呂大春站在牛勝的身后望著永寧伯漸漸遠去的騎隊，心中亦是感慨萬千，他本是宣府北路一個不入流的小小驛丞。
若非是遇到了張誠，且又得到張誠的賞識，恐怕他這一輩子都走不出云州堡，就更別說走出北路，甚至走出宣府鎮。
而今，他非但走出了宣府，更是躋身大明京師一眾朝官之列，雖然還只是一個正六品的閑職司丞，可其身份與地位卻與往日不可相提并論矣。
話說在宣府北路地方，又有哪一個不羨慕他呂大春的？
其實，不止對呂大春這種能夠進入京城的人羨慕，現在宣府北路、東路的軍戶和百姓們，對于所有的宣府軍將士都特別羨慕。
現如今，北路的繁華儼然已成宣府之冠，而在這繁華的背后正是廣大宣府軍將士的消費，他們每月都有足額的軍餉，再加上其征戰所獲獎賞，足以支撐起宣北地方的繁榮。
其次就是東路，各項建設都在如火如荼的進行著，永寧城外已建起大片工坊，云州匠營的許多主打產品都可以在這里生產。
當然，作為宣府軍核心技術的銃炮制造，仍然全部集中于云州匠營那邊，不過如卷煙、玻璃、鏡子、精制鹽等商業物品，以及刀槍、鎧甲、戰車、馬具等等也都在永寧這里開始生產制造。
永寧城既是張誠“永寧伯”的封地，雖然大明朝廷已斷絕了實土封爵制度，但永寧在此前就已被張誠納入了掌控之中。
而且，永寧城地處媯水流域可耕作面積頗大，又是北控周四溝堡、黑漢嶺堡等要地關鍵所在，更可借此而實控延慶州，所以自打入主永寧城后，張誠便著手深耕此地。
但東路地方非北路可比，這里還有吏部任命的延慶知州，地方上也有多半屬于戶部在籍的百姓，而并非是如北路那般盡是軍戶。
不過，這卻也難不住張誠，他并非是想要安全占據此地做一方土皇帝，他只是想要充分利用東路的土地和人力，來支撐自己日益捉襟見肘的財政。
如此想法反倒與延慶知州不謀而合，此前延慶地方貧窮落后，每年的錢糧征繳都十分艱難，常有拖欠，以至于都影響到了延慶知州的升遷之途。
現在，張誠竟然想在延慶州地方上，大力發展墾殖與工坊，與他自然是得力多多，雖然各人官威或許會因為張誠的聲望日隆，而有所下降。
然與政績斐然，得以換到更為富裕之地為官，又或是因此而進京，那豈不是更好，何況，無論張誠怎么折騰，且不管他成功與否，當初答應給知州的那份年例，都將照拂不誤。
至于，張誠在延慶州丈量田地、核查丁口諸事，與地方自是有百利而無一害，而其潛在的風險便是會因此得罪大批地方豪強大族。
不過，這些都已經不是延慶知州的問題了，不論得罪了怎樣的地方豪強，也都是張誠自己的問題，而延慶知州只管到時候摘桃子即可，就算摘不到桃子，也可將罪責全部拋給張誠，他又何樂而不為呢？
永寧伯張誠騎隊的身影漸漸消失在眾人的視線之中，呂大春的眼神又落回到牛勝身上。
別看他如今已經成為了永寧伯張誠在京師伯爵府的大管家，但實際上在京師里能夠安全代表永寧伯張誠的，卻仍然是這位毫無一官半職的牛勝牛大爺。
牛勝現在雖然身份只是京西元隆昌的大掌柜，但卻無一人稱其為大掌柜，而是都以“牛爺”或“牛大爺”相稱之。
因為在京城中已是幾乎人人皆知，這元隆昌背后的東家，正是近幾年才在宣鎮崛起的副總兵張誠，其在朝中可是有后臺的，就連當今皇上都對其十分賞識。
牛勝見張誠已然遠去，回身與眾人抱拳道：“喻老爺、袁老爺、王老爺、馬老爺、梁老爺且回院中稍歇，待我吩咐備下車架，再送幾位老爺回府。”
喻上猷等幾人平素與牛勝、王昭政多有往來，因牛勝與王昭政并無官職在身，他們平素便多以老爺稱之，久而久之，在非正式場合便都以此互稱。
幾人談笑著往回行去，他們都是十分興奮，各人均感覺自己這一回找對了靠山，紛紛為張誠年歲輕輕就被封永寧伯，而慶幸不已。
片刻之后，幾乘精美的轎廂車便預備好了，隨車還給幾位老爺都備下了一些年貨，喻上猷等人自是心花怒放。
重要的并不是年貨的價值，而是因為這些是永寧伯吩咐，特別從宣府地方給他們運送過來的特產，這不在于其中的價值。
永寧伯的心意，永寧伯心中有他們，才是對他們最大的獎賞！
送走了喻上猷等幾人之后，眾人又回到了馬場西面的大院中，工部郎中吳錦康早已在此等候多時。
吳錦康同喻上猷他們幾人不同，他既是張誠的實在親屬關系，其夫人又是張誠正方夫人的大媒人，這關系自然遠非外人可比。
而今，他之所以留在這里未曾離去，便因還有一件要事相商。
果然，眾人落座后，牛勝便當先說道：“吳老爺，爵帥吩咐我等護送吳夫人與小姐，陪同永寧伯府的唐小夫人，一同往赤城過年節。
不知吳老爺可還有別的什么吩咐，咱這邊何時可以動身起行？”
吳錦康捻須說道：“家夫人與小姐倒是無妨，只在這一二日便可預備停當，不知永寧伯府上的那位小唐夫人，何時起行更為便宜。”
牛勝聞言便即看向了呂大春，說道：“呂官家，你即刻就回永寧伯府去，先向唐小夫人請安問好，再定行程。”
他看著呂大春對他道：“呂大春，伯爵府中除卻伯爺留下的幾班護衛外，余者一眾下人、雜役、丫鬟皆為宮里安置的人等，為防其中暗藏東廠番子，一個也不輕信。
此點最為緊要，你可得給咱記妥妥的。”
呂大春聞言不由生出一絲冷汗，但他卻仍是語氣堅定地答道：“請牛爺放心，大春全都記下了。”
牛勝又道：“伯爺府中人等，雖不足信，然其最多也就是東廠的探子，暫時并不會危害伯爺的安全，你只需處處暗中留心觀察就是，倒不可教他們看出端倪來。”
“是，大春記下了。”
“還有在伯爵府不遠處還有我們兩處暗樁，為的是以防萬一，現你無須知曉其隱于何處，只需記得若有危難，自有人會救你出城便是。”牛勝吩咐道。
“大春全都記下啦。”
牛勝又再說道：“棋盤街上有一間古玩店面、一間綢緞莊、一個當鋪，這些都是明面上掛在咱爵帥名下的產業，自明日起便由你來代爵爺出面打理。
今后，你那里但有何事，皆可往同春樓尋王大掌柜相商，若非緊急之事，無須往城西來尋我，惟有事出緊急才可直來城西。”
“大春全都記在心里了，請牛爺放心吧。”
這邊幾人又談了一些雜事，吳錦康、呂大春、王昭政等幾人便起身告辭而去。
原來，張誠其實早已猜到，崇禎皇帝之所以會這么爽快將身邊美麗宮娥賞賜給自己，其中必有深意。
無非是想以唐春茹作為安插在自己身邊的一名密探，既為其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此籠絡自己，若是唐春茹得寵更可藉此以控制張誠。
除此之外，還可試探張誠是否真的似傳聞中那般好色如命？
對于這些小伎倆，張誠又怎會看不出來呢，但“看破不戳破”才是為人處世的真諦所在，尤其是當你面對一國之君的時候，這一點更是尤為重要！
而今，張誠即使明知崇禎皇帝賜給自己美艷宮娥，其實另有深意，他也不能拒絕，更是要如同色中餓狼一般，為此他才謝絕外出，整日間與唐春茹沉迷閨房之樂。
張誠一面日夜笙歌燕舞，與唐春茹歡宴不絕，一面對所有來拜訪之人，以其遞送賀儀多寡決定如何接見，完全一副貪財好色的武人形象。
“功高震主”的道理，張誠又何嘗不知？
只不過，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之態，根本沒有過多的時間讓他慢慢行動，所以才不惜毀壞自己的聲名，以圖取信于崇禎皇帝。
所以，這一次崇禎皇帝金口玉言要他盡速離京回宣府，其目的自然是希望他能整頓軍馬，早早發兵河南援剿闖曹流賊。
然而在皇上的口諭之中，還有一句看似無關緊要的話，崇禎皇帝要張誠帶著唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前盡孝。
這看似當今皇上的莫大恩典，實則是想讓張誠將這個御賜的小密探帶在身邊，以監視他的一舉一動，并察看張誠的心底究竟是作何想！
對于崇禎皇帝的一片好意，張誠根本就沒有絲毫可以拒絕的理由，他雖以皇命甚是急切為由，自己領護衛先行離京，卻也不敢將唐春茹一個人獨自留在伯爵府。
所以，他才在出城后拐來京西馬場，除了要與諸人見面做些安排，主要還是布置唐春茹往宣府之行的事宜。
趕巧的是前些日，吳家姨母收到了張誠母親和嬸子的書信，邀請吳家姨母再往赤城一聚，恰好永寧伯夫人季軒竹也十分想念吳家小姐，便邀之同往一聚。
如今，永寧伯府的小夫人唐春茹，正好與吳家姨娘母女同行，結伴往赤城堡而去，也便于安排隨行護衛。
而呂大春今后就將留在永寧伯府上，除了打理伯府內外事務，還要就近觀察府中上下人等，若發現有行為詭異之人，便要暗中記下并仔細觀察。
其實，真正的東廠暗探番子是很難被發現的，他們就如普通人一般，在各自崗位上從事著自己的工作，平素也極少與上級聯系，只是按期將自己觀察所得秘密上報而已。
除非發現有重大事情，又或是發生了重大變故時，才會不惜暴露自己的身份，而緊急傳訊給上級。
就在永寧伯張誠與大同總兵王樸、山西總兵李輔明一同踏上返程的旅途之際，在大明中州腹地一場血腥廝殺卻正在進行著。
時間到了崇禎十四年的臘月初四日，闖曹賊軍圍攻南陽的戰斗已經進行到第十日，雙方一攻一守，每日皆是炮聲轟隆不絕。
這一日午前，南陽知縣姚運熙正在北城上督率守城丁壯，不曾想卻被流彈激起的磚石擊中，當場昏迷，被緊急抬下城去。
幸得副總兵劉光祚及時趕來，才穩住了北城的防守，賊軍終未能因此而破城。
然猛如虎與劉光祚固守南陽已近旬月，因在今年五月時賊軍就曾圍打南陽城，幸有保定總督楊文岳領軍來援，賊軍方才退去。
而今闖曹大軍卷土復來，聲勢更盛，而城中糧谷準備不足，今已告罄，援絕糧斷之下，軍心不穩，士氣不振，城守之事惟艱。
終于在臘月初六日，被闖曹賊軍攻破南陽東城，隨著賊軍大部源源不斷涌入，南陽城已是危如累卵，斷難繼續堅守。
然此時，總兵猛如虎與副總兵劉光祚麾下已是饑疲交加，卻仍在他們二人帶領下，奮力死戰不降。
猛如虎從他負責指揮的西城上下來時，身邊已只剩下二百多親兵家丁，他率領著這些人一邊巷戰，阻擊賊軍，一邊往唐王府方向撤退。
他的想法是退入王府宮城之內，護著唐王朱聿鏌，趁亂殺出城去，另投不別處。
可此時南陽城已是三門皆破，流賊騎兵早已沖殺進來，將其截在了半途之中，距離唐王府還有一段距離，但他的身邊卻已僅剩數十親兵。
就在這時，他胯下戰馬又突然中箭疾奔，竟將他也跌落在地上，猛如虎雖也已受傷多處，渾身帶血，卻死戰不降。
他仍大喝著提刀步戰，徑往唐王府那方沖殺而去，身后僅存的十余名親兵也如他一般，持矛握盾，拼死力戰，竟無一人膽怯。
就在距唐王宮城尚有一箭之地時，忽地又涌出數百闖賊李自成的賊軍，將他們死死圍住。
猛如虎此時已自知無路可逃，他大吼一聲，倒頭便向著北面跪下，使勁叩了一個響頭，用嘶啞的聲音吼叫道：“皇上，臣盡力啦……”
叩拜完后，猛如虎就如瘋了一般，把一柄大刀舞將起來，義無反顧地吼叫著殺入賊軍陣中。
許久后，喊殺之聲逐漸平息，猛如虎高大的身軀倚墻而立不倒，一桿刺槍穿透了他的心窩，槍桿兀自不住顫動，鮮血順著槍頭上的紅纓不住滴落。
一代大明猛將就此飲恨而去，帶著滿腔忠貞，滿腹遺恨與世長辭！
而另一邊副總兵劉光祚也在混戰中，不知所蹤，無人知道他究竟是戰死，還是已然逃脫出城外而去，再有分守參議艾毓初、主簿門迎恩、訓導楊氣開等官，皆在城破之后力戰而死。
隨著南陽城守各官紛紛戰亡，城中的零星戰斗也漸漸停止，但另一場血腥的殺戮卻仍在繼續……
(本章完)