講到這里，顧植民不禁愀然，他從鐵盒中拈出一支紙煙。小皮匠趕緊拭凈手，燃亮火柴，硫磺爆燃，一股刺鼻的煙氣。
“唉，兵荒馬亂，人如螻蟻。”小皮匠不禁慨嘆，“儂就這樣離家，來了上海？”
“我并非一人來的。”顧植民如是道。他又想起當初，姐姐去世后的那些天，春霧與硝煙久久籠罩黃渡鄉，涼云兼雨，落花飄零。他同許廣勝站在河堤上，面對一座空墳，但見柳色延綿，與流水一同遠去。
“植民，你講講看，這江水流過黃渡，流去哪里？”許廣勝突然問。
“華漕吧。”
“華漕之后呢，又是哪里？”
“真如吧。”
“真如之后呢？”
“上海。”
“對，上海，我想去上海！”許廣勝轉過身，對顧植民講，“總覺得翠翠姐沒有死，順著江水，去了華漕，到了真如，最后漂到上海，我要去上海尋她，把她帶回黃渡，娶她做媳婦，請全村老少吃梅菜肉。”
“我也要去上海，要找那種能滋潤護手的雪花膏，如果阿姐能抹上雪花膏，手能使上勁兒，當初或許……”顧植民望著江水，他抓起一塊碎瓦片，朝江心撇過去。瓦片跳踉向前，打起一圈又一圈漣漪……
“那是民國六年，我十四歲。大總統黎元洪被趕下臺，溥儀當了七天皇帝，又換成馮國璋做代總統，北方打得不可開交。而上海灘依然熱鬧，依然繁華，就是那年我來到上海，恰恰趕上先施百貨開業。左邊廂敲鑼打鼓，舞龍弄獅，右邊廂西洋樂隊，奏進行曲，我拖著兩只泥腳，站在大馬路對面，生生看傻了眼……”
此時此刻，蘭心大戲院門口，夜色漸濃，瓦斯燈卻亮堂起來。小皮匠借著路燈，聽著故事，給顧植民鞋子打了三遍油，擦拭得光可鑒人。
“顧先生，儂想必遇上某位貴人，就如此進了先施公司？實不相瞞，方才我看過名片，儂在先施公司是專賣護膚品的襄理，職位老高，運氣老好哩。”
顧植民苦笑一聲。
“你講得恰好相反，我到上海，無依無靠，莫說運氣，連氣運都沒有。”
“噫！顧先生講笑話！先施公司那是環球百貨，是上海灘了不得的去處！就算里面擦玻璃、掃地板的人，地位也不知比外面高哪里去來！儂方才說自己既沒讀過書，又沒親戚幫扶，如何能進那里頭做事？”
小皮匠像是質疑，也像是點撥。顧植民吸一口香煙，透過繚繞的煙霧，看著行人來往，霓虹迷離，余歌曼妙，仿佛也穿越十三年時光，望見那個甫到上海、呆頭惘腦的自己就站在喧囂街頭……
自打上路往東，顧植民便始終與厄運相連。他與許廣勝走到嘉定又遭遇兵亂，等行行停停到了真如，盤纏已經花光，顧植民還害了瘧疾，只好投奔拉黃包車的親戚養病，許廣勝心急，便先行朝東趕路，在密勒路一爿米店落腳。等顧植民養好病，到了上海，只能投奔老城廂大境閣殘墻下一處煙紙店做學徒。
煙紙店老板姓薛，一家五口，有老有少，擠在店后邊隔間里住。店里僅有顧植民一個伙計，白天看店，夜里便在貨架下席地而眠。秋初的蚊蟲最多最狠，他被咬得輾轉反側，朦朧中聽見外頭喧動，于是撤下門閂，推開門扇。
屋外并沒有人，沿著狹長里弄遠望，便見月華灑在云朵上頭，滿月與白云之間，有團氤氳浮動的霧氣。那霧氣帶著聲響，掠過遠處層疊的屋頂、塔樓，朝他涌動而來，定睛看去，原來是千百只鳥雀被明月驚醒，聚少成多，就圍在他頭頂盤桓翱翔。顧植民被這般奇景震撼，直到黃浦江上的汽笛聲將他驚醒，才明白原來只是南柯一夢。
煙紙店麻雀雖小，五臟俱全，陳列的南北貨品，散出各式氣息——蕓薹油聞起來如藏藍色氤氳盤桓，大米的氣味卻是象牙般軟白色，香煙有很多種，從黛色到青色變化多端，老酒十二時辰氣味多變，早上開缸時是深深的酡紅，等到中午便成了淺一些的橙黃，到了夜里又逐漸返厚，又凝成琥珀的顏色……
不過，顧植民也有遺憾，那便是店里沒有雪花膏。薛老板告訴他，那種東西，要到大馬路的店去找。
顧植民曉得大馬路，他曾隔著先施百貨的玻璃，眼饞地窺探擺在櫥柜上的雪花膏，那東西比金銀還貴重，小小一樽便要五個角子，實屬消費不起的寶貝。他只能省吃儉用，早日攢下錢買樽雪花膏。
好在他鼻子靈，腦瓜更靈，只做了一天工，便將店里大小氣味記個通透，許多時候他閉著眼，都能幫客人尋到想要的東西，他還試著與熟客攀談，學滬語軋山河①，可惜他不知那位熟客竟是個小北方，差點學一嘴東北腔的洋涇浜。
薛老板夫婦對新伙計頗為滿意，可偏偏事不如愿，煙紙店得罪了老城廂的流氓無賴，日日吃拿卡要，稍不如意便打打砸砸。薛老板不堪其擾，欲關了店回鄉里。這是顧植民的落腳之處，他如何舍得離開，于是自告奮勇，去找無賴商談，勸他們放過薛老板一馬……
聽到此處，小皮匠倒吸一口涼氣。
“顧先生，這萬萬使不得啊。”
顧植民卻是一笑：“為何使不得？”
“盤剝店鋪是那些地痞的生計，你去勸他們自斷財路，豈不是與虎謀皮？”
“也不盡然，人皆是肉身，誰真有鐵石心腸。欲說服他人，必要摸透心思想法。”
“顧先生，儂能摸透地痞流氓的心思？”
顧植民掐滅紙煙：“那伙流氓的頭子，喜歡聽書，尤愛聽三國。我便找本演義，七葷八素翻了些故事，看到劉玄德為兄弟報仇，一怒之下討伐東吳。東吳弱小，走投無路，只得頑抗到底，結果在猇亭火燒連營，劉玄德狼狽逃到白帝城，氣憤身死……這便是兔子急了咬人，熬鷹被啄了眼的道理。”
小皮匠撇撇嘴：“話有幾絲道理，卻恐說不到利害之處。薛老板若有東吳的魄力，絕不會有棄店回鄉的念頭，更不會讓一個上海話都講不清的活計去打頭陣。”
“莫急，我還有一個故事，一番講法。”
“哪個故事？何種講法？”
“諸葛孔明七擒孟獲，擒而放之，便是為的讓南蠻心服口服——若地痞改換想法，每月保護沿街店鋪，按份子收取地面錢，那么生意日好，也不必殺雞取卵，竭澤而漁，豈不更好？”
小皮匠默了片刻，點點頭道：“確是如此，我若是流氓頭子，也許會思忖思忖——顧先生，這兩個故事到底可有效果？”
顧植民望他一眼，微微一笑，又燃上一支紙煙。
“若說沒效果，卻也有效果。”