邁出這一步時，陶崇心情復雜，說不清究竟是緊張、激動還是興奮，唯獨沒有恐懼。
他原本與大部分下城區人一樣過著一成不變的生活，最大的盼頭不過是吃飽穿暖，有了女兒之后，又盼著女兒平安長大，至于加入自然教派，初衷也只是為了讓家人得到一份虛無縹緲的庇佑。
直到K找上門的那天，他不僅背叛了信仰，出賣了每一個曾經幫助過他的人，后來還甘愿充當可恥的「顧問」，替雙子神挖掘教派的秘密，他做這一切都是為了妻女，此刻同樣如此。
也許換成別人，有一萬種方法遮護自己的孩子，而他卻只能想到一條路，那就是完成雙子神交給他的任務。
時間緊迫，機會就在眼前。
然而，當他一步跨出，半個身子沒入黑暗之時，源自生物本能的戰栗突然傳遍全身，莫名的恐懼瞬間扼住了心肺。
一口氣卡在嗓子眼，陶崇終于清醒過來，意識到自己即將進入一個什么樣的地方。
希安科學團隊嘗試過無數種方案，送進去幾百個人，卻沒有一個活著出來，即使是雙子神，也曾在洞口躊躇不前，最終不敢踏入其中。
十死無生之地。
可惜，他已經來不及后悔。
伴隨著劇烈的眩暈感，黑暗撲面而來，當他回過神，眼前出現了一條傾斜向下的隧道。
數月以來，每一支冒險進洞的勘探隊伍失聯前都會傳回影像記錄，科學團隊反復研究這些影像，一幀一幀地尋找蛛絲馬跡，作為顧問，他自然也看過無數遍，只是沒想到有一天親自站在這里。
借助頭盔的夜視功能，隧道看起來與影像中完全一樣，大約四米寬，兩米高，巖壁地面凹凸不平，保留著人工開鑿的痕跡，除此之外，別無他物。
一開始，陶崇全身僵硬，汗毛倒豎，甚至能清楚地聽到自己的心跳聲，很快，求生欲壓過了恐懼，他開始努力回想隧道的「消失機制」。
首先想到的便是此刻絕不能回頭，因為所有試圖第一時間退出洞穴的勘探隊伍都會立刻失聯，無一例外，其次，停留超過一定時間，或者向前移動一定距離也都會觸發機制。
他只能往前走。
雖然結局注定，但從勘探隊伍的經歷來看，選擇向前移動的隊伍明顯能「存活」更長時間。
深吸一口氣，陶崇小心翼翼地邁出一步，等了幾秒，隧道里依舊一片死寂。
接下來，他一步一停地向前走，在精神極度緊繃的狀態下，艙外服的「運動增強」功能仿佛失去了作用，每一步都走得無比艱難。
期間他試著靠近一側的巖壁，卻沒有發現任何特殊之處，這時他才理解那些科學家的絕望，所有探測數據都證實這個巖洞平平無奇，可是無論使用任何手段，都無法探知它的運轉機制，它分明就在眼前，卻仿佛根本不存在。
繼續向前，陶崇只能將注意力集中到頭盔顯示的計時器上，看著時間一分一秒地過去，直到5分30秒，第一支進入洞穴的隊伍失聯的時間。
他縮起肩膀，用力閉著眼睛，準備迎接最后一刻。
一秒。
兩秒。
三秒。
死亡并沒有降臨。
睜開眼睛，計時器變成了5分33秒，他愣了一下，內心充滿苦澀。
繼續向前，不久，第二個時間節點到來，10分36秒，然后是第三個，19分27秒……
當最后一個時間節點，27分鐘整過去，陶崇睜開眼睛，徹底茫然。
他走過的距離以及存活的時間已經超過了所有勘探隊伍，隧道依然沒有盡頭，之后會發生什么，已無人知曉。
一個念頭閃過腦海，他意識到，也許自己真的與眾不同，也許這條隧道的盡頭就是圣子所說的應許之地，只有自然教派的信徒才能平安抵達。
想到這里，陶崇興奮地向前邁了一步。
突然。
連串的咕冬聲從頭頂傳來，他抬頭看去，剛剛泛起的笑容僵在了臉上。
只見洞頂的巖壁似乎變成了柔軟的布料，蠕動起伏間緩緩垂落，原本堅實的地面也變得松軟，像是踩在一團棉花上。
與此同時，頭盔內顯連續彈出警告，艙外服各項功能先后停止工作，計時器停在了27分09秒。
他竭力維持著平衡，跌跌撞撞往前走，接著便看到了詭異的一幕。
在他身前出現了一個又一個影子，每個影子都是他自己，姿勢稍有不同，相互重疊，不斷向前延伸，排成一道連續的人影長龍。
他每走一步都會恰好與一個影子重合，嚴絲合縫，仿佛有人預知了他的姿態，然后細致入微地描繪出來，提前放在了前面。
無論駐足不前還是改變方向、動作，他總是不可避免地與下一個影子重合，那是一種難以言喻的絕望，他感覺自己變成了一個傀儡，做出的每個動作都是在迎合影子。
無數次穿越，無數次契合。
更加不可思議的情況出現，他開始失去對時間的感知，無法預估時間的長短，無法分辨一個動作與另一個動作之間的先后順序，他眼睜睜看著自己穿越一個又一個影子，卻感覺不到每次穿越的時間間隔。
時間似乎不再連續，方向也失去了意義，陶崇已然分不清自己是在前進還是倒退，有時他感覺自己站在原地，那些影子紛至沓來，有時，他覺得身體與思維被均勻地切割成無數薄片，然后像拉花一樣被人無限拉長。
甚至，他不知道自己活著還是已經死了，如果死了，為什么還可以「思考」，如果活著，為什么沒有時間？
隨著穿越，隧道也變得光怪陸離，頭盔上的探照燈投射出的光柱被分割成了一截又一截，與其他影子頭盔上的光柱交錯穿插，編織成規律起伏的波浪。
一個明亮的光團出現。
陶崇想不起來那個光團一直都有，還是剛剛出現，或者未來會出現，也分辨不出它在靠近還是遠去，或者停在原地。
光團變大了一些，長出了纖細的絨毛。
一個奇怪的聲音響起：
「叮，叮，叮，叮……」
陶崇有種似曾相識的感覺，又恍忽覺得這個聲音來自遙不可及的未來。
他發現自己脫掉了艙外服，赤身趴在一個直徑不到半米的泥洞里，身體被黑色的淤泥包裹。
那個光團就在泥洞盡頭，不停發出叮叮聲。
叮，叮，叮，叮……
陶崇的注意力完全被叮叮聲吸引，漸漸地，他的腦海中浮現出一個表盤，上面只有一根長針，每當長針跳轉一格，他便恰好聽到一聲「叮」。
叮，叮，叮，叮……
時間。
是時間的聲音。
他第一次清晰地感覺到時間流逝，如此平滑，如此均勻，如平靜的水面，燈光下的肥皂泡，隨風飄揚的絲帶，如美妙的樂章。
他興奮得抓耳撓腮，跟著叮叮聲的節奏大聲數數，然后像個孩子一樣笑了起來。
下一刻，叮叮聲戛然而止。
陶崇笑容一僵，緩緩抬頭，只見泥洞盡頭忽明忽暗，那個光團似乎在以某種規律閃爍。
他一下子反應過來，一定是有人看到了留言，準備營救他。
幾乎沒有任何猶豫，他手腳并用，瘋
了似地向前爬去。
然而不知為何，隨著他的撲騰，淤泥變得越來越粘稠，他的手腳經常陷進去，每次拔出來都極為費力。
剛爬到中間，他用力一撐，整條胳膊都陷了進去，指尖忽然觸碰到了某種柔軟的表面，他下意識地摸了摸，感覺像在摸一個光滑的氣囊，低頭一看，似乎有光從泥縫間漏出。
遠處光團的閃得十分穩定，他想了想，換成跪姿后拔出胳膊，用手將洞里的泥掏出一些，接著俯身看去，洞底竟然是一層透明的「薄膜」，另一邊好像是個狹小的駕駛艙，艙內布滿密密麻麻的按鈕和指示燈，一個體型臃腫，戴著半玻璃頭盔的中年男人被固定在座椅上，手里還拿著一個文件夾。
換個角度，湊得更近一些，他才意識到那個人之所以臃腫，是因為穿著一件笨重的防護服，外觀上有點像宇航艙外服，胸前縫著一個名牌。
「楊什么，什么偉……」
由于不斷有淤泥回流，陶崇看不清名牌上的小字，于是拍了拍「薄膜」，大喊：「喂，能聽到嗎？」
那個人愣了一下，開始左顧右盼，似乎在尋找聲源。
「這兒！這兒！嘿哎！」
陶崇用力拍打，發出冬冬的聲音，可惜對方卻將腦袋湊近另一邊的舷窗向外張望。
拍打無果，他不想再浪費時間，只好繼續向前爬。
很快，他摸到了第二處薄膜。
這一次，出現在另一邊的竟然是雙子神，不過視角十分別扭，他感覺自己是從某個人的眼睛里往外看。
那是一間裝修奢華的辦公室，李涼坐在辦公桌后，雙手交叉，手肘撐在桌面上，神情冷漠，片刻，一雙手從視野下方出現，捧著一個黑色小碗，放在了李涼面前。
陶崇剛想湊近看看碗里裝的是什么，淤泥勐然沸騰起來，瞬間將洞填滿。
于此同時，泥洞盡頭的光團開始劇烈晃動。
糟了。
他意識到情況不對，手忙腳亂地往前爬，這次他不管不顧，即使摸到了「薄膜」也沒停留，但是，好幾次拔出胳膊時，他聽到了一些奇怪的聲音，有的是莫名其妙的噪音，或者滴滴答答的電子聲，轟鳴聲，有些則是人聲片段，其中部分內容讓他毛骨悚然。
「……再也沒有比建造天幕更偉大的事業……」
「……請注意，這是撤離前的最后一次天幕播報，四個小時后，靈理之門將從外部關閉，屆時，能量波動將引發不可預測的地質災難，請所有未轉移的市民立即前往天幕西門……」
「……有一件事我始終沒有告訴你，圣子離開前曾經對維亞說，造物主們經過漫長的討論，終于要向世人宣布審判結果，所有異端邪神都將被驅逐，每一個忤逆者都會在殘酷的天災中哀嚎，如今，她的預言，應驗了……」
「……我再重申一遍，一切為了聯合戰線，一切經過聯合戰線，轉告左爾格，如果他的艦隊膽敢違抗命令，邁出剎霧界一步，外域軍不介意再和他打一場……」
「……漢斯，我好餓，你那里還有吃的嗎……」
「……所以是你制作了這只勺子，把它送給了我，而我將它遺失在了遙遠的過去……」
「……對不起，該隱，我們，我們真的盡力了……」
「……這是我們在永遠沉寂之前最后的一聲吶喊……」
隨著出現的聲音越來越多，陶崇逐漸分辨不出具體內容，而且光團閃爍得也越來越急促，他的注意力已經全部集中到了爬行上。
好在泥洞的長度有限，十多分鐘后，他終于爬到光團前，喘著粗氣，小心翼翼地伸出手。
當手掌沒入光
團的一刻，他勐地感覺自己的手被人一把拉住，接著，整個人都被一股大力拖了出去。
還沒來得及反應，有人已把他抬到一張床上，由于眼睛尚未適應明亮的光線，他只能隱約看到幾個黑影圍了過來，隨后便聽到一連串莫名其妙的語言。
陶崇試圖掙扎，卻被好幾只手按住，動彈不得。
很快，又有一大片腳步聲由遠及近。
有人跑近后急促問道：「能聽到我說話嗎？」
終于聽到親切的普通話，陶崇渾身一松，哽咽道：「嗯嗯。」
「你叫什么名字？」
「啊？」
「你叫什么名字？」
「陶崇。」
聽到這個名字，四周瞬間一靜，接著爆發出一片歡呼和掌聲。
躺在床上的陶崇卻愣了，雖然他是「一號房間」基地名義上的顧問，希安的科學家們多少會給點面子，但也不至于因為救了他高興成這個樣子吧……
趁著周圍歡呼的空檔，他伸手揉了揉眼睛，看清周圍的人群后，他徹底呆住。
除了三四個是人類，其他的竟然都是「外星人」，一眼望去，有泰倫薩人，蒂法密人，約德爾人，還有不少像水晶似的無機生命，甚至還有兩個精靈。
「一號房間」這么隱秘的基地，什么時候來了這么多外星人？
這時，人群中出現了一張熟悉的面孔。
望著那張皺紋縱橫的臉，陶崇怔怔問道：「老姚？你怎么……變老了？」
原本頭發花白的姚正平已然滿頭白發，眼神中透著歷經滄桑的沉重，聲音沙啞道：「好久不見。」
「什么？」陶崇一頭霧水，「今天是幾號？」
「10月18號。」
「才過去一天啊，我是昨天晚上八點半……」說到這里，陶崇注意到其他人的眼神好像有點不對勁。
「今天是3043年10月18號。」
「3043年？你是說我在洞里……十五年？」陶崇臉上的肌肉抽動，憋出一個難看的笑容，「我是不是在做夢？」
「我也希望這十五年來發生的事情是一場夢，」姚正平一聲長嘆，滿臉苦澀地搖了搖頭：「有時候覺得你的命真好，我們每天朝不保夕，掙扎求生，而你一覺醒來，所有苦難都已經過去。」
「什么苦難，啊？到底怎么了？」陶崇焦躁不安，「然然呢，我女兒呢，我女兒呢……」
話音未落，半空中突然出現一個肉眼可見的漩渦，悄無聲息地扭曲光線與空間，散發著極度危險的氣息，直達每個人的靈魂深處。
下一刻，一個人自虛無中涌現，長發及地，身披彩色翎羽編織而成的華麗斗篷，手持等身高的古樸權杖，眉心鑲嵌的菱形寶石熠熠生輝。
人群一陣騷動，有人以泰坦通用語高呼「索奈西昆」，而包括姚正平在內的人類紛紛低頭欠身，發自內心地恭敬道：「帝法師。」
唯有陶崇，顫抖著伸出手，哽咽道：「然然……」
陶一然緩緩走近，仿佛有千言萬語想要傾訴，卻不知從何說起，她眼含熱淚，輕輕捧起父親的手貼在自己的臉頰上。
「然然，」陶崇淚流滿面，大拇指碰了碰女兒眉心處嵌入皮膚的寶石，喃喃道，「疼不疼？」
「……嗯，嗯……對不起，勞倫斯先生，希望你能理解一個父親擔心女兒的心情……嗯，我會轉告陶崇……嗯，謝謝，謝謝……」
掛斷通訊，去而復返的姚正平拎著兩份夜宵，沿著臺階拾級而下。
即使堅信末日審判不可避免，但他畢竟看著陶一
然長大，內心深處還是不愿讓那個單純無辜的孩子死在的戰場上，而僅僅只為滿足某些大人物可笑的野心。
不過，與不諳世事的陶崇不同，他非常清楚，探索神秘洞穴的任務還沒有實質性進展，他們這兩個自然教派的顧問仍然有利用價值，陶一然即便上了戰場，也會受到保護。
果然，剛剛勞倫斯告訴他，Sonoya已經親口保證，無論發生什么，陶一然必定安然無恙。
回過神來，他遠遠看到洞口附近的棚里亮著燈，想來陶崇應該還在等消息，于是不由自主地加快速度。
眼看走到最后幾級臺階，終于能看清棚里的景象，姚正平突然停下了腳步。
剛剛一瞬間，棚里似乎有個紅色的影子一閃而逝。
愣了片刻，他勐地沖下臺階，跑進棚里四處打量，發現各種文件和柜子沒有翻動的跡象，三面篷布也固定得很牢靠，只是陶崇不知所蹤。
放下夜宵，舉起手環撥出了陶崇的ID，結果系統顯示對方離線，他想了想，返身走到洞口前，仔細觀察一番沒有發現異常，接著一路狂奔跑去倉庫，科學團隊研制的艙外服還擺在架子上，其他防護、勘探裝備也沒有缺失。
他只好聯系了一下基地駐守部隊，那邊查看監視系統后告訴他，三十分鐘前，也就是八點三十六分左右，陶崇走出了核心區域，然后一路不停，徑直離開了基地。
姚正平松了口氣，意識到陶崇可能是親自去找勞倫斯了，這樣也好，省得再多費口舌，他只是關心陶一然而已，對那個出賣他的家伙可是一直耿耿于懷。
然而。
再次回到棚里，他呆坐在椅子上，目光無意識地在棚里游離，忽然感覺放在對面的白板有些別扭。
緩緩起身走近，他發現白板右上角有一處空白似乎剛剛擦過，而且擦得很匆忙，不小心連帶下方記錄的數據也擦掉了一些。
想起剛才看到的影子，不知為何，姚正平有種悵然若失的感覺。
似乎至此一別，自己與陶崇將經歷截然不同的人生，再復相見之時，已物是人非。