天策軍兩萬，北府三軍合計四萬，外加背嵬軍一千，陌刀營一千，羽林騎一千，合計六萬三千人為北伐主力大軍。
另有卞誕的解憂軍和沈勁的控鶴軍各一萬五千，以及荀蕤的荊州軍三萬，合計六萬兵馬，作為后援，隨時聽命出征。
司馬珂的北伐大軍，前前后后預計將動用十二萬之眾，外加民夫等，不下二十萬人，可謂聲勢浩大。
為了這次北伐，司馬珂籌備了三年多，對于他來說，只許成功，不許失敗。
六萬多大軍，乘船北上，在本個月之后，抵達了襄陽城下，擬以襄陽城為據點，往北進攻。
而自襄陽往北，第一站便是南陽郡的治所宛城。
宛城，所在地位于三面環山，南部開口的南陽盆地，北有秦嶺、伏牛山，東有桐柏山、大別山，西有大巴山、武當山。正是“有高山峻嶺所控扼守，有寬城平野可以屯兵，西鄰關陜，可以召將士；東達江淮，可以運谷粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財貨；北拒三都，可以遣救援”之地。
在漢末時期，宛城便是江南與中原之間的咽喉之地，也是兵家南下和北上的必爭之地。歷史上的曹操更是多次在宛城大戰。因為其都城許都距離完成不過數百里之遙，若被荊州軍占據宛城，則既扼守了北軍南下的咽喉，又隨時可以趁虛而入，攻襲都城許都。
所以，宛城可謂江南和中原之間的咽喉之地，尤其對于中原來說，其意義相當于襄陽之于江南。一旦突破了宛城，便可突入中原之地，一馬平川，再無阻攔。
尤其是趙軍兩年前的南侵江南之戰的失敗，使得石虎對于東晉逐漸處于守勢，在宛城更是以重兵把守之。
鎮守宛城的不是別人，正是曾在安陸敗給司馬珂的石趙安南將軍李菟，以及其弟李順兩人，城中有守軍一萬余人。在南陽這樣的小郡，駐有一萬兵馬，已經算是重兵把守了。
而且李菟雖然曾是司馬珂手下之敗將，但并非弱雞，能在石虎手下爬上安南將軍的位置，都是身經百戰的老將，憑的是赫赫戰功，其昔日在對戰前趙和羌人時都戰績不俗。
司馬珂思前想后，決定以謝尚的驍烈軍為前軍，作為先鋒兵馬，攻襲南陽城。
因為北府三軍，虎衛軍曾隨他作為主力在邾城大破胡虜，而神策軍更是西征軍的主力大軍，唯獨驍烈軍一直沒有太大的表現機會，此次派驍烈軍為先鋒，也是為了平衡一下三軍之間的爭功心理。
收到進攻宛城的號令，整個驍烈軍頓時歡呼聲雷動，一個個摩拳擦掌，要一舉將宛城拿下。
次日一早，謝尚便帶著一萬三千兵馬，自襄陽出發，兵鋒直指宛城。
十余天之后，謝尚率著一萬多大軍到了宛城之下之時，整個宛城為之震動。
自從祖逖去世之后，宛城之地淪落胡虜之手十數年，再也未見過大晉王師，想不到一夜之間居然來了一萬多兵馬，連營數里，將宛城南門地界擠得水泄不通。
宛城的守將，羯趙的安南將軍李菟接到斥候傳來的消息開始還不敢相信，畢竟近十余年來，從來只有石趙南下，從無晉師北上之事。
當李菟登上城樓，遠遠的看到那密密麻麻的晉軍軍馬正在安營扎寨，不禁倒吸了一口涼氣。
晉軍居然真的北伐了！
按照斥候傳遞的消息，來軍居然是在安陸城大敗羯趙的北府兵之一。
李菟身旁的胞弟李順，官拜鷹揚將軍，見到晉軍正在大搖大擺的安營扎寨，忍不住問道：“兄長，何不趁敵軍陣腳未穩，沖殺一陣！”
然而，李菟兩年前在安陸城被北府兵打了個幾乎全軍覆沒，深知這只兵馬的厲害，哪里敢出城迎敵。
當下李菟當即令眾將士將滾石、擂木、金汁等搬上城樓，又布置了強弓硬弩，下令堅守不出，敢出城迎戰者，立誅無赦。隨后，李菟又派快馬飛往襄國稟報晉軍北伐之事，同時令襄城郡的兵馬前來馳援。
但是謝尚也沒急著攻城，宛城城高墻厚，強攻必然折損重大，就算攻下來也是慘勝，不但得不到贊賞，還會被司馬珂重責。
謝尚在宛城南門駐扎下來之后，令諸軍馬按兵不動，做好防守事宜，防止羯趙大軍偷營。
隨后，謝尚便做出了一個令李菟極其郁悶的事情，那便是將宛城四周堅壁清野。
根據斥候傳報的消息，謝尚對凡宛城境內的漢人百姓，一律強勸其拖家帶口，退往襄陽，并予以發放糧食，米糧、土豆和紅薯各占一部分，確保其全家老小在搬家途中的口糧，又保證其搬遷到襄陽之后，有地可種。
不過數日之間，便將宛城四周勸走了六七百戶人家，而且還繼續再清退，大有讓宛城成為一座孤城之勢。
副將李順，氣得七竅生煙，一直叫嚷嚷的要出城與晉軍決戰，奈何李菟對戰晉軍有過切膚之痛，堅決守城不出，李順也沒有辦法。
不過六七天的時間內，謝尚便遷走了宛城四周的兩千多戶約一萬多人，使得宛城四周十數里地之內，幾乎成了荒山僻野。
這一下，就連李菟都快忍不住了，照這個速度下去，謝尚將宛城四周的人口全部遷到襄陽，那宛城就跟一座關卡差不多了。
然而，除了遷移宛城四周的人口，謝尚也并沒有讓李菟安心的守城。
月黑風高，夜色沉沉，驍烈軍司馬張澄率領著三百多號人馬，“鬼鬼祟祟”的摸到了宛城南門附近。
張澄并不是想發動一場偷襲。
此時的南門城頭，大約還有五百多趙軍，除了負責值守和巡邏的將士，大部分人正靠在垛堞之上，抱著武器昏昏而睡，只要張澄稍有動靜，這些士卒就可以立馬驚醒，即刻發動反擊。
張澄瞄了一眼敵城，嘴上咧著冷笑，擺手做了一個手勢。
三百士卒，急忙將所負的一件件東西卸了下來。
那些東西不是武器，也不是攀城的器械，而是一張張牛皮鼓，一面面銅鑼。
“敲打起來！”張澄大叫一聲。
號令一下，幾百士卒啐了口唾沫，挽起袖子，拼盡全力的便敲打了起來。
震天的鑼鼓聲，毫無征兆，驟然而起，一瞬間就打破了夜的沉寂。
與此同時，那些專門挑選出來的粗嗓門的士卒。跟著一起大吼大叫起來，喊殺之聲也沖天而起。
這突如其來的喊殺聲，震天動地，頃刻間便將城頭熟睡或者昏昏欲睡的趙軍卒們驚醒。
“不好，敵軍來襲。”
“都他娘的快起來，都別睡了，敵人殺來了。”
“弩箭手在哪里。速往城頭就位，莫讓敵軍逼近。”
“快去報知李將軍，速去！”
城頭一時亂成一片。疲憊的士卒先是被鼓鑼聲驚醒，接著又被將領們喝斥著強打精神，帶著惺忪的睡意，緊張不安的準備迎敵。
這些趙軍們倒也警覺，一轉眼的功夫，眾軍便強行驅散了睡意，弩箭手皆已就位。其眾人也做好了應對敵軍夜襲攻城的準備。
過了片刻，城內馬蹄聲響起，李菟飛奔上城，一臉的肅然凝重。
這位安南將軍的臉上也是一臉睡意未盡。顯然也是剛剛被從夢中驚醒，急急忙忙的趕來城頭指揮。
“敵軍何在？”李菟緊張的問道。
“就在西南側，聽這聲勢，至少有數千人。”
李菟的目光掃向西南，目之所見，唯有黑漆漆的夜，看不到半個人影，而耳中的戰鼓聲，喊殺聲卻愈演愈烈。
夜色掩護了敵人的蹤跡，卻讓李菟更加緊張不安。
只是，讓李菟和他的部下們感到不解的是，明明聽到震天的喊殺聲，卻遲遲不見敵人攻至。
上千疲憊的趙軍，只能巴巴的凌亂在夜風中，苦等敵人的來襲。
半個時辰后，震天的聲響突然消失，原本喧囂之極夜色，一瞬間就恢復了沉寂。
城頭的守軍們個個茫然，皆是豎起耳朵細聽，卻再聽不到丁點動靜。
茫然中，所有人的緊繃的情緒便漸漸的放松下來，他們多是以為敵軍見得自己已有防備，便放棄了攻城，主動退去。
李菟也暗松了一口氣，卻不敢放松警惕，只令全軍繼續戒備，同時派出斥候出城偵察。
夜色中，張澄已翻身上馬，打著哈欠道：“咱們的任務已完成，都撤吧，回去睡大覺。”
三百士卒迅速的將鑼鼓收拾了，追隨著張澄悄無聲息的又撤離還營而去。
張澄的人馬剛走不過，宛城的斥候就已馳來，眼瞅著四下不見敵人蹤跡，只得折返而回，報告李菟。
當李菟確認城外沒有敵軍后，神經才終得松馳，才下令解除警戒，讓士卒們繼續休息，自己也拖著疲憊的身子還往府衙。
夜色愈沉，烏云遮云了月光，天地一片昏暗。
半個時辰之后，另一隊兵馬神神秘秘的出現在了東南側，而率領著這一支兵馬的人，卻是謝尚新征入驍烈軍的長史謝石。
同樣是三百士卒，所攜的同樣是鑼鼓等物，眼瞅著時辰差不多了，謝石一聲下令，那震天動地的鑼鼓聲和喊殺聲驟然再起。
此時此刻，城頭的趙軍才剛剛從上一次的鑼鼓喧天中解脫出來，好不容易平靜下來，這再度響起的喧囂，再次殘忍的打破了城頭的平靜。
數百號昏昏沉沉的士卒，不得不強行抖擻精神，架起弩箭，備好木石，無奈何的準備御敵。
李菟也是一樣，才剛剛鉆進被窩不久的他，馬上又被城頭的急報驚醒，只能拖著疲憊的身軀，馬不停蹄的趕到了南門城頭。
而當李菟剛剛登上城頭，尚還不及觀察敵情時，那震天動地的響聲，便突然之間，無聲無息的消失在了耳邊。
響聲消失的一瞬間，所有趙軍都恍然以為自己產生了錯覺，上千號人茫然了許久，才確信自己是清醒的。
這個時候，李菟終于明白了，原來這一切都是謝尚的“奸計”。
很顯然，這是謝尚故意派了小隊人馬，潛伏在宛城四周。輪番的敲鑼打鼓，喊打喊殺，為的就是讓李菟和他的士卒無法休息，隨時處于緊張時刻。
盡管李菟識破了謝尚的用意，但他卻無可奈何。只能讓他的士卒們繼續在城頭忍受謝尚的騷擾戰。
萬一這佯攻中，十次中有一次是真，他卻放松了警剔，后果豈堪設想。
于是，在接下來的五六天里，負責值守的趙軍們不敢休息，每到了晚上的時候，一次次的被隔那么個把時辰就來一次的喧囂鑼鼓聲吵得心煩意亂。
在這般心理戰攻勢下，趙軍逐漸難以支撐下去，精神萎靡不振。
然而，在這五六天之間，晉軍除了襲擾的士兵，其余的將士卻在呼呼大睡，警戒也極為松懈，和城頭上的如臨大敵、疲累不堪形成鮮明的對比。
同樣一連五六天，斥候得到的情況都是如此，晉軍的防御和警戒極其松懈，似乎吃定了趙軍不敢出城迎戰。
終于李順坐不住了，連連向李菟請戰出城襲營，都被李菟所拒絕。
然而隨著時間的推移，李菟也頂不住了，終于同意了李順的提議。
除了因為襲擾戰之外，主要的原因還是因為謝尚一直在遷移宛城的民眾，令李菟感到恐慌。
而更令李菟恐慌的是，根據斥候的情報，司馬珂的后援大軍約數萬人，也陸陸續續的在向宛城進軍，一旦等到晉軍的后續大軍繼續抵達，宛城的守城壓力更大。
若是能夜襲晉軍，將面前的敵軍擊敗，則后續的壓力便會少得多，所以李菟還是決定孤注一擲。
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