去廟里，自己偏偏與她約在廟里再回，這不是哪壺不開提哪壺嗎？
所以從早上開始，寶玉就在琢磨該如何彌補這個錯誤——畢竟他最大的優點就是認慫比較快，尤其是在年輕女子面前。
當然了，永遠屢教不改、改完再犯也是他的一大特色。
這時就見那小丫鬟一邊喘粗氣一邊用力的搖頭。
寶玉登時像泄了氣的皮球一般，重新癱坐回椅子上，有氣無力的質問：“既然襲人還沒回來，你跑回來做什么？”
“回二爺的話。”
那小丫鬟連忙解釋道：“襲人姐姐一時半會怕是回不來了，我剛到前院就撞見了焦家派人來傳信，說是四更天的時候史大姑娘生了個大胖小子！”
“什么？！”
寶玉聞言又跳將起來，雙手合十道：“這可真是老爺天保佑！”
歡喜過后，他又忍不住搖頭慨嘆：“往日種種還尤在眼前，不想云妹妹竟就已經做了母親。”
轉念想到出了這樣的喜事，家里肯定是要出人前往探視的，寶玉便快步出了怡紅院，急匆匆的往清堂茅舍里趕，準備跟著王夫人一起去焦家瞧瞧。
他想的倒是挺美，琢磨著自己主動跟過去，一來能探視一下湘云母子，二來也能盡早和襲人解開誤會。
可等到了清堂茅舍里，寶玉剛把自己的意思透露出來，卻遭到了王夫人和李紈的聯合反對。
“你不是病了么？這要是病氣帶過去，可如何是好？！對了，老爺讓你抄的孝經呢？這要是沒抄完就出去……總之，離自己好生掂量掂量吧！”
寶玉聞言頓時語塞，他光顧著一舉兩得了，卻忘了自己還處在傷風感冒當中，壓根兒不適合與小嬰兒接觸，當下頓時就萎了。
王夫人和李紈婆媳兩個如今也不慣著他，見他沒再吵鬧，就轉頭商量起了要送些什么禮物。
如今榮國府的處境實在是困頓，倉促間要給人送禮可不容易，好在她們各自都還藏了些壓箱底兒的玩意兒，臨時湊了湊，勉強也夠撐門面了。
這時寧國府的尤氏也趕了過來，準備同兩人一起去焦家探視。
不過她的表情明顯有些古怪，說話帶笑，卻又瞧不出多少笑模樣來——雖然早就已經做好了心理準備，但一想到從今天起，芎哥兒就不再是焦順唯一的子嗣，她就說什么也高興不起來。
就這樣，一直到目送三人離開清堂茅舍后，當了半天透明人的賈寶玉，這才悻悻的回了怡紅院。
卻說王夫人等人趕到紫金街焦府后，頭一個撞見的既不是焦順，也不是來旺，更不是探春，而是滿面紅光仿似年輕了十歲的焦大。
自從得知焦家有后，他那張老嘴就再沒有合攏過，還主動攬下了待客的差事——畢竟他得讓人知道，這是他老焦家得了香火！
不過雖是喜得貴子，這當口焦順卻并不想大肆操辦，因此也只知會了榮寧二府、史家、以及一些知己的故交——諸如神武將軍馮唐父子。
饒是如此，也仍舊忙到下午才算是應付過去。
探春和襲人也是直到這時候，才跟著王夫人回到了家中。
臨行前，探春特意找到伺候焦大的仆婦，反復叮囑她們一定要小心服侍老太爺，但凡焦老太爺有什么不適，就立刻請大夫過來診治。
顯然，她是被榮國府接二連三的喪事搞怕了，唯恐焦大也因為高興過度一命嗚呼——焦大真要是有個好歹，不管是出于人情還是義理，焦順都得守孝二十七個月。
真要這樣，別說今年了，明年她都休想嫁過來！
好在目前看來，焦大撐到下一個冬天問題不大。
一路無話。
探春回到榮國府后，首先找到賈政，當面將五千兩兌票交給了他，又解釋道：“原本沒這么容易，畢竟咱們才剛借了一萬兩——也是趕巧了，正好云妹妹生下了子嗣，焦大哥一高興才沒再計較。”
賈政默然的點了點頭，如果有所選擇的話，他根本不想找焦順借錢。
但現在的問題是，他最珍視的面子早已經貶值的分文不值，肯借錢的除了薛家就是焦家——而考量到寶玉做的那些事，他寧愿退而求其次找焦家幫忙。
見父親沉默以對，探春也就沒跟他再多說什么，直接回了秋爽齋——明兒是二月二，雖然算不得頂重要的節日，好歹也是要提前準備準備的。
而另一邊的怡紅院里，也同樣是一個自說自話，一個沉默以對。
寶玉使出了渾身解數，想要在臨行前獲得襲人的原諒，但平素無比管用的方法，今兒卻好像統統失效了，襲人一直是默然以對，只有被催問急了，才會開口敷衍上一兩句。
連續碰了幾次釘子，寶玉終于有些吃不住勁兒了，伸手在襲人眼前晃了晃，嗔怪道：“你今兒是怎么了？倒好像把魂兒丟在外面了一樣。”
“只是有些累了。”
襲人勉強咧了咧嘴角：“二爺若是體貼我，就讓我一個人歇一歇。”
聽她都這么說了，寶玉自然也不好再繼續糾纏。
等到寶玉退出了東廂房，襲人無奈的嘆了口氣，她原以為自己失身于焦大爺后，再見到寶玉會無比的愧悔羞慚，但事實卻并非如此。
面對寶玉的花式道歉，她竟只覺得聒噪吵鬧。
或許是因為昨天晚上的經歷，已經如同是當頭棒喝一般，打破了她心底最后一絲幻想。
當然了，就算是沒有預想中的那樣羞愧，與寶玉獨處時也難免尷尬。
于是此后的兩天當中，她借口要幫寶玉收拾行李，幾乎是從早忙到了晚，讓寶玉壓根沒有機會再向她傾訴衷腸。
轉眼就到了二月初四，賈政等人要扶靈南下的日子。
一大早，榮寧二府門前就停滿了馬車，除了榮寧二府的自己人之外，還有趕來送葬的親朋故舊，焦順自然也在其中。
讓人意外的是，本該在津門府當差的孫紹祖也來了。
焦順對他側目良久，心道這忠順王倒也算是雷厲風行，自己初二那天百忙之中散播出消息，這才兩天功夫，孫紹祖就出現在了京城。
當然了，孫紹祖也有可能是專門沖著榮國府來的，畢竟那天他在門外也頗說了些‘肺腑之言’，更對迎春如泣似訴的嗓音十分迷戀。
至于到底是前者還是后者，那就要看孫紹祖接下來的表現了。
“暢卿，你在看什么呢？”
這時身后傳來一個中年男子好奇的聲音。
“沒什么。”
焦順轉過頭一笑，道：“三叔，咱們接著聊海貿的事兒吧。”
能被他稱為三叔的，自然是忠靖侯史鼎。
為了給妻兒老小預留退路，焦順準備先行做些鋪墊，因此找到了史鼎，恰好史鼎也正眼紅二哥賺的盆滿缽滿，兩人可說是一拍即合。
連這次來送賈政南下，也是先在紫金街湊齊之后，同車共乘過來的。
兩人商量著要搜羅一批貨物，準備擇日南下兩廣，再裝船漂洋過海的賣給歐羅巴人，一直到馬車停在鐵檻寺，史鼎還有些意猶未盡，恨不能當場就定下一整套流程。
但焦順實是為了給家人留一條退路，自然不肯把南下的時間鎖死。
為免史鼎繼續糾纏，他忙拉著史鼎下了馬車，又一鼓作氣的搶到了最前面。
彼時賈政已經領著眾人，跪在老太太棺槨前念念有詞，多半是在告知老太太，即將南歸故土的消息。
再然后賈政和賈璉各自打起了招魂幡，后面惜春扶著邢夫人，李紈和薛寶釵扶著王夫人，俱都哭哭啼啼的往外走。
焦順的目光自然而然的，在每一位路過的女眷身上掃過，正成就感滿滿，忽覺薛寶釵看過來的目光十分詭異，神態怪誕就算了，更奇怪的是，她的目光還不斷的猶疑，似乎是在打量旁人，又似乎是難以鎖定焦順一般。
首先這肯定不是羞怯。
因羞怯而避開視線，肯定不是這副樣子。
可旁邊的人又有什么好看的？難道還能與自己這個奸夫相提并論？！
焦順一腦門子漿糊，不過好在賈政這一走，榮國府就是他予取予求的所在了，到時候找個機會當面問清楚就是。
他卻哪里知道，即便是已經有了夫妻之實，薛寶釵也絕不會將自己方才所思所想如實相告。
說來也不怪寶釵神情怪異，她一直以為和母親在那偏僻小院里幽會的人，就是忠靖侯史鼎，偏偏方才史鼎與焦順并肩而立，態度還十分的親密。
此景此景，著實令她不知該如何評價才好。
這時候送葬的隊伍已經到了小山腳下，然后女眷們便不約而同的停下來。
賈政也帶著即將南下的寶玉、賈環、賈琮、賈蘭幾個，轉過過身與女眷們告別。
雖說賈政和王夫人早就形同陌路，但在人前還是盡量裝出了夫唱婦隨的樣子。
而李紈就更不用說了，拉著兒子的手邊叮嚀邊擦眼淚。
薛寶釵猶豫了一下，正要走向一旁的寶玉，卻見寶玉快步上前，從人群里一把扯出了襲人，也不管旁邊人會不會聽了去，指天誓日的道：“先前是我一時糊涂，你放心，就算是被送去了牟尼院，等我回來也一定贖你出來！若不然，就天打五雷……”
“寶玉！”
王夫人轉過頭呵斥一聲，寶玉只得收了聲，卻依舊拉著襲人不肯撒手。
賈政本來沒注意到這邊兒，聽王夫人呵斥，才轉頭看了過來，眼見賈寶玉放著正牌妻子不管，偏拉著個丫鬟情意綿綿的，登時沒好氣的罵道：“丟人現眼的東西，還不給我過來！”
寶玉見自家老子動了真怒，這才依依不舍的放開了襲人，垂頭喪氣的回到了賈政身邊。
經此一事，薛寶釵連在人前演戲的心思都沒了，只等著王夫人和賈政道完了別，便上前默默地扶著她，與邢夫人并肩跪在了路旁。
賈政舉著招魂幡快步繞到了前面，然后男丁們組成的隊伍，便簇擁著棺槨再次啟程。
焦順混在人群里，眼瞅著扶靈的隊伍越走越遠，那棺槨也從碩大無朋逐漸變得渺小，就好像是榮國府這些年的縮影一般。
如果不能及時想辦法償還外債的話，這或許就是榮國最后一次大擺排場了。
同樣的，若是自己的計劃出了什么差池，接下來也就算是自己謝幕前的最后表演了。