以虛擬形象示人的參會者陸續入場，在這片黑暗無垠的宇宙空間，三方對峙的戰爭態勢圖景之下，浮現而出的“火焰”越來越多。
尖銳的電磁噪音盤旋而至，李涼試圖聽出一些節奏，以便理解為什么無機生物把這種聲音稱之為“音樂”，可惜噪聲的頻率忽高忽低，毫無規律，更談不上旋律。
眼前的光幕十分貼心地顯示出“歌詞”，他粗略估計了一下，一兩分鐘內，那行流動的字幕至少顯示了上萬字，流速快得根本看不清內容。
從歌詞上方顯示的“歌詞大意”來看，這竟然是一段“抒情詩歌”，表達了對世界和平的祝愿，而不是語速炸裂的Rap，只能說無機生物的溝通效率遠遠超過了碳基生物。
無機生物的“音樂”結束后，緊接著播放的是一種更低頻的噪音，還伴隨著閃爍的光點陣列，同樣號稱“音樂”。
作為一個人類，李涼實在難以忍受這種嗡嗡的噪音，只好關閉了收音功能。
他仰頭遙望著上方的場景，雖然只是對峙態勢的示意，但還是能看出三方的軍力規模極為恐怖。
“唯一偉大共生”畢竟是堪比泰倫薩神圣碳基同盟的強大聯盟，這場由“曼陀沙”文明內戰引發的三方沖突，其中任何一方陣營的實力都足以碾壓人類。
靈理世界實在是太大了，像這種規模的戰爭也只能算是海面上翻起的浪花，很快就會被遺忘，就像之前人類與妖精之間的戰爭，即使最后泰倫薩同盟、都玉京、馬科西克同時介入，也只能短暫地占據各類媒體的版面，如今早已無人提及。
視野越開闊，越會發覺自己的渺小，李涼又一次想起初入馬科西克城，排隊時那個為自己的文明呼號求救的人。
文明可以是個很大概念，無限廣闊的宇宙，5.1億平方公里的地球，就算他從梅賽仿生寵物醫院步行走到聯席會議大廈，也至少需要一整個上午，同時，文明也是最小的單位，法與秩序聯合體囊括了五百萬個文明，此刻四周每一團火焰，都代表著一個文明。
這時，光幕突然閃爍了兩下，逐行浮現文字。
李涼收回目光，意識到參會者已經到齊，集會正式開始。
他打開了收音功能，卻沒有聽到任何聲音，顯然，會議主辦者不是以聲音作為溝通方式，碳基生物只能通過文字了解對方表達的內容。
由于人類語言詞匯不足，翻譯夾雜了很多亂碼和莫名其妙的音譯，但大致意思還是能看懂的。
“歡迎每一位#抵達這個聚會，生命至上，我們曾經挽救無數生命和他們的家園……戰爭又一次發生，我們沉重地遺憾，每一個生命的消亡都是靈理世界的巨大損失，而在戰后妥善地幫助他們，需要所有智慧文明共同努力，需要Y……”
“……合理保守地預計，當前由曼陀沙文明內戰引發的三方沖突將導致至少三百億個智慧生命個體死亡，與此同時，曼陀沙文明為我們的成員并持續性地繳納了援助費用，因此，他們顯而易見地符合援助條件，于是我們召開了聚會。”
這番話聽著倒是正義凜然，李涼從中聽出了一點類似“保險”的意思，似乎曼陀沙文明在這個組織里交了“保費”，現在戰爭爆發，組織負責戰后援建。
不過，明晃晃的“出價”按鈕證明，事情肯定沒有這么簡單。
果然，光幕又浮現出一行文字：
“依照慣例，再次向每一位#展示我們的規范。”
緊隨其后的是一份詳細的“會員管理章程”以及一個援助金額調整表格，上面赫然羅列出了兩種“援助方案”。
一種以戰爭持續時間劃分為十檔，換算后以人類時間396個小時為單位，先是逐檔遞加，每一檔的援助金額也隨之上漲，單位是“萬靈核”，例如第一檔，戰爭在396個小時內結束，援助金額是5萬顆靈核，如果792個小時結束，則是第二檔，金額會漲到10萬顆靈核，以此類推，但漲幅不定，直到1980個小時，援助金額達到92萬顆靈核，也就是第五檔，之后援助金額又開始逐檔下降，最后一檔3960個小時，援助金額已經跌回12萬顆靈核。
另一種以死亡生命個數計算，也分十檔，第一檔70億人，每檔增加10億，援助金額也是先漲后跌，在第五檔達到峰值。
撇開那些復雜的規則說明，李涼反應過來，為了獲取最大的援助金額，曼陀沙文明勢必要將戰爭拖延至第五檔，同時盡量擴大整場戰爭的傷亡數量，達到在120億上下。
沒等他從震驚中回過神，又一份文件出現。
“旨在增強援助的力量，我們將號召每一位我們的成員加入進來，依照慣例，再次向每一位#展示我們的規范。”
看過這張新的表格，李涼終于明白集會的本質——這是一場戰爭賭局。
在場的每個人都可以下注，賭這場戰爭會在哪一檔結束，死亡人數最終達到哪一檔，除了主辦方收取的十分之一的靈核，一旦賭贏，贏家將獲得“下注額乘以約定賠率”得出的靈核，然后上繳其中的十分之一給組織，用以援助曼陀沙文明。
由于下注者的加入，戰爭的進程顯然不再由曼陀沙文明決定，而是關系到在場每一個下注者的利益，只要所有參會者下注，原本的援助金額將是微不足道的“小錢”，獎池才是重點。
環顧四周，李涼無法從數以百計的火焰中分辨出哪個是彌撒親王，但此刻，他已經清楚泰倫薩近衛軍介入這場戰爭的真正原因。
想要控制戰爭進程符合自己的預期，最有效的手段就是主導它。
走神間，光幕再度閃爍，浮現出一個不斷跳動的數字，并以驚人速度增長，幾秒內已經接近五百萬。
五百萬顆靈核……人類從妖精那里獲得的賠償只有區區十三萬顆，而人類與蒂法密簽訂的巨額軍備訂單也才三十萬。
很快，數字停在了七百三十萬。
李涼瞥了一眼“出價”按鈕，沒有任何下注的想法。
然而下一刻，他面前的光幕自行彈出一個界面，顯示有人剛剛替他下注了20萬顆靈核，分別押在了“第四檔，1584小時”和“第三檔，90億死亡。”
同時，耳中傳來一個溫和的聲音：“請原諒我自作主張，這是一份贈予朋友的小小見面禮。”
聲音不是來自會場，而是身邊的彌撒親王。
李涼沉默無言。
這就是戰爭。
許久，下注結束，累計數字達到了九百六十五萬，最后顯示在光幕中的只有一行醒目的文字：
“生命至上，愿靈理世界和平久存。”
李涼笑了，輕輕搖了搖頭。
周圍的火焰陸續消失，當他準備也按下退出按鈕，身邊再次傳來彌撒親王的聲音：
“稍等，李涼先生，波比將軍，這處虛擬場景由南格瑞忒爾塞亞德代理人決議庭建立，足夠安全，我將臨時在這里舉辦一個私人集會，真誠邀請二位參加。”
臨時？
李涼愣了一下，發生了什么樣的事情讓彌撒如此急迫。
猛然勒緊的安全帶讓陶一然從夢中驚醒，恍惚間，她以為自己還躺在宿舍床上，迷迷糊糊地想翻個身，卻發現手臂被牢牢固定在了身體兩側，絲毫動彈不得。
滋————
令人煩躁的電磁噪聲由遠及近，她清醒過來，意識到這里不是中央軍校艦指揮官102宿舍，而是一艘特勤艦的駕駛艙。
這艘“游隼”級特勤艦編號為oAG，隸屬外域軍第一軍團第四突襲大隊通用支援中隊，此刻正與三百多艘不同型號的戰斗艦一起，被塞進一艘編號為AGc3337的“巨鯨”級運輸補給船的裝載艙內，而AGc3337連同其他三十艘滿載運輸船，三十五艘‘移星’戰列艦，以及數以千計的各型號護航、巡航、補給艦船，組成一支陣型密集的艦隊，穿越一個又一個折躍點，以近乎瘋狂的航速飛行。
一個多月前，軍演結束的第二天早上，總參部一道命令，十幾萬外域軍緊急動員，短短三天后，所有艦船裝載完畢，沒有戰前宣講，沒人告訴他們要去往何地，路途多遠，敵人是誰，戰爭的目的又是什么，所有人得到的命令只有一個，即刻開拔。
回想起那天的場景，陶一然清楚地記得自己的惶恐，而時至今日，一個多月過去了，她已經習慣了失重、顛簸、噪音，習慣了局促的駕駛艙，裹尸布一般的睡袋，也適應了穿越折躍點時的迷失感，內心的不安卻沒有絲毫消減。
無數次夢醒時分，她都會后悔自己非要在軍演中冒尖出頭，結果被佐爾格將軍調進了這支艦隊，還連累了鐵錘和梨星。
以前在課堂上模擬指揮作戰，無論戰況如何不利，她都能做到冷靜沉著，己方部隊的陣亡不過是一個個數字，作為指揮官，她的眼中只有勝利，而現在，她終于明白戰爭究竟是什么。
那些傷亡不止是數字，而是一個個鮮活的生命，也可能是鐵錘、梨星，是她自己，而他們所有人都沒有選擇，只能一往無前，直至勝利，或陣亡。
駕駛艙的空氣冰冷又干冽，陶一然用力眨了眨眼睛，把眼淚憋回去，告訴自己要堅強，接著解開睡袋和安全帶，輕輕一推艙壁，向指令長座椅漂去。
為了盡可能多地裝載艦船，運輸補給船關閉了內部的引力系統，他們這艘特勤艦其實是垂直卡在一堆船中間，不過失重環境下也沒有上下之別。
片刻，她在指令長座椅邊找到了鐵錘。
這家伙沒心沒肺，裹得像個蠶繭，正睡得天昏地暗，連手臂都懶得固定，就那么漂在半空。
滋————
又一聲電磁噪音，伴隨著猛烈的震顫。
陶一然聳起肩膀，好不容易忍過了這波，轉頭一看，鐵錘只是迷迷糊糊撓了撓臉，睡眠完全不受影響。
這種不時傳來的噪聲和空氣震顫主要源自時空曲率不穩，由于時間緊迫，運輸艦玩命般地全速前進，艦體承受能力逼近極限，引擎更是時刻處于崩潰邊緣，很多穩定系統已經不能正常工作。
替鐵錘固定好胳膊，陶一然又在駕駛艙找了一圈，沒看到梨星，于是順著艙門漂出去，穿過戰術工作區，往艦載艙看了一眼，艦載班的大頭兵們都固定在各自的睡袋里，很多人睡不著，抻著脖子閑聊。
雖然她是這艘特勤艦的指令長，但除了每周的例會，她極少和艦載班的人交流，只知道這十多個人里只有班長和副班長是老兵，其他都是今年才入伍的新兵，都很年輕，全都來自上城區。
按照常規戰術，只有在己方始終無法對敵方大型飛行單位造成有效殺傷時，才需要艦載部隊進行跳幫作戰，真到了那種短兵相接的局面，新兵上去就是送死，而他們這艘特勤艦隸屬通用支援中隊，極有可能執行跳幫任務，所以，她害怕知道這些同齡人的名字，害怕有一天不得不眼睜睜看著他們一個接一個陣亡。
悄悄繞過艦載艙，她又去了輪機艙、艦橋、工程艙和彈機艙，還是沒看到梨星，最后路過醫療室時遇到了醫務兵，才知道梨星接到了指揮部的命令，出去開會了。
返回駕駛艙，陶一然試圖再次入睡，可電磁噪音來的非常頻繁，似乎艦隊又提高了航速。
她只好鉆出睡袋，隨手啟動了艦控系統，可惜當前允許啟用的功能極為有限，她看著光幕上自己的名字發了會兒呆，打開了艦首的護罩。
視窗外，另一艘特勤艦的尾部占據了全部視野，她望著那個巨大的量子滑流偏轉器，感覺它像一個搖搖欲墜的漏勺。
“亞速流阿庫別瑞規度常數……是多少來著？”
陶一然拍了拍腦門，開始冥思苦想。
“46……p…嗯…q是……非退化對稱…”她閉著眼睛嘟囔，“對稱，協約原質，對稱語法，不對，對稱語法是基石原質……呼瑪呼……途希瑪……”
這時，一個納悶的聲音傳來：“你到底是在復習量子還是魔法？”
“啊？”陶一然聞聲回頭，只見梨星頭下腳上地漂浮在艙門口，臉上一幅哭笑不得的神情。
“你什么時候回來的？”
“在你串頻道之前，”梨星舒展四肢，仍由身體飄蕩。
陶一然干笑了一下，轉到和梨星一樣的角度問道：“開會怎么不通知我？”
“你最近都沒睡好……例會而已，我這個大副去就夠了。”
“噢，會上說什么了，咱們什么時候能到地方？”
梨星沒有回答，沉默片刻轉而說道：“你知道我為什么參軍么？”
“……你說過，因為無聊。”
“哈哈，對，別看上城區的生活好像很豐富，每個人都很忙，忙著點贊，派對，研究哲學，其實……無聊，我一直喜歡那種關于下城區的電影……我覺得下城區人活得更有意義，你們工作賺錢，幫派打打殺殺，每個人都有目標，知道自己想要什么……”
陶一然心頭一跳，怔怔問道：“梨星，發生什么事了？”
“七個小時后，我們就會到達目標區域，”梨星閉上眼睛，輕聲道，“一個叫暗靈巢落的地方。”
“然后呢？”
“原地待命，隨時準備作戰。”