姜勝尚在一側可憐被祈善忽悠瘸的即墨秋，轉眼就被主上點名，他從容不迫出列：“根據內線傳回的消息，北漠王庭正在集結兵馬。關于動兵，內部有截然不同聲音。”
對于前者，沈棠有心理準備。
金栗郡一事爆發速度比北漠預期更快。
沈棠剛察覺北漠摻和其中，便下令讓坤州境內折沖府優先支援邊境，與邊軍一道戒備防守，防止北漠突襲動作。反觀北漠，經營多年的暗樁被拔除，相當于斷了他們在康國境內的眼線，加之境內縮緊嚴查可疑人員的力度，不管是私下行動還是情報傳遞，難度提升了不止一倍。自然，北漠方面收到消息的時間也靠后，相應的反應也慢了兩拍。
至于后者，那是她尚未料到的。
寧燕偏首看來，被勾出幾分好奇：“北漠王庭內部居然會有不同聲音？他們不是一致齊心要南下，掌控西北大陸？‘天下之大，無奇不有’，沒想到北漠土地也養百種人。”
還以為北漠都是鐵血主戰派呢。
歷年來，北漠對外都是這副形象。
姜勝笑語道：“自是因為滲透得當。”
元凰元年年初，北漠派遣使者圖德哥和龔騁一行人來商議兩地友好，開放互市。此舉固然方便了北漠在康國境內的小動作，但也有利于康國著手對北漠方面反滲透行動。
端看哪方面更懂人心了。
姜勝提這么一嘴，寧燕便想起來了。
“如此看來，收效頗豐。”
姜勝道：“畢竟花了大價錢大心血。”
幾年前的種子，終于等來結果的一天。
要是一點兒回報都沒，荀含章這個戶部尚書還不鬧翻天啊？那筆資金可不是小數。
那還是元凰元年的事兒。
那時，老六荀貞那把開源節流的刀子還沒砍到沈棠的頭上，她還能吃到一點鹽鐵生意分紅，但為了加速還清荀貞欠下的巨額負債，沈棠不得不擴大生意版圖，進軍其他行業。想了一圈，當下最賺錢的地方在哪里？
毋庸置疑，自然是康國與北漠交界。
兩國互市地點就設在駝城。
駝城這個地方很特殊。
早年那會兒，西北諸國跟北漠開戰皆是以駝城為界，大軍駐扎在此，合力讓北漠無法逾越分毫，還在此地建造了九回京觀！
聚集敵尸，炫耀武功，震懾宵小！
其中還有數次京觀的頂部以北漠王庭王室重要子弟首級點綴，普通部落首領、文臣武將的腦袋更是不可數。久而久之，此地便成了北漠心中最大的恥辱，同時也被他們尊為先祖長眠之地，王庭出征之前都會舉行盛大的祭拜先祖儀式，以此激勵士兵的士氣。
駝城，或者說“馱”城、“托”城。
一說是北漠先祖遺骸托舉而成的地方。
另一種說法帶了點兒神話色彩，說是有一只從東面而來的神龜，欲圖馱著天下氣運送到北漠。結果神龜在駝城位置被畏懼北漠的西北諸國聯合斬殺，四肢分尸棄于諸國。
神龜含恨長眠于此。
北漠賢者也曾發出讖言——天命在北。老人之間還有代代相傳的傳說，傳聞北漠祖上血統優渥，曾經統帥整個大陸，乃天下至強之國，國力昌盛，萬國臣服，莫有不從。
從上往下看，駝城的輪廓確實有幾分龜背的模樣。種種傳聞互相印證，一代代灌輸下來，北漠子民已經對駝城這些神話堅信不疑，比十烏篤信自己是金烏后代還要狂熱。
自從冒出個鄭喬攪風攪雨，庚國對邊境掌控力不從心，北漠便趁機搶走駝城的實際控制權，而沈棠上位后，北漠裝傻充愣不肯歸還駝城。沈棠直接出兵將駝城團團包圍。
包圍后，又在駝城外面堆滿鑄城器具。
只圍不攻，限制物資進出。
北漠派遣使者責問。
沈棠給出的理由無懈可擊。
為表兩地互市誠意，孤與群臣商議之后，便將互市地點設在駝城。希望兩國能在先人英靈注目之下，真正化干戈為玉帛，永結友鄰之好。聽聞北漠資源不如我國豐富，建城一事，如何能讓友鄰破費？為保證互市建設進度，康國派兵護衛也理所當然了。
她只是想修繕老城，能有什么壞心思？
修繕老城的費用甚至不用北漠掏。
如此，還不能彰顯她的誠意？
北漠方面啞口無言。
只能為了“百年大計”，咬著后槽牙，不敢跟沈棠在這個節骨眼撕破臉，只待駝城修繕完工就找借口將人從駝城掃出去！駐守駝城的北漠貴族收到命令，只好忍氣吞聲。
北漠王庭忙不迭派人盯著建設進度，生怕沈棠方面又出爾反爾搞什么幺蛾子，沈棠權當自己沒看到，期間還以進度太慢又調撥了一批業務熟練的工匠，僅僅兩月就竣工。
然后？
然后沈棠給他們上了一課。
用實際操作演示什么叫做——
請神容易，送神難。
更何況還是不請自來的“神”。
駝城如今的駐兵，皆是曾經重修駝城的工匠。這些人修好駝城，身份無縫轉換，從全能工匠搖身一變成為能打能守的士兵。
看著工匠脫下干粗活的衣裳，套上甲胄的瞬間，駝城的北漠貴族只覺人都麻了。
啞巴吃黃連，有苦說不出。
這一批兵力過來就不走了，再加上一開始派來的護衛，兩方數量以絕對優勢壓倒駝城本地的北漠勢力，拿下了話語權和控制權。沈棠沒費一兵一卒，啃下了大半個駝城。
駝城的互市進行得轟轟烈烈。
既然駝城好掙錢，不整點對不起自己。
沈棠便伸手管徐解介紹幾個有著豐富從商經驗的好手，其中一人引起了沈棠注意。
此人橫肉縱生，膀大腰圓，雖是普通人，體格卻比許多普通成年男性還要高大！
觀外貌，年紀二十七八。
最讓沈棠印象深刻的是她說話刁鉆圓滑，行事干練精明。說得好聽一些是精通人情世故，說得難聽點就是見人說人話，見鬼說鬼話。是幾人中的現眼包，也是唯一女性。
沈棠見他們的時候刻意隱瞞了身份。
其他幾人都以為她是徐解看重的徐氏族人，唯獨此人在幾句話后，眼珠滴溜溜轉。趁著私下交談了解，更是突然沖她行大禮。
你怎知孤身份？見過？
沈棠被揭穿身份卻無絲毫驚詫。
此人小心翼翼，微弓著脊背，姿態謙卑道：草民哪有這份福氣面見天顏？只是見主上談吐不凡，氣宇軒昂，三言兩語便教人不自主信服。此等威勢哪是常人能有的。
沈棠見過不少巧如舌簧、諂媚阿諛之輩，但還真沒見過會將“討好奉承”四個字直接寫臉上，生怕別人看不出來的：嗯，孤的身份你是猜對了，可惜沒有額外獎勵。孤需要一個能得用的人，不需要一個只會說的人，好聽的話，孤自己會說，用不著專人找人說。文注既然將你舉薦過來，孤相信你的能力應該不只是能說會道，拍人馬屁吧？
她這話很直，也不好聽。
這名女商賈是個人精，面對沈棠這番不留情面的話，不僅不見屈辱隱忍，反而眸光大綻，喜色盈面——倘若主上真不待見自己，早喊人將她趕出去了。現在這么說，是給她表現機會。表現出色，便能脫穎而出！
機遇，總是留給有準備的人！
這人也確實很有本事。
沈棠仔細看了此人這些年的成果。
很漂亮的戰績！
笑意淺淡：嗯，看著有幾分意思。
此女家中世代經營小生意，上面有個滿腦子只知吃喝嫖賭享樂的紈绔長兄。父母賺的是辛苦錢，早年熬壞身體，體弱多病。去世前，擔心兒子撐不起門楣，敗壞家業，為保住家財，便給她找了一個有點經商天賦、出身低微的贅婿，讓贅婿給家中打點生意。
奈何紈绔兄弟實在扶不起，還被贅婿哄騙交權。贅婿明面上當牛做馬，忠心耿耿，背地里卻另起爐灶，偷偷將岳家的人脈生意移花接木過去。數年之后，翅膀逐漸硬了，自覺有底氣的他再也不掩飾對丑妻的嫌棄，早就趁著在外走商的機會，養了幾門外室。
結果么？
結果就是紈绔兄弟被贅婿帶著荒唐，掏空身子死于馬上風。贅婿和幾個心腹在外走商途中，遭遇土匪，死于非命。成了寡婦的女人悲憤之下報官，土匪逃命，貨物追回。
這個贅婿是外地逃亡過來的，家中無父無母無親族，自然也沒有八竿子打不著的親戚來吃獨戶。她順利繼承了產業，每日思念亡夫，以淚洗面，靠著操勞生意麻痹自我。
本鄉士人聽聞事跡，提筆作賦，贊譽她是“最美賢妻”，還道人之美丑存于心而不在皮囊骨肉。外人得知此事，可憐她遭遇。
感慨不止——
有錢又怎樣？再多的財富哪抵得上一個知冷知熱會疼人的丈夫？而且，她一介婦人哪懂什么生意？只怕，要不了多久就敗光嘍。
母族這邊親戚好心想過繼一個孩子給她養老，但都被以“孩子不是亡夫血脈”為理由拒絕了，不少人聽她這么說，直翻白眼。
過繼來的孩子有她亡夫血脈才叫有鬼。
也有好事者不解，贅婿不是養了幾房外室還生了孩子么？咋不帶著孩子來繼承家產？于是，閑得蛋疼去養外室的幾處小院打聽，發現人去樓空，仿佛此地沒有住過人。
坊間市井猜測外室和孩子遇害了，也有人說她們受到擔心正室報復，提前跑路了，更有人說在別處看見過這些母子/母女，人家生活得好好的，還有人帶著孩子再嫁的。
不管怎么說，女人都是最可憐的一個。
雖然繼承了財富，但失去了寶貴愛情。
沈棠見鬼般看著徐解：你認真的？
徐解咳嗽：縣衙結案是這么結的。
以徐解當郡守這么多年的經驗，他自然知道這事兒沒表面上看著簡單，但復查后的結果確實沒有毛病，他總不能亂拿人吧。
民不告，官不究，不告則不理。
也沒人去告她謀財害命。
外室和外室子都不吭一聲呢。
紈绔兄長被酒色掏空身體，但又不肯承認自己不行，每次尋歡作樂前都要服用大量令人興奮的藥丸助興，這種藥丸本身就會影響心臟，馬上風可太正常了。贅婿也是為了貪時間、省麻煩，不顧那條路有山匪出沒的警告，大著膽子非要從這邊過，翻車了。
徐解：咳咳咳，或許真是運氣。
沈棠翻白眼：嗯，我信了你的邪。
這名女性商賈奸猾且會來事。
徐解最中意的并不是她。
沈棠贊同：確實，她的底線有點過于靈活。看她做生意的這些手段，真是商戰如戰場，殺人不見血。可存在即合理，任何人只要放在合適的位置就能發揮意想不到的作用。她若是去跟北漠那些人打上交道，那叫‘以毒攻毒’，反觀你這樣的，不適合。
北漠在商賈中間的名聲是出了名的壞。
買東西不給錢是基操。
賴賬拖延多久，全看薛定諤的良心。
這種惡人，自然需要靈活變通的惡人去收拾，沈棠沒考慮多久，拍板釘釘確定人選。
不挑了，就她吧。
在真正任用前，沈棠想聽聽她的計劃。
她道；孤只聽真話。
女性商賈擠出一抹笑容，面上橫堆的肌肉將眼睛擠成縫：主上英明決斷，草民如何欺瞞？自然，字字句句皆是草民肺腑之言，有一字有假，便教全族英魂不得安寧。
沈棠：……
這跟棄嬰發誓撒謊死爹媽有什么不同？
她也沒跟人計較這點地獄幽默：倘若孤用你，讓你去北漠經營，你準備怎么做？你不曾去北漠走商，怕是不知道北漠這伙人做生意不講武德，全是土匪做派，難纏。
女性商賈想也不想：給回扣。
沈棠：……
還真是誠實，不說一字假話。
沈棠又道；以肉投狼，抱薪救火。
女性商賈道：喂僅次于頭狼的狼，次狼肥碩，頭狼生懼，可使二狼離心離德。
頭狼和次狼合力騙肉呢？
既然是狼，自然都有狼子野心。狼這種小畜生，不管放哪里，狼就是狼。美味的肉都投喂不熟，更何況是彼此爭搶食物的同伴？狼群合力騙肉是彼此都有利可圖，若無利可圖，何不一狼獨吞一肉？女性商賈眸色晦暗了三分，投喂得好，狼也是狗，狗也是狼。
沈棠撫掌而笑：確實都是真話。
她原先還沒這個念頭，但聽了女性商賈的話，心中萌生了一個小小的計劃；財色皆是剔骨刀，我們不干用美色換取利益的事兒，那就用財吧。我倒是要看看，北漠這群狼有幾只是銅皮鐵骨，不懼這把剔骨刀。
一直胸有成竹的女性商賈慢了半拍，小聲試探道：草民愚鈍，不知主上深意。
沈棠拍著她肩膀，略微彎腰，俯身在她耳畔氣息輕吐，笑道：很簡單，滲透。
滲透？
用錢財讓北漠這棵枝繁葉茂的樹，從根子爛起來，掏空樹干，只剩一張樹皮！
女性商賈抿了抿嘴。
看向沈棠的眼神帶了幾分怪異。
她似乎沒想到沈棠作為一國之主，還會主動催化他人去貪污腐敗，盡管這個他人是敵人，但這招也夠損夠陰毒。她就說嘛，一個能從亂世風雨走出來，順利謀得立錐之地的女人，哪會是單純無害，至純至善的大圣人？
國主可以不用手段，但不能不會手段。
沈棠沒有錯漏她的眼神。
紅唇輕動，在她耳畔呢喃，猶如惡魔勾動心弦，蠱惑聽眾跳下深淵：你行嗎？
女性商賈眼中閃過一絲決絕。
舍我其誰！
沈棠給她提供了不小的特權。
在北漠互市的利潤有優先使用權，只需一年送一回賬目，沈棠也不怎么查賬，偶爾缺錢還讓戶部特批資金供她使用，必要時候讓她“弄到”一些不痛不癢的情報取信于北漠之人。也不擔心這人背叛。倘若她有兩頭下注的本事，失去沈棠這邊支持，還能有其他的后路。
但，她有嗎？
北漠不會是她的退路。
商人是最不相信所謂良心承諾的。
一個能從偏心父母、紈绔兄長、出軌贅婿這樣窒息包圍圈殺出來的人，會信良心？
她如今的生活，擁有的一切，全部建立在康國強盛的基礎之上。康國倒下來，她擁有的一切也會被打回原形。她是一個無子的寡婦，傳統宗族的壓迫足以將她逼回內宅。
姜勝的話讓沈棠眼前浮現此人面孔，笑道：“狼或許沒喂熟，但絕對被喂胖了。”
習慣投喂的狼跟狗沒區別。
這些人的反對雖未更改最終結局，但也順利拖延幾天時間，為康國爭取到了緩沖。
至于說——
既然北漠早有野心，為何不提前屯兵？
別說十幾萬兵馬，就是幾千人聚在一起靠近互市邊境也會被察覺啊。沈棠只是窮，又不是瞎。“兵馬未動糧草先行”也不是假的，提前一日集結兵馬，糧草輜重誰買單？
沈棠手指敲著桌案。
“此番御駕親征，諸君誰愿與孤同往？”
她的目標，是龔騁。