夜色漸深，寅時二刻。
河湟主戰場三十里外的河谷，一支規模龐大的軍隊正在舉火夜行軍。
他們旳兵力不過四千，卻乘騎或牽著近萬驢騾，形成八路縱隊，把河湟谷地能容四輛馬車并行的寬闊官道擠得水泄不通。
牽戰馬的輕裝塘兵間隔十步，站在隊伍側面舉火照明，夜風揚起塵土使火把忽明忽暗，在蹄足動地如同雷鳴的沉悶響聲中，一支支隊伍從他身邊快速經過。
火把照出一張張面無表情的臉，他們在驢騾背上閉著眼，沒人能知道究竟醒著還是睡著了。
只知道這些戰士的身體非常放松，隨驢騾背部起伏搖擺，身子時而向前、時而向后、時而向左、時而向右，每當以為他們要落下驢背，卻又緩緩正了回去。
整整三排驢騾、十二個人經過，才終于有個睜著眼的，就著塘兵舉火的光亮，撕扯手上的肉干，混了炒面倒進口中咀嚼，經過時在驢背上提著水囊向塘兵微微欠身，沉默通過。
當數百騎著驢騾的縱隊過去，其后是牽著驢騾的縱隊，快步行走士兵倒是都睜著眼，但大多數人跟閉著眼一個樣兒，瞳孔映著火光都沒有神采，表面上醒著，其實腦子已經休息了，只是身體還在機械行走。
不過這種狀態無法持續太久，路上踩個小石子兒或跟袍澤磕磕碰碰，人就會突然清醒過來，看見隊伍沒歪、自己也沒有栽進地溝，就繼續迷迷瞪瞪向前走，過一會再重復這個過程。
直到走出很遠，軍官一聲令下，步騎軍士都清醒過來，步行的騎上驢子、騎驢的翻身步行，繼續沉默行軍。
王文秀策馬立在官道外側的土坡上，看著軍隊從身旁沉默經過，在護兵舉火的映照下，低頭看向塘兵送來的書信，片刻后將信件遞給護兵，接過紙筆寫了一封短信交給塘騎：“轉告大帥，步營保證于辰時抵達前線，抵達即可沖鋒陷陣。”
隨后，他勒馬向前，道：“傳千總部，快步前進，十五里后歇息一刻。”
信是劉承宗送來的，沒什么特別，只是告知前線局勢，并慰勞練兵步營徹夜行進的勞累。
這樣的行軍對王文秀來說沒什么特別，他在距離前線八十里的地方收到調令，盡管是夜晚行軍，不過談不上晝夜兼程，他們白天走得很散漫。
在臨洮總兵王承恩被擊潰后的兩天里，河谷西邊仍然偶有零星戰斗，不過那些四處潰逃的散兵游勇已經不需要步營對付。
尤其在戴道子率蒙古馬隊完成合圍之后，有三千蒙古兵的加入，配合鐘虎部馬隊清剿、收降殘敵的效率很高，打到后來甚至不需要繩子，那些臨洮鎮的潰兵找到他們投降。
潰兵這東西該怎么說呢，有時候會散聚成匪，給地方治安帶來很大影響，但也有些時候也有意外。
比方說在如今的河湟，失去組織的潰兵成了真正的弱勢群體。
在他們的西邊，是要收降潰軍的劉承運；東邊，是帶著蒙古馬隊捆綁俘虜的戴道子。
而在南北兩側的山區里，遍布試圖殺死他們的老百姓。
潰兵就像河流，人多了就是洪水，老百姓會被泛濫的洪災淹死；但大禹會治水，淳樸的老百姓也一樣會在河里捕魚。
攜帶兵甲的潰兵，全身上下的物件足夠讓百姓賣掉換成一年的口糧。
在此時此刻的河湟，比起滿眼都是創業熱情的老百姓，兇神惡煞的鐘虎都顯得和藹可親。
王文秀不需要追捕、看護潰軍，所以步營軍士的狀態很好。
而且因為戰場上用來抵擋銃炮的毛驢死了不少，他們這兩天的伙食水平較之平時也有了很大提高，大伙兒的士氣非常高昂，已經準備好投入下一場戰斗了。
在河谷另一邊的前線，暗淡火光環繞的方陣里，徹夜未眠的賀虎臣在軍陣中來回走動，寬慰每個小軍陣的士兵，為他們鼓舞士氣。
但這種程度的鼓舞能起到幾分作用，賀虎臣也不知道。
整個前半夜，敵軍的火炮就像抽了風，沒有任何規律可言，四個時辰里，近二百顆盲射的炮彈落在陣中，讓他和楊麒失去了包括一名百總在內的三十七名士兵和一匹馬。
當一陣炮彈砸在陣中，士兵們想要在炮彈間隙打個盹，才剛閉上眼另一陣炮擊已經來了；可當他們瞪大眼睛想要等待下一陣炮擊時，卻又會出現整整半個時辰都沒有炮聲的情況。
戰爭的過程，就是等待。
等待下一次炮擊、等待下一次進攻。
在漫長等待中，士兵的士氣被緩慢消磨，不過劉承宗至少幫了賀虎臣一個忙。
那匹被炮彈打死的馬，讓士兵們混水喝了碗聊勝于無的肉末湯，幸好河湟谷地遍地溝渠，還有近在咫尺的湟河，不過即便如此，賀虎臣也知道自己的部下撐不了多久了。
他從來不知道，漢人加上蒙古人和西番人，會成為如此奇怪的組合。
整個夜晚，除了炮擊，最懾人心魄的就是軍陣四面八方，隨時會有一個角落響起蒙古人詭異的泛音、西番人離奇的請神，還有漢兵嚇人的嗩吶聲和戰車碾過大地的聲響。
當他們的士兵驚慌失措的拿起兵器準備應對襲擊，外面又偃旗息鼓，寂靜無聲。
好不容易等人們放松了，噼里啪啦一陣銃響，特別大的鉛彈有可能會打中人、也有可能打不中人。
但不論打中打不中都非常氣人，因為遭受射擊的軍士紛紛報告，每當他們還擊，從來沒有聽見過敵人中銃的聲音。
那大鉛彈至少是從一百五十步外打過來的。
簡直要命了。
賀虎臣在軍中轉了一圈，回到右翼的中軍，對兒子賀贊道：“不能等到早上，士氣不足以據守，要想辦法突圍了。”
賀贊前天夜里就帶著家丁為父親值夜，就昨天上午睡了一個時辰，到這會兒已經困得神志不清了，聽見賀虎臣說話，迷迷糊糊的本能回應道：“父親說的是。”
等他反應過來，才一下子清醒了，道：“父親說什么，突圍？”
如今四面都是敵人，這不是個突圍的局勢啊！
就算不看近前，往遠了看，西邊是劉承宗的正面陣線，突圍難度很大；東邊即使突出去，還有那支襲擊他們大營的馬隊，等于要突圍兩次。
南北都是人生地不熟的山嶺，就算白天也很難從山地突破，夜晚往山里鉆，天亮這支軍隊都不用敵人打，要么掛樹上要么掉山崖，自己就沒了。
這么個局勢，賀贊問道：“往哪里突圍啊？”
其實賀虎臣也不知道該往哪兒突圍，他的決心與自信已經在三番五次出錯中消磨殆盡，如今正是舉棋不定的時候。
賀贊這么一問，他又懷疑自己了。
轟然間，又是一陣炮聲在河谷回蕩，數顆炮彈落在陣中，一顆炮彈距正在對話的賀虎臣和賀贊僅有數步只遙，砸在地上掀起的土塊甚至打在二人臉上。
還沒等他倆猛然一驚的情緒中緩過來，營地里傳出一聲凄厲的慘叫，有人中炮了，而且還沒死。
被銃子打中沒死，絕對是運氣好，但是被炮彈命中卻沒死，沒人知道這究竟該屬于運氣好還是不好。
運氣好的話，會痛苦很久，最終落個殘疾；運氣不好的話，白折騰好幾天，最終還是會死。
賀家父子倆也顧不上說別的，循聲跑過去，發現許多軍士聚集在傷兵附近，那是一名軍中抱鼓手。
他的小鼓被炮彈砸爛，胯骨也被砸穿，賀虎臣剛湊上去，還沒想好要說什么，那名抱鼓手看見他，突然像神明附體般充滿力氣，在地上扭動著爬過來，狠狠攥住他的甲裙下擺，邊說邊抽動：“帥，帥爺，把我帶回，回中衛！”
賀虎臣連忙蹲下：“回，回中衛。”
抱鼓手艱難地扯著臉笑了，緩緩撒開手。
還沒等賀虎臣再說什么，軍陣西北角突然又傳來蒙古兵低沉的泛音，伴著高亢的嗩吶聲，夜幕里一片排槍聲響起，打斷了人們對這個沒救的傷兵的安慰。
隨即短暫的戰斗開始，人們將火炮向黑暗里開火的地方開火，一片散子和銃子回敬過去，賀虎臣也趕忙回到中軍，生怕這是敵人大舉進攻的先兆。
可這又是一次佯攻，短短片刻之后，外面重歸寧靜。
等賀虎臣再走去找那個傷兵時，發現士兵都在原地站著，就連見到他也沒有行禮的動作，只是紛紛語氣低沉的叫出帥爺二字。
等他排開眾人走進中間，那名士兵已經斷氣了。
盡管抱鼓手像回光返照般讓他帶回寧夏中衛，但他忍不了疼，最終自己拼盡全力用解腕刀抹了脖子。
賀虎臣的情緒低落，什么都沒說，回到中軍揮手讓身旁護兵熄了火把，整個人隱藏在陰影里，盡管還站著，脊梁卻垮了。
帶他回中衛。
他是這個凌晨，陣亡的第三十八名士兵，而他們只有一張鮮血淋漓的馬皮。
賀虎臣就算翻遍全軍，都找不出第二張用來裹住尸首的席子，他怎么把這個抱鼓手帶回中衛！
他并沒有非常悲傷，只是為自己的無能感到絕望。
抱鼓手回不到中衛，他們都回不去了。
只是戰局不會給他絲毫機會展露自己的情緒，身處戰爭中的人不配擁有情緒，僅僅過了一刻鐘，另一次炮擊再度襲來。
這次有兩顆炮彈準確地落進壕溝里，砸死一人，還傷了五名士兵。
更多的死亡，還有更多的陰霾籠罩在陣中每個人的心頭，直到天光泛白。
趕在太陽升起之前，駐守后陣的參將突然跑來，滿面又驚又喜，返身指著東邊說看見了火把光亮。
賀虎臣急忙過去，東邊遠處確如部下所言，在清晨深藍色的微光下，大片陰影中朦朧的火光正朝這邊緩慢蔓延而來。
他的臉上一瞬間露出狂喜之色，緊跟著又盡數收斂，急忙派人過去，眼看東邊的蒙古兵三五成群的游蕩，急忙讓兩名騎兵牽上六匹戰馬突過去，看看是不是尤世祿率軍過來了。
不過兩名騎兵才剛跑出去，就讓賀虎臣的心沉到谷底……蒙古騎兵，對那兩名騎兵視而不見，沒有任何攔住他們的想法。
那片朦朧的陰影停在遠處，直到過了很久，兩個人六匹馬，只回來一個垂頭喪氣的士兵，拜倒在賀虎臣面前，滿面絕望道：“大帥，沒援軍了，那是敵軍，敵將說他是元帥府參將楊耀，尤帥……尤帥跑了，跑回蘭州了。”
臨近清晨，淡藍色的天空下，河谷的能見度很差，一臉倦容的楊耀騎在馬上，帶隊緩緩按轡而行，從昨日傍晚到今天清晨，這個夜晚對他來說比對賀虎臣還要漫長。
太晦氣了。
楊耀向東進攻，幾乎沒有任何戰果、沒能取得任何一顆上將的人頭。
他知道延綏鎮有個賀人龍，在土堡城上，劉承宗還專門拿望遠鏡讓他遠遠看過賀人龍長什么樣。
但他從沒想過，賀人龍居然那么能跑。
官軍大營的火不是他放的，他剛靠近官軍大營，那火就燒起來了，留守營中的官軍一陣風般得就往東跑了。
楊耀進山臺撲了個空，留下千總楊承祖救活，率軍向撤退的官軍追擊過去，攆了四十里路，僅追上兩個土把總，根本追不上逃跑的敵人主力。
最近的時候，他甚至能看見一個人牽了六匹馬，拽著尤世祿逃跑的賀人龍，就是追不上。
甚至追到河口，他還看見了獅子營的老熟人賀勇，騎馬跑到山坡上大聲喊：“將軍別追了，謝將軍不殺之恩！”
等楊耀派馬隊去攆賀勇，這家丁頭子跟主將一樣能跑。
好在跑回來，流賊出身的楊承祖把在大營滅火的活兒干得不錯，他沒用水滅火，而是先讓麾下兩個把總隊鉆進河里，然后沖上山臺把引火的軍帳、棉襖弄到一邊，搶救下兩千余石糧草。
這糧差點把楊耀氣死，火燒的厲害，但糧食變成炭的不到十分之一，也就是說官軍大營里只存了往飽了吃十天的糧，就這點存糧官軍也敢打仗？
倒是繳獲的兵甲器械、戰馬驢騾不少。
就沖這點糧，楊耀率軍西走的路上都沒在土堡休息，下了俘虜兵甲，讓他們扛上糧食往西走，路上碰到招降土堡傷兵的鐘豹，干脆讓俘虜好好吃了一頓，跟他們說跟了大帥，往后不挨餓。
再走上二十里，四千多號俘虜連一個鬧事的都沒有。
當三軍在清晨完成集結，呈三面將官軍大陣合圍起來，楊耀策馬跑到劉承宗身邊，搖頭道：“大帥，別打了，在外頭架上鍋開飯吧，跟他們喊，招降！”
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晚上好！