雖然信心滿滿，荀惲在被軻比能否決之后，卻沒有向別人提過。
一來他清楚軻比能提防他，不愿意他與其他人接觸太多，二來他希望準備得充分一些再說。挖一條兩百里長的運河絕非易事，也不能僅憑沈友的粗略印象就做決定。
從這一點來說，軻比能的反應是可以理解的。
荀惲先造船。
有了船，他就可以溯伏爾加河而上，將來運送挖掘運河需要的物資也方便得多。
一開始，荀惲就遇到了困難。
軻比能的部落中工匠數量有限，能造船的更是屈指可數，而且他們能造的船也只是一些獨木舟之類的，根本造不出荀惲想要的船。
無奈之下，荀惲只有退而求其次，先造一些大型木筏。
這個倒不難，聽了荀惲的講解后，工匠們就開始忙碌起來。
只是他們的工作效率實在不敢恭維，一天也干不了多少活。一方面是因為人少，技術也粗糙，另一方面是因為工具的質量、數量都有限，無法滿足要求。
看到這一切，荀惲多少有些感慨。
他在軻比能的部落里好幾年了，也算是平易近人，和普通部眾的聯系也不少，卻還是第一次知道他們的技術水平這么差，和中原漢人差距之大超出想象。
簡而言之，他對鮮卑人的了解依然流于表面，并不像他以為的那樣深入。
意識到這一點，荀惲靜下心來，一邊教導工匠們造筏，一邊派人去貴霜，向西域都護府求援，希望他們能安排一些工匠過來，并帶一些工具。
正好沈友也要派人去西域都護府要一些甲胄武器，可以一起送來。
一個多月后，一個車隊來到了荀惲的面前。
車隊由西域都護府的騎兵護送，除了荀惲、沈友要的物資后，還有一些跟著來的商人。在沙漠中行走，難免會遇到強盜、馬賊，有西域都護府的騎兵隨行，連雇傭護衛的錢都省了。
商隊從中原來，帶著大量的絲綢、瓷器、書籍等高價值的商品。
商隊中還有一對年輕的漢人男女，男的剛剛弱冠，氣質沉穩。女的年方豆寇，容貌出眾。他們和商隊里的胡商相處融洽，希臘語、羅馬語說得都很流利，深得胡商們的尊重。
荀惲也看他們順眼，自然而然的多問了幾句。
男子自稱章敦，是中原漢人，攜妻子到西域游歷，增長見聞。
荀惲稍微問了幾句，發現這個章敦對中原的情況頗為熟悉，見多識廣，不像是第一次出門的士子，不禁多了幾分好奇。
他問章敦，以足下的學識，為什么不去考散騎？
以如今的大漢形勢，考散騎才是最有前途的選擇。天子英明，大漢蓄勢待發，將來必能一飛沖天。散騎追隨天子左右，有的是立功的機會。
章敦笑笑，謙虛了幾句，表示自己生性懶散，就喜歡到處游歷，適應不了散騎那種自律到近乎自苦的規矩。他家里小有資產，足以供他四處游歷，增漲見聞。等哪一天不想逛了，去參加考試，做一個普通的小吏也綽綽有余，沒必要一定去考散騎。
荀惲倒也能理解。
人各有志，不可強求。散騎的前程是好，但要求也高，的確不是所有人都能適應的。
他隨即又動起了心思，對章敦說，如果你將來想做官了，又愿意留在西域，可以來找我。如果你想回中原，也可以找我。家父荀彧，現任河南尹，你可能聽說過。
章敦莞爾而笑，連連點頭答應。
他鄉遇故知，兩人說得格外親熱。得知荀惲在造船，想在里海上開辟航道，章敦也頗感興趣，還為荀惲提了幾個建議。
他對荀惲說，你想造船，只靠部落里的工匠是不夠的，應該想眼界放大一些，建一個造船廠，再建一個船隊，為路過的商隊服務，收取運費。
只有賺到錢了，你的計劃才能推行下去。如果全靠自己投入，或者依賴于西域都護府的援助，必然難以持久。
先造幾條小船，投入運營，賺了錢，再造更多更大的船。如此反復，用不了幾年，你的船廠和船隊就有一定規模了。
荀惲大受啟發。
他隨即想到一個問題。軻比能不是沒有想法，而是受限于實力，很多事想做也做不了。只有能給他帶來現實的利益，他才會有動力。
章敦還說，要造船，就要有大量的木材。里海北岸以草原為主，木材要從遙遠的北方運來，雖然有伏爾加河可用，還是太遠了。你如果能在里海沿岸找到森林，找到可以造船的木材，成本可以大大節省。
荀惲深以為然，設宴款待章敦夫婦，并極力建議他們經過軻比能的大營里，和長史沈友見一面。
他隱約聽出，章敦夫婦的口音有點江東味道，懷疑他不是中原人，而是江東人。
畢竟江東與越人共處，常被中原人鄙視為南蠻，他們不愿意在他面前表露籍貫也是可以理解的。沈友就是江東人，應該和他談得來。
他覺得這樣的人才只是游歷太可惜了，應該留下來重用。
章敦非常感激，第二天一早，就帶著荀惲的親筆信告辭了。
有了荀惲的親筆信，他們這一路都可以得到鮮卑人的保護，與章敦同行的商隊也非常滿意，待章敦夫婦越發熱情，允諾到了羅馬之后，不管章敦遇到什么麻煩，只要他們能做到的，一定幫忙。
送走章敦后，荀惲不放心，又派人給沈友送了一封信，讓他留意這個商隊。
然后，荀惲就投入了建船廠的籌備工作。他派人乘著造好的木筏，分別沿著里海兩岸出發，向南打探，看看哪兒有森林。
很快，他就收到了回復。
沿著里海西岸向南不遠，便有東西向的大山，山高林密，有很多可以造船的木材。此地名義上屬安息，卻已經處在安息的邊疆地區。除了收稅，安息人對此地的控制非常有限，連駐軍都沒有，只有本地的蠻族。
以鮮卑人的實力，如果選擇進攻，應該沒什么難度。
更重要的是，從當地蠻族的口中得知，沿著大山西行，可以抵達黑海東岸。路雖然不如草原上的平坦，卻近得多。
在草原上的商路受阻時，就有商人選擇沿里海西岸南行，穿過大山，再走黑海南岸，前往羅馬。
荀惲大喜，隨即派人前去，與當地的蠻族接觸，做實地勘察，尤其是用牽星定位術進地定位，確定航線。