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“夫、夫人……”
魏壽瞧著不情不愿，腳步不肯挪一下。
芯姬只是靜靜看著魏壽，神情冰冷。
“那為夫就在院外等著好了，夫人有什么事情喊一聲，立馬趕來……”魏壽一步三回頭，看芯姬依依不舍，看褚曜恫疑虛喝。他再怎么磨蹭，這段路還是有盡頭。
伺候芯姬的婦人將門無情關上。
魏壽雙手叉腰，在門前來來回回地踱步，越想他越不放心。最后仗著身高優勢，騎上戰馬，略微再仰頭伸脖子，勉強能越過院墻看到院內的動靜。褚曜行事敞亮，他與芯姬敘舊并未將門窗關上，但他設了言靈防止偷聽。魏壽只能看到二人說些什么。
能看不能聽，心里癢得很。
他們……
究竟說些什么呢？
倒也沒什么，不過是些敘舊的話。
瞧褚曜滿頭灰白，面容年輕如舊，芯姬保養白皙纖長的手指輕顫，許久才柔聲問道：“多年未見，煜哥兒這些年過得可好？”
褚曜道：“很好。”
芯姬卻搖頭：“你這性子一貫報喜不報憂。見到你的時候，我就覺得你吃了不少苦。圓圓性格粗獷看不出來，我如何會看不出？只是你既然不肯說，我也不多問。”
她見過他最意氣風發的模樣。
以她對褚曜的了解，結合早些年魏壽打聽到的消息，若非諸多變故加身，想來磨礪不成如今的他。但褚曜不肯提，她總不能揭人傷疤。芯姬讓侍女給褚曜送上茶點。
問道：“煜哥兒可成家了？”
褚曜差點兒將茶水撒出來。
不甚自然道：“還未……”
芯姬驚道：“煜哥兒這般年紀還未成婚，是因為沒有中意的，還是因為旁的？”
褚曜咳嗽兩聲穩定情緒。
“大業未成，無心家室。”
芯姬微惱道：“你說的這個借口，我前陣子在不爭氣的兒子那邊聽過。一模一樣，字字不差。煜哥兒湖弄人也不誠心……”
褚曜表情險些沒繃住：“阿姐……”
聲音隱約帶著點兒祈求。
多年未見，第一面就催婚，多少有些不友好，他都這個年紀了，讓他自生自滅。
芯姬聽到稱呼，面上笑意漸濃。
“煜哥兒還會為此害羞？”
是的，論關系，芯姬是褚曜阿姐。
準確來說應該是表姐。
芯姬的母親跟褚曜的母親是堂姐妹，之后也嫁給同一個村的男人。只是姐妹倆運氣都不太好，芯姬的父親好賭，褚曜的父親懶惰。兩姐妹倒是互相攙扶了一段時間。
生兒育女，操持家務。
將幾畝薄田當做祖宗一般伺候。
褚曜不是家中長子，但芯姬是長女，比他年長七歲。褚曜尚在襁褓，便是芯姬將他放在背簍，跟在母親和姨母身后幫忙下地做農活。直到褚曜兩歲，步子走得穩健。
這些事兒是褚曜母親告訴他的。
他的記憶里并沒有這位表姐。
芯姬九歲那年，相貌已出落得不俗，其父輸光家產又被做局欠了不少債，只能以妻女抵押。其母不從，懸梁自盡，芯姬卻無法逃脫。她逃到褚曜家里仍被抓了回去。
賭坊將她輾轉高價賣給牙行。
恰逢此時，有高官放出風聲要養一批歌伎，牙行見芯姬“品相”好，便將她塞入那一批貨。不幸中的萬幸，芯姬中選。那位高官好風雅、愛炫耀，見芯姬有天賦，便不惜砸重金培養。每逢府中有貴客，必要芯姬出來。每當客人眼底露出驚艷，為她容貌才情折服，欲花重金贖買，高官便會得意地擺手拒絕：吾之芯姬，無價之寶。
也有客人許諾貴妾之位。
高官并未正面回答，只是問道：有美玉于斯，韞櫝而藏諸？求善賈而沽諸？
簡單來說——
這些客人都不是高官等待的商賈。
高官看著芯姬的眼神，帶著高深莫測。
待時而動，待賈而沽。
她被捧在高臺之上，受人目光追逐。
芯姬也險些被繁榮安逸的假象遮蔽雙眼，直到十八歲那年，高官找到芯姬，交給她一個重要任務，送她去北漠某位主和派勛貴身邊為妾。這個勛貴與高官有些交情，甚至是高官宴請過的貴客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聰慧如她，時常與高官出入各種政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主戰派不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。誰強誰弱，端看當下需求。
主和派遲早會被斗下臺。
屆時，深陷北漠的她該如何？
高官不曾告訴她，她也不知道，她只知道自己什么都有，就是沒有拒絕的權利。
唯一慶幸的是，那位北漠勛貴最喜歡念書，芯姬受到了厚待和寵愛，那兩年也算過得舒心順意。之后北漠勛貴倒臺，芯姬作為對方的遺產被重新賞賜給另一個男人。
芯姬與他沒什么共同話題，他也最討厭文人文縐縐那一套，只將芯姬當做普通愛妾對待。那兩三年過得平靜，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光驟然闖入……
她仿佛聽到死寂的心臟再度跳躍。
褚曜道：“不是害羞……”
“只是沒想到一把年紀還會被催婚。”
“煜哥兒都到了感慨‘一把年紀’的時候，那比你年長七歲的阿姐是不是該考慮給自己打棺材備著了？小時候總一副老氣橫秋模樣……”芯姬笑著放過褚曜，不再提他婚事，談起了瑣碎閑事，只說了一刻鐘，侍女都進來添了一回燈油，見褚曜不是笑著應和便是認真傾聽，她無奈地道，“煜哥兒真是沉得住氣，比你當年好得多……”
當年私下勸她襄助可是單刀直入。
褚曜搖頭道：“非是小弟這回沉得住氣，只是在思索如何與阿姐開這個口……”
芯姬略一思索，明白幾分。
“煜哥兒如今為何人效力？”
褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”
芯姬對這個名字沒什么印象，魏壽嘴里念叨過的勢力沒這一號人，但能讓煜哥兒看上的人，必然有常人無法替代的優點。她口吻篤定：“這位沉君也入了屠龍局？”
站在她丈夫魏壽對面。
褚曜點頭：“是。”
“遠觀山色，年年依舊如新，近視人情，漸漸不同往日……煜哥兒，今時不同往日。”芯姬溫和的笑意一點點收斂干凈，“彼時無牽無掛，助你一回也是為了自助。如今與圓圓夫妻二十余年，與他生兒育女，我為何不幫自己的丈夫，反而來助你？”
芯姬看著褚曜。
神色認真道：“煜哥兒，褚曜！”
前一個“煜哥兒”還帶溫情。
后一個“褚曜”只剩下冷厲。
她道：“我只當你是來尋我敘舊的，此事也不會跟圓圓提及，今日之事不必再提！”
褚曜耐心等她說完才道：“當年阿姐助我是為自助，如今助我則是助他魏元元。”
芯姬道：“哪有這道理？”
她幫助褚曜破了自己丈夫駐守的朝黎關，居然是在幫助魏壽？但芯姬沒有急于辯駁什么，只是看著褚曜，想聽聽他能說出什么話。褚曜自然是有備而來，他只是問芯姬：“阿姐可還記得當年北漠一戰關鍵？”
芯姬點頭：“自然記得。”
褚曜：“當年情形與今日何其相似。”
芯姬不知想到什么，臉色微黑。
北漠跟高調的十烏不同，前者深諳猥瑣發育的精髓，那些年積蓄不少力量。當年抗擊北漠的也是幾個國家組成的聯軍，卻在芯姬第二任丈夫手中吃了虧，久攻不下。
褚曜借著芯姬的幫助，設計讓北漠那邊對守將生疑，逼迫守將轉守為攻，打亂防守節奏。北漠主動放棄了主場優勢，跟西北各國聯軍比拼軍陣。起初北漠還信心滿滿，因為他們早就將各國擅長的軍陣研究得徹徹底底，不曾想褚曜帶來了大變數……
這就跟考生花大價錢買了A卷答桉，結果上了考場發現考試卷是B卷一樣的蛋疼。
北漠在短暫抵抗之后又被一通蹂躪。
當了西北諸國年輕一代的經驗包。
而如今——
褚曜問芯姬：“……阿姐覺得鄭喬的疑心會比當年的北漠王少嗎？其實，不論是替換掉魏元元亦或是借力逼迫魏元元出兵，都不難做到。拋開這點不談，假使魏元元真的死守不出，占天險拖延聯軍，可這么做的結果，必然是朝黎關先守不下去……”
芯姬對這點不贊同：“糧線在后方不受敵兵騷擾攔截，安全無虞，怎會守不下去？”
“糧線再安全，也得有糧可送才行。”褚曜起身瞧著窗外月色，也清楚看到那顆趴在墻上遲遲不肯離去的頭，扭頭侃侃而談道，“聯軍這邊經不起拖延，但各地治下民生尚可。出兵會師前，春耕妥善，反觀鄭喬帳下兵丁之惡，過境猶如蝗蟲。縱使魏元元守得住朝黎關，可這不是鄭喬想要的，他想要的是徹底鏟除聯軍，永絕后患！”
死守，糧食扛不住，鄭喬施壓出兵。
一旦放棄天險出關進攻就必然兵敗。
芯姬垂眸斟酌利弊。
褚曜和緩口吻：“阿姐，小弟不欲破壞你得之不易的安穩。當年如此，如今亦是！”
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芯姬聞言，垂眸良久。
她似苦笑又似詭秘：“如此，為何不讓我出面勸他歸降？一步到位，豈不是更妙？”
褚曜搖頭：“不打過，他不會降。”
老早以前就領教過了的。
芯姬看著快要燃盡的燈油。
輕聲道：“煜哥兒，讓我再想想。”
二人又低語許久，院墻上的腦袋等得有些不耐煩，怨氣濃重得連厲鬼見了都怕。
終于，又是一刻鐘。
芯姬起身相送，褚曜才出來。
院門打開，魏壽已迫不及待。
他道：“褚亮亮，你是不是想從阿芯這邊下手害我？我跟你說，我們夫妻情比金堅，絕非你三言兩語，幾句口舌能動搖的！你當年干的損事兒，我哪一樁不知道？”
當年就是找的芯姬幫忙偽造證據。
魏壽是滿腦子小媽文學的戀愛腦，再加上他也看所謂義父不順眼多年——他那位義父因為某些原因，喜歡到處收兒子擴張勢力，魏壽跟義父算是“父辭子笑”的典范。
褚曜某些行為是他默許的。
但他不允許這些手段用在自己身上！
用過一遍的套路還想來第二遍？
啊，呸！
誰知褚曜道：“我褚無晦一向喜歡以真心待人，真心方能換得真心，如何會害你？”
真誠的模樣打了魏壽一個措手不及。
魏壽不信：“這些話跟鬼說去！”
鬼話只有鬼聽得懂！
褚曜眉眼帶著澹澹無奈：“既然圓圓如此不信，唉，今日也不早了，那我先告辭！”
魏壽哼道：“想來就來，想走就走？”
誰知褚曜指著自己。
“只是道文氣化身，圓圓留之何用？”
魏壽：“……？？？”
他瞬間就翻臉：“什么時候？”
在褚曜眼中他是那種兩面三刀小人？
居然還跟他玩起了金蟬脫殼？
褚·文氣化身·曜，他看著魏壽心情極佳，說道：“你剛從院墻下來的時候。”
魏壽：“……褚無晦，我你先人！”
一巴掌拍散了這道文氣化身。
說罷，看著芯姬道：“夫人，不管他說了什么，一定一定一定不能信他的鬼話！”
芯姬點點頭。
魏壽問：“他跟你說了什么？”
芯姬：“讓我助他，逼你放棄防守。”
魏壽哼道：“他想得果然美！他不知道我跟你才是夫妻同心？憑什么放棄防守？他有本事來強攻啊！沒有斗將士氣加成，無足夠的攻城軍事，看他拿什么破關……”
因為斗將的存在，兩軍交戰很少會攜帶大量諸如沖車、云梯、投石車、壕橋等攻城器械。這些在武膽武者面前，都屬于防御力不高的耗材，聯軍現在就地取材制作，一時半會兒也趕不出來。即使趕出來，那些玩意兒一旦損毀，下次攻城又要拖延。
芯姬道：“我倒是有些贊同。”
“贊同他那些鬼話？”
芯姬道：“鄭喬并非良主。”
魏壽吐槽：“嚯，這還要他說啊？眼不瞎的都知道！文心文士，翻來覆去都是這些車轱轆的話，下次能不能有點兒新意？”
月夜之下，馬蹄聲逐漸接近。
焦急等待的沉棠眼睛亮起。
“無晦！你可算——”
沉棠騎著摩托迎上前。
抬起揮舞的手僵住。
她……
沒看錯的話……
似乎看到褚曜馬背上有一佳人？？？