周忠提到曹操屠城的惡劣影響，劉協不能不予以重視。
之前諸葛亮就提過一次。
現在曹操不再是袁紹的別部，而是朝廷委任的兗州牧，駐守陳留、潁川。大軍東出，曹操理所當然的是前鋒主力之一。
但屠城的性質惡劣，影響很大，這次又是打著增援彭城的旗號，曹操置身其中顯得不合時宜，對朝廷的正義性有明顯的影響。萬一再發生惡性事件，勢必會被袁紹加以利用，大造輿論。
朝廷以并涼為主力，本身就很容易引起山東百姓的反感，他不得不謹慎一些。
“卿所言有理。”劉協先肯定了周忠的意見，隨即又問了一句。“卿由關中來，對駐守關中的西涼諸將如何印象如何？依卿之見，誰堪當大將，率兵東出？”
周忠心中一喜。說了這么久，天子終于同意出兵山東了。
可是一聽天子的問題，他又皺起了眉頭。
說實話，他對關中諸將一個也不滿意。別的不說，僅是涼州這個籍貫就讓人沒什么好感。謝廣、夏育都是郭汜的舊部，韓遂也是曾經的叛逆，讓他們統兵東出，于名理不順。
周忠想了半晌，抬頭問道：“陛下……何不自將？”
劉協心中暗笑，臉上卻不動聲色，反而露出一線無奈。“朕何嘗不想自將。只是涼州初定，教化尚未成功，朕若離開，豈不是前功盡棄？”
“教化可以托付給別人嘛。”周忠不緊不慢地說道：“縱使陛下重視涼州，不憚其勞，也可以托付老成之人，使其按陛下所定制度行事，不得輕易變動即可，何必親歷自為。”
周忠抬起了眼皮，抬起輕撫胡須，嘴角帶笑。“莫不是陛下找不到信得過的人？”
劉協也笑了，迎著周忠的目光。“涼州民風彪悍，易動難安，不比山東。別的不說，韋端離任后，如今連一個合格的涼州刺史都找不到，朕如何能放心？”
周忠一時語塞。
他本想將劉協一軍，示意劉協要信任大臣，不能大權獨攬，應該將涼州交給其他人，自己領兵東征。可是聽了劉協這個問題，他倒不好回答了。
涼州刺史不好做。韋端是如何離任的，他略知一二。天子明明是不想設置涼州刺史，好讓楊修放手施為，誰愿意擔任涼州刺史？
他也沒這勇氣。
剛剛自免豫州牧，現在又毛遂自薦為涼州刺史，實在說不過去。
周忠眼皮眨了眨，又道：“敢問陛下，什么樣的人才是合格的涼州刺史？”
“說起來也簡單，文能教化，武能鎮邊即可。”劉協豎起一根手指。“歸根結底，不過一個仁字。”
周忠眉頭輕挑，神色凝重起來。作為儒家門徒，周忠自然重視仁，但仁這個字很常用，含義也很多。不僅儒家重仁，墨家、黃老都重仁，他不清楚天子所說的仁究竟是什么意思。
觀天子所行，他對法家的推崇似乎更重于對儒家的推崇。
“敢問陛下，這仁……是夫子所言之仁嗎？”
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周忠臉色微變，稍作沉吟后，起身離席，鄭重其事的躬身施禮。“臣愚鈍，自以為夫子所言之仁無所不包，不知其余。敢請陛下詳言。”
劉協打量了周忠片刻，眉頭緊皺。
在戰場上，周忠的戰斗力不值一提。到了朝堂上，一提到圣人、夫子，他又滿血復活了。
“卿且安坐。”劉協擺擺手，神情稍冷。“朕無意與卿辯論。朕擊敗李傕、郭汜，再敗鮮卑，也不是憑借圣人之言，而是將士用命，萬眾一心。”
周忠愕然，抬起頭，看著劉協。
他沒想到劉協會說得這么直白，一點掩飾也沒有，一時竟不知道如何應答。
是嚴辭駁斥，還是抗言直言，又或者是好言相勸，循循相誘？
“夫子還說，夷狄之有君，不如諸夏之無。”劉協哼了一聲，自嘲道：“推而論之，涼州雖有天子，不如無君之山東。既然如此，卿又何必多事，讓山東無君之日久一些又何妨。”
周忠額頭沁出一層冷汗，隨即又凝聚成豆大的汗珠，沿著臉頰滾了下來。
他伏地再拜，頭在地上叩得咚咚作響。“陛下，山東百姓聞陛下之大捷，無不翹首以盼，期陛下東征，解民于倒懸，何嘗有無君之心？臣昧死，敢請陛下收回此言，免傷百姓思漢之心。”
“是么？”劉協嘿嘿笑了兩聲。“朕大捷半年有余，何嘗收到山東州郡一份賀表。”他抬起手，拍了拍案上的一堆奏疏。“倒是請詔弭兵，召袁紹入朝的奏疏一封接著一封，令人目不睱接。卿倒是想請卿猜一猜，都是什么樣的人，會對袁紹如此維護？”
周忠不敢說話了，冷汗出了一層又一層，浸濕了衣衫。
他聽出了天子的不滿，甚至聽出了天子的殺意。
他意識到一個問題。眼前的天子雖然年少，卻不是手無縛雞之力的幼主，而是手握十萬并涼精銳，能讓呂布、韓遂之流俯首稱臣的雄主。真要惹惱了他，不顧一切的揮師東征，山東州郡必將迎來一場浩劫，大部分刺史、州牧、郡守都難逃一死。
從董卓亂政以來，真正把朝廷還當作朝廷的山東州郡可沒幾個。
“好了，起來吧。”劉協一聲嘆息。“卿也是做過豫州牧的人，應該知道垂拱而治這種事不是一般人能做得到的。你做不到，朕也做不到。經籍要讀，前賢之言要聽，但該做的事還得做，不是人手一部《春秋》就能天下大治。”
周忠起身，剛要解釋幾名，劉協又幽幽地說了一句。“狄山不能守一障，向栩不能退一兵。若有人還覺得通曉經義就能治國，不妨想想狄山、向栩。朕剛剛擊潰西部鮮卑，正缺人守邊，多多益善。”
聽了這話，周忠心里發虛。手臂一抖，膝蓋一軟，“撲通”一聲趴在了地上，以臉搶地。鼻子酸痛，眼淚不由自主的涌了出來。
劉協上前將周忠扶起，見周忠涕淚橫流，不免詫異。
“卿這是……”
周忠窘迫不堪，結結巴巴地說道：“聽陛下一席言，臣茅塞頓開，喜極而泣，喜極而泣。”