曹操寫信回復袁紹。
大戰之后，陳留荒殘，兵寡糧盡，無能為力。我愿駐留許縣，一則屯田，一則為盟主阻擊袁術。
話說得很好聽，兵是一個也不派，反倒命駐守范縣的程昱加強防范。
盡管如此，形勢依然很嚴峻。
正如曹操擔心的那樣，濟陰、山陽諸郡先后向袁紹效忠，或是派兵，或是送糧，支持袁紹圍攻東武陽。就連屬豫州的陳國也不甘落后，陳相袁嗣直接向袁紹效忠。
沒人把曹操這個朝廷封的兗州牧當回事，連知會一聲都沒興趣。
就連夏侯惇為太守的陳留郡都出現了不和諧的聲音。
對此，曹操只能睜一只眼，閉一只眼，裝作看不見。
之前殺邊讓，兗州人就已經背叛了他。如今又殺了張超，屠了雍丘，兗州人恨他入骨，哪里還有忠誠可言。
他將主力收縮到潁川、陳留一帶，忐忑不安地觀望著形勢的發展。
正月末，袁紹親率大軍，包圍了東武陽。
他再次派人勸降，希望臧洪能夠不要固執己見，玉石俱焚。
臧洪再一次拒絕了他。
袁紹本以為自己親自趕來，給足了臧洪面子，東武陽會不戰而克，隨即便可以渡河，席卷兗州。不料被臧洪撅了面子，也有些惱羞成怒，隨即命令攻城。
很快，袁紹就后悔了。
臧洪的準備比他想象的充分，東武陽城固若金湯，接連擊退了十幾次進攻，袁紹損兵折將。
袁紹騎虎難下，越發暴怒，下令猛攻，并召青州、徐州、兗州諸郡助陣。
得知袁紹攻城受挫，曹操心中稍安。
攻城就是一鼓作氣，再而衰，三而竭。若不能一擊見功，必然是一場堅苦的圍城戰。
這時候，有消息傳來，袁術派大將橋蕤進攻陳國。
陳相袁嗣本是袁術所置，袁術也一向視陳國為自己的地盤。袁嗣向袁紹投降，袁術覺得很沒面子，派橋蕤率部來奪。
袁嗣本是書生，哪里懂行軍作戰，而且知道袁術不講理，沒等橋蕤入境，他就跑了。
曹操正中下懷。
他一面率部進入陳國，一面傳書袁紹。
請盟主安心進攻東武陽，陳國有我，必不能讓袁術前進一步。
數日后，曹操在陳縣與橋蕤相遇。一場惡戰，橋蕤大敗而走，曹操不僅拿下了陳國，還順勢攻取了大半個汝南。
袁術聞訊，氣得大罵，卻不敢再發兵與曹操對陣。
左思右想之下，他派人趕往徐州，聯絡呂布。
小沛。
赤兔馬像風一般掠過草叢，呂布張弓搭箭，弦聲未絕，羽箭已經命中獵物。
一頭肥鹿中箭倒地，在地上打了個滾，抽搐了兩下，就不動了。
呂小環策馬趕了過去，飛身下馬，見呂布這一箭從鹿的左耳射入，右耳射出，不禁拍掌稱贊。
“阿翁，你射得真準，我哪一天才能練出這樣的箭法？”
呂布勒住坐騎，哈哈一笑。“這輩子怕是不能了。”
呂小環大怒，哼了一聲，飛身上馬，帶著兩個婢女向遠處去了。
呂布撫著頜下短須，眉飛色舞。只有和女兒一起出獵，他的心情才會好一點。
自從被迫退出兗州，寄寓小沛后，他的日子就一直過得不太好。
曾經的猛虎，如今只能蜷縮在小沛這樣的地方，為人作守門之犬，這是他無論如何也沒想到的。
但形勢如此，他也無可奈何。
他可以與曹操爭兗州，卻沒有與袁紹對陣的實力和勇氣。
四世三公的影響力，想想都讓他氣沮。
何去何從？
是接受張楊的邀請，返回并州，為天子效力，還是留在徐州，等待機會？
呂布很彷徨。
最初接到張楊書信時，他的確動過心。只是一想到自己曾經奉董卓之命，掘過洛陽城外的皇陵，他就又心虛了。
撅人祖墳，還想與人和平相處，未免太天真了。
更何況那人還是皇帝。
就算天子現在能饒他一死，將來也會找機會報復他。
張楊的用心是好的，但他為人太忠厚了，看不到這背后的危險。
呂布看著遠處的地平線，接連嘆了幾口氣。
“君侯。”張遼策馬而來，勒住坐騎。
“什么事？”
“我們購買的戰馬被河內太守董昭截留了。”
呂布一驚，隨即大怒。“董昭何人也，竟敢截留我的戰馬？”
張遼看著呂布，等了片刻，才說道：“據說是天子有詔，所有經由河內的戰馬都不得通過。”
呂布霍然回著，盯著張遼看了又看。“是天子詔書？”
“是的，我再三問過，確鑿無疑。”
呂布有些焦灼起來。“天子這是想做甚，為何平白無故的下詔阻止戰馬交易？沒有戰馬，我如何與袁氏兄弟爭雄？”
張遼吁了一口氣。“君侯欲以戰馬與袁氏兄弟爭雄，天子自然也想以戰馬與袁氏兄弟爭雄。天子在并州，能倚仗的只有騎兵而已。”
呂布眼神閃動，沉吟良久，怒氣漸息。
他知道，張遼等人都想回去，只是礙于他的面子，沒人明說。
“文遠，你也覺得我們應該回去嗎？”
張遼點點頭。“君侯，朝廷正當用人之計，天子必能忘過記功。君侯縱然有錯，終究不是李傕、郭汜之流。天子能寬恕郭汜，必能寬恕君侯。且狐死首丘，我等本是并州人，就算死，也應該死在并州，豈能埋骨異鄉？”
呂布吐了一口氣，半晌沒說話。
張遼一句“狐死首丘”戳中了他的軟肋。
他們是并州人，是關東士大夫看不起的邊州人。別說袁紹、袁術這樣的世家子弟，就連同樣出身邊州的張飛都看不起他，多次發生沖突。若不是劉備識大體，講義氣，或許早就開打了。
徐州再好，卻沒他的立足之地。
見呂布意動，張遼趁熱打鐵，又補了一句。“君侯，袁紹南下了，正在圍攻東武陽。”
呂布皺皺眉。“袁紹打東武陽是為了臧洪，與我何干？”
張遼苦笑。“臧洪與君侯無關，但劉備卻與君侯有關。當初劉備主徐州，就曾派陳登赴鄴城，向袁紹致意。如今袁紹南下，劉備豈能不應？就算劉備不應，陳登等人又豈能坐視君侯安坐？”
呂布的臉色微變。
他不擔心劉備，卻不能不擔心陳登等人。說到底，徐州是徐州人的徐州，之前的陶謙，如今的劉備，都不敢漠視徐州人的態度。
袁紹之前就想殺他，如果徐州人想用他的首級向袁紹請功，劉備也無力阻止。
“文遠？”
“君侯，不如歸去。”張遼躬身一拜。