艾斯汀莉果斷答應了五年之期后，當晚便帶著第一批魔法麥種啟程返回帝國。
因為最重要的目標達成，她也沒必要再和琴康那幫人會面。
一切，都將在五年后見分曉。
夜色下，勒斯站在晨星城空港邊緣，目送著帝國使團離去。
而在他身后，琴康一行人也提著行禮，快步來到這里。
本杰明看著獨自站在空地上的勒斯，大步走了過去。
“走得這么急？”勒斯轉身笑道。
本杰明臉色凝重：“接下來的五年里，我們沒有一秒鐘的時間可以浪費。”
帝國與魔法議會的談判結果，對于琴康說不上好壞。
魔法麥種能給一個國家帶來什么，本杰明非常清楚，帝國有了它之后，再配合廣袤的土地和人口，戰爭潛力瞬間就會變得極其駭人。
但也正是因為有了這場交易，琴康才能獲得寶貴的五年時間。
畢竟無論何種情況，都比帝國眼下立刻朝他們開戰要好。
“勒斯閣下，不管怎么樣，我代表琴康全體人民，感謝您為我們爭取到的時間。”本杰明鄭重鞠躬感謝。
而勒斯卻搖了搖頭，淡淡道：“我之所以答應這場交易，并非為了幫你們，不用謝我。”
“嗯？”本杰明心里很是意外。
要求帝國五年內不對外動手，這個附加條件唯一的受益者不就是琴康嗎？
“那您為什么要答應艾斯汀莉？”
勒斯沒有回答，轉而說道：“做好準備吧，五年后，大陸就要變天了。”
說完，他的身形忽然變淡，化作光屑消失了。
一直在遠處觀望的弗洛德見此走了過來：“你的臉色怎么回事？他跟你說了什么？”
本杰明默默不語，他實在猜不透這位魔法師的想法。
“諸位閣下，咱們的飛艇已經準備好了。”
本杰明最后看了眼晨星城市區的方向，帶人啟程返航。
另一邊，回到議會總部大樓的勒斯，立刻召開了高層會議。
在白天與艾斯汀莉的對話中，勒斯明白了帝國在她這一代誓要統一大陸決心。
這當場就打亂了勒斯與魔法議會的應對章程。
本來對于這次帝國來訪，勒斯等人以為那位陛下主要是質問魔法議會對城邦地區的動作，以及展現帝國的實力。
對此他們早已想好的說辭，也不擔心會出什么問題。
可令人意外的是，艾斯汀莉到來以后，即不問城邦歸屬，也沒耀武揚威。
而是開門見山的直奔魔法麥種而去，大有不給就開戰的架勢。
“魔法麥種給了帝國，以他們的能力，只要三年時間就能培養出大量訓練有素的職業軍隊，琴康估計很難應對。”
會議室內，寇費有些煩悶的撓了撓頭。
在這個時代，一個國家的軍隊數量，主要就是受糧食制約。
而一旦沒了這個制約，以帝國的體量，兵源簡直不要太多。
“可是不給他們，以帝國那位女皇的態度，估計就要硬搶了。”摩西皺眉道：“咱們晨星城倒是不怕，可問題是大陸禁不起這種內耗。”
萊姆嘆了口氣，他的表情有些心疼。
之前剛讓議長答應給自己嘗試弄幾只飛龍過來，結果沒等高興一會兒，卻得知帝國的純種亞龍都被做成了血脈藥劑。
在萊姆看來，這簡直就是暴殄天物。
如果能用魔法技術解決那些亞龍的繁育問題，或者破解騎士晉升九級所需要的異種血脈奧秘，巔峰騎士豈不是要多少有多少。
“艾斯汀莉那個女人，把自己家的寶貝全給殺了，也不知道心疼！”萊姆仰天無奈。
“她當然是心疼的。”莉莉絲靠在椅子上，手里夾著根女士香煙：“那批純種亞龍是帝國皇室維持權威的最大依仗，這么一口氣全都殺了，可謂是斷了皇室百年后的全部底蘊。”
但莉莉絲倒是很欣賞她這種果決。
若非如此的話，那個女人也不可能真正掌控帝國所有權力，也不可能讓自家魔法議會被迫賣給她原本一直對帝國禁售的魔法麥種。
“其實我們也不必太過緊張于帝國實力的進一步加強。”古蘭奇看著會議室內有些壓抑的氛圍，沉穩開口道：“帝國的疆土過于龐大，艾斯汀莉就算有了一言九鼎的能力，也有了喚醒帝國潛力的魔法麥種，但想要打造橫掃大陸的軍事力量，也不是一朝一夕就能完成的。
議長所提出的五年，也是她用來精細整合國家資源和人力的必要時間，所以她才會答應的那么痛快。
可換個角度來看，五年后的，那座空間門也該來了。”
這才是勒斯答應給帝國麥種的原因。
你想厲兵秣馬，準備鯨吞大陸？
等異界的空間門出現，看你還有沒有時間想這個。
到時候一直在整軍備戰、積累無數戰爭物資的帝國與琴康，正好可以用來對付異界來犯的敵人。
這也是魔法議會這幾年來一直有意無意平衡這兩大強國實力的主要原因。
然而寇費卻嘆息道：“可萬一空間門沒出現……”
他個人一直不太相信那次占星的結果。
一直沒有說話的克里斯蒂娜看向斜對面的小個子，出聲問道：“安古斯，最近有再占卜到關于空間門的事情嗎？”
安古斯無奈搖了搖頭：“我在占星領域只是剛入門，當初那次是機緣巧合下才預知到的畫面。
或許等我在這方面實力再次提高一些，或者等預期時間鄰近，我才能獲得更多的信息。”
而也在這時，勒斯的身影浮現在會議室主位。
“空間門無論是否出現，我們都要做最壞的打算。”
他看了眼左右，確定人都到齊以后，便直接吩咐道：
“接下來這五年很重要，不僅是帝國和琴康在爭分奪秒，我們也必須做好應對異界入侵的準備。
現在我宣布一下，未來幾年咱們魔法議會的戰略方向……”
西南大森林，顧名思義，這是一片位于大陸西南地帶的原始叢林。
它的面積有上百萬平方公里，將整座大陸西北角完全包裹。
寬廣的地貌，讓這里具備的多種生態環境與氣候類型，也是動植物繁育的天堂。
據不完全統計，生活在西南大森林中的動物少說也有上萬種，深處不乏自從幾千年前便生活在此的龐大兇獸。
因此，歷來這里也是冒險者和雇傭兵們活躍的溫床。
甚至還有世代生活在這里的土著部落。
他們以獵殺野獸為生，聚集在森林中的各個角落，從不與外界聯系，過著與世無爭的原始生活。
可就在近幾十年，這里的平靜逐漸被一種生物所打破。
它們就是魔獸。
隨著一座來自遙遠魔法文明的城市墜落在這個世界，并在一位女法師的手中點燃魔素。
大陸上所有的生物都因此受到了潛移默化的影響。
而這種影響，也在逐漸改變這個文明。
人類世界中出現了一批又一批可以操控地水風火的施法者。
而在野獸們的世界，也同樣出現了能夠掌控魔素力量的物種——魔獸。
在人類世界中，魔獸并不算太過罕見，畢竟每個生物都有可能在魔素刺激下產生正向變異。
但能在人類城市附近出現的魔獸，大多也只是貓貓狗狗一類的小型動物。
而西南大森林這里卻并不一樣。
本就強壯的野獸甚至是兇獸，在魔素侵染下變得更加強大，甚至具備了法術能力后，他們的破壞性也與之俱增。
生活在大森林里的土著部落被迫向外遷徙，將這片原始森林拱手讓給了這里真正的主人。
而凡事都有兩面性。
西南森林里大批出現的魔獸趕跑了這里世代居住的人類部落，卻也同時引來了另一批人的出現。
對于魔法師來說，魔獸可是非常好的材料。
這類生物常年受到魔素能量的洗禮，渾身的骨骼、皮毛、肌肉、血液，都產生了神奇的異變。
因此也成為了很多魔法師用來刻畫法術卷軸、制造魔法裝備、藥劑的絕佳選擇。
有了需求，就有貿易。
如今這片森林中，每天都有無數的冒險者和傭兵小隊來此狩獵，以此換取豐厚的賞金。
因此在森林外圍還形成了數個貿易小鎮，以及供飛艇起降的場地。
而就在此時，一艘藍白色涂裝的客運飛艇，正緩緩降落在大森林外圍一個名為莫度的小鎮。
隨著艙門打開，來自天南海北、目的也各不相同的乘客們紛紛走出船艙，拎著行李尋找住所。
而其中的一群少男少女們，則在人群中格外顯眼。
他們穿著款式統一的法師長袍，背后還畫有統一的圖案，稍微有點見識的人很快就看出，他們是一群來自哪所魔法學院的學生。
在一名教師打扮的男人帶領下，這些少年們拎著自己的行李，來到起降場外一家大型旅館。
“都靈城魔法學院，之前定好了十一個房間。”領頭的老師對前臺的服務生說道。
服務生低頭掃了眼桌上的客房記錄，隨即帶著這幫客人上樓。
學生們兩人一間，帶隊老師自己一間。
等所有人都安頓好后，這名來自城邦旗下都靈城魔法學院的老師便將學生們都叫到了一起。
看著眼前這些面容青澀、神情也因初次來到陌生地方而有些忐忑的學生們，新晉的中級魔法師、學院畢業班導師——夏佐先生微笑道：
“同學們，身為再過幾月就要畢業的優秀魔法學徒，你們也將迎來在魔法學院的最后一趟課，那就是野外生存和實戰。
明天早上，我們將前往著名的魔獸之鄉——西南大森林。
在那里有數不清的各類野獸和魔獸，以及珍貴的魔法草藥，可以說是我們魔法師的寶庫。
但同樣，那里面也很危險，每年死在里面的人足有上千。
不過大家請放心，學院這次雇傭了當地人作為導游，同時也不會過于深入。
主要是為了讓大家適應一下野外環境，漲漲見識，如果能親手捕捉或者擊殺一頭魔獸，也是你們學校生涯中不錯的經歷。
如果沒什么問題的話，今晚大家早點休息，并準備好之前發給你們的物資和裝備，明早我們八點出發。”
而正當學生們紛紛搖頭的時候，一道清脆的女聲在這些人中響起。
“夏佐老師！我有件事！”
夏佐看著人群中高舉的小手，微微皺眉：“其他人回各自房間，你跟我來。”
“好的，老師！”
這對師生來到安排給學院老師的房間。
剛一進門，夏佐便沉聲道：“艾莎同學，你還是想自己進入西南大森林？”
“是的，夏佐老師，跟你們走實在太無聊，我都聽說了，學院打算讓我們殺幾只噴火兔就算實戰了，然后回到學校就給我們安排畢業。”
“那你又要干什么？”
“我想加入一個獵人小隊，去更深的地方殺真正的魔獸。”
“你要殺魔獸做什么？”夏佐老師的眉頭皺的更深了：“還有，米切爾閣下知道這件事嗎？”
他知道眼前這個孩子的身份可不一般。
“米切爾大哥知道的，他相信我的實力，所以早就同意了。”
這位‘問題’學生，正是當年都靈城外，差點被當成女巫燒死的小女孩艾莎。
當年隨著城邦納入議會掌控，米切爾三人本想著帶她去晨星城生活。
但艾莎得知三人都有了未婚妻，也都準備成家以后，覺得自己只是個拖累，便主動放棄了去晨星城定居，選擇在城邦繼續生活。
米切爾三人無奈之下，只好將其送回了都靈城，因為那里最先被議會占領，魔法學院建設最快，可以讓艾莎更早接觸超凡領域。
如今四年多時間過去，艾莎從一個十歲的小女孩，長成了一位青春亮麗的少女，同時也是都靈城低等魔法學院里，最杰出的天才學生，也是唯一一個沒畢業就有了正式魔法師實力的學生。
這在以培養魔法領域底層學徒的低等魔法學院里，可是很難得的。
畢竟相比于建立在城邦首都內羅尼堡的瓦格納高等魔法學院，以及諾亞的晨光島、晨星城的魔法大學相比，低等魔法學院所招收的，可都是天賦不怎么樣的孩子，相對的師資力量、教學環境，也差了很多。
夏佐看著眼前這個自己最得意也是最頭疼的學生，猶豫半天道：
“只要不靠近內圍，你的實力倒是還能應付。
但森林里的危險不止是魔獸，你要加入傭兵小隊，被人坑了怎么辦？”
“我早就聯系好了，不會被坑的。”
“那好吧，注意隨時警惕。”
“知道了！”
艾莎應了聲，隨即心中很是高興。
“蕾妮姐姐，我來啦！”