這一年仲春，戰火方熄的上海灘又遭遇一輪血洗。工人們流血流汗，力助北伐軍趕走了北洋軍，卻沒想到唱著“打倒軍閥，出列強”的北伐軍甫進上海，便聯系紳商，勾結黑幫，掉轉槍口，屠戮工人，搖身一變成了新軍閥。
而租界之內依然如故。有徐小姐在，顧植民便向殷老板辭去了米店的差事，兩人本想賒下袁煥俠辦化學社剩余的產品、機器，先寄居在袁府樓頂一處小閣子里，再另尋個地點，辦起自己的營生，結果閘北混戰，一場大火將寄存的貨物燒毀大半。
袁煥俠心灰意冷，大呼留在上海毫無希望，打算去南洋轉轉，想做橡膠貿易，于是將化學社燒剩的余存都轉贈給兩人。
徐小姐也只得與顧植民另作計議，兩人清點物品，發現再搭建實驗室、生產場已絕無可能，而他們亦無積蓄，只得先賣化學社化妝品余貨，權作資本，再圖洪猷①。
徐父徐母經過生死一遭，也看穿了有些族人的私利本質，雖還留在徐家花園祖屋居住，卻態度鮮明，支持女兒的“自由戀愛”，因此惹了不少族人白眼，生活愈發清苦，自然也無余力幫襯子女。
顧植民只得每日出去售賣沒有貼標的化妝品，上海一百來所大中學校已經跑遍，用徐小姐的話講便是顧客群需求早已飽和，再賣其他人，出貨量與利潤都難以為繼。
嚴冬漸至，上海灘徹底易主，新到任的張市長雖是行伍出身，但行為演講卻不像以往軍閥那等粗鄙，一時間上海灘的實業家與商人大受鼓舞，就連袁煥俠也著了道，從南洋回來后便日日夸國民政府大有可為。
顧植民私下在房里詢徐小姐意見，她卻不響，只是冷笑。
這日顧植民又背起沉甸甸一包化妝品渡江，準備到浦東去走走看，剛從電氣碼頭下了渡船，便見一隊軍警穿著新式服裝，個個張牙舞爪，押著幾個衣衫襤褸的囚犯往張家浜而去。
他覷其中一人眼熟，便隨看熱鬧的人群，仔細一打量，竟是當初帶領錫箔廠工人支援車場戰事、在新閘橋外曾救他一命的白面書生！
街上人群洶涌，顧植民強擠過來，湊到已滿面血污的書生身前，伸手牽他衣袖。書生茫然回望，看樣子剛遭遇酷刑折磨，早已認不出他的模樣。
“先生！先生！”顧植民鼓起勇氣喚他，“你這是犯了什么罪？”
書生淡淡一笑：“兄弟，我沒的罪。”
顧植民還要再問，卻被前頭幾個軍警發現，以為他是同黨，持槍便沖過來。就在千鈞一發之際，一只大手突然伸過來，將他一把拽進人群，然后七轉八轉，藏進臨河的一爿酒館里。顧植民十分詫異，直到那人徐徐摘下巴拿馬帽子——
“植民，你是不想活命了？”
“廣勝！怎么是你？”
幾年未見，許廣勝明顯豐潤許多，看樣子生活也甚好。他叫店家燙一壺姜酒，要幾個小菜，拉著他坐在樓上，小酌幾杯。
他自稱去年在法國巡捕房做包打聽時遇到貴人，被紹介到太古洋行做“康白渡”②，今日便是來浦東太古碼頭查點進口面粉。
“說來是個笑話。植民，你可知赫赫有名的‘太古洋行’怎么來的？卻是老板當年在香港見中國人門上常貼著‘大吉’兩字，便想借來當公司名字，誰知道洋人不會寫中國字，將好端端的‘大吉’畫成了‘太古’，于是以訛傳訛，延續到今，反倒成了一段佳話——洋人有時候，也可愛得緊。”
顧植民倒沒覺得洋人可愛，卻深為兄弟的步步遷升而自豪，對酌兩杯后，許廣勝得知他還在推銷化妝品，不禁勸道：“當初你找我賣香粉，我詢了不少太太小姐，都對國貨新品全無興致——植民，你又何苦非自陷在這行當里？人生海海，通路萬千。我去找大班，也幫你在洋行謀個職位，如何？”
顧植民思忖半晌，才開口道：“若有能賣化妝品的洋行，也不是不可以……”
許廣勝臉色驟變，兀自將杯中酒一飲而盡，道：“化妝品！化妝品！植民，你這頭腦要拎清楚——我也不認得什么做化妝品的洋行！”
顧植民見兄弟惱火，也不明所以，只得再敬他一杯酒，暫且不談營生之事。
“廣勝，我記得太古碼頭在陸家渡那里，你如何跑到張家浜來看熱鬧？”
許廣勝苦笑一聲，悶頭只是飲酒。顧植民猛地明白了幾分。
“難道，你還在打聽我姐姐的下落……？”
許廣勝將壺中酒都傾到杯中，長嘆一聲道：“總就覺得她流落在上海灘上，浦西那頭我已經走遍，或許浦東的漁村里還有一絲希望？”
“廣勝……”
顧植民心里忽然透亮起來——為何每次談及化妝品許廣勝總會莫名慍惱，因為他還在記掛著姐姐，這惦念太深太重，以至于他責恨起一切導致姐姐意外的細枝末節，其中便包括自己好心為姐姐調制的“護膚香膏”。
心魔難破。
顧植民為兄弟的癡情深深嘆惋。許廣勝卻收斂起情緒，指著站在河邊的一排囚徒，叮囑道：“如今上海灘不論華界、租界，到處在搜捕赤色分子，寧可錯殺一千，不可放過一個——你好端端的，千萬與他們劃清界限，莫惹是生非。”
“可那書生我認識，他分明是個好人。再說赤色分子也并未殺人放火，他們不也是為了窮苦百姓，怎能憑空污蔑人家……”
“植民！你竟如此幼稚——這世道只有成敗之別，怎有好壞之分？如果好人都有好報，那翠翠便不會無影無蹤……”
他話音未落，便聽河邊喧嘩起來。那個書生正振臂高呼，似乎在喊著什么口號。隨即一排沉悶的槍響，幾個囚徒胸前血花飛濺，紛紛摔進河里，清冷的水面上頓時泛起一片殷紅。
顧植民已沒有心緒喝酒，許廣勝也要回太古碼頭上去。兩位兄弟在張家浜渡口分別，顧植民跑去教會學校兜售一圈，只賣出兩樽香膏，尚不能彌補往來的船票。
他拖著一身疲憊，等到黃昏時分，才乘渡輪歸航，但見殘陽如血，冷風呼號，唯有黃浦江浩浩湯湯，朝無邊無際無情的大海奔騰而去。
袁煥俠又去了南洋，袁府仆人對這對寄居的窮親戚也沒有好臉色。顧植民放好貨品，爬上吱呀作響的樓梯，推開小閣子門，卻見徐小姐拿著一份報紙，滿面都是愁容。
他忙問究竟，誰料徐小姐卻忿忿道：“你們這些男人，盡是些面孔干凈、心底齷齪的東西！”