果如朱浩這一世的記憶那般，后院有個占地兩三畝的大池子。
這宅子位于安陸城南，毗鄰漢江，乃官家所賜三進院帶商鋪的大宅，系前朝河南江北等處行中書省萬戶官邸改造而成，占地甚闊，格局恢弘，那大池子本是后花園的荷花池，長期沒人打理早已荒廢，朱浩母親接手后簡單捯飭了一下，如今只是個普通的蓄水池。
隨著官差把一袋袋鹽從庫房中抬出，當著百姓的面往池子里倒，朱娘和李姨娘的心都在滴血。
朱浩特意看了看灑落地上的鹽粒，正如所想，這年頭官鹽成色也就那么回事，雜質甚多，更談不上雪白。
這種鹽就算別人不搗鬼，人吃出問題也只是時間早晚問題。
倉房剩下兩百多石鹽，全都被倒進池子，水中泛著白色鹽花，四萬多斤鹽一時間沒法完全溶解。
朱萬簡見狀，立即讓官差拿棍子探到池水中攪拌，加速鹽溶解。
朱娘和李姨娘癱坐地上，望著滿池鹽花，欲哭無淚。
朱萬簡走到二女身邊，神色中帶著幾分志得意滿：“兩位弟妹，我這么做是為你們好！都說女人不能隨便拋頭露面，尤其三弟妹，你乃節婦，一輩子都是我朱家人，一言一行均涉及朱家臉面，別怪做兄長的沒幫襯……一切都是從家族利益出發！”
朱娘不應答。
她已無心思理會這個厚顏無恥的二伯哥。
混進后院的街坊看不下去了，議論道：“鋪子出了事，不出面幫襯也就罷了，還跟官府勾結為難兄弟家孤兒寡母，竟有臉說是為了人家好？”
“是啊，這種人，臉皮怎這么厚？”
如果說圍觀群眾相對站在中立立場，情緒容易受人擺布，但平時跟朱娘來往頗深的街坊，了解朱娘為人，此時力挺這院子的孤兒寡母。
朱萬簡面子掛不住，大聲呼喝：“哪些人嚼舌根胡言亂語？朱家事，幾時輪到你們這些長舌婦說三道四？”
有人兀自憤憤不平。
“若鋪子被朱家收回去，不管以后做什么行當，我都不會來光顧！”
“對，這種為難孤兒寡母的人家，算什么積善之家？以后避遠一點……”
……
……
一個時辰后。
長壽縣城東北方五里處大莊園外，百畝良田接壤，稻子如碧波蕩漾，道路兩旁樹木郁郁蔥蔥。
林蔭下，一輛馬車停在朱漆大門前，朱萬簡下車后在幾名小廝簇擁下進入掛著“朱府”匾額的大門，徑直來到中院內堂。
內堂正額掛著“忠孝節義”的匾，下面是一幅身披甲胄手持長槍的武將畫像，供桌旁，一個五十來歲的老婦人，背對門口跪坐于蒲團上，手里拿著佛珠珠鏈，閉著眼一邊捻著佛珠一邊嘴里念叨著什么。
“娘，我回來了。”
朱萬簡走到老婦人身后，臉上筋肉舒展，得意和興奮之情溢于言表。
老婦人睜開眼，停下手上事，起身恭敬向畫像行了一禮，這才轉身看向兒子。
老婦人面相雍容，不過歲月已在她臉上刻下痕跡，稍微的神色變化便在臉上呈現橫皺。
她便是朱家如今事實上的掌舵人，朱嘉氏。
“鋪子和鹽都順利查封了？”
朱嘉氏面色平和，儼如事不關己。
朱萬簡笑道：“沒封，不過倉房的鹽都給倒進后院池子里了。店鋪無鹽可賣，債主定會上門催討，到時咱們再一挑唆，讓他們把朝廷賞給老三的宅子抵債……萬無一失。”
“好端端的鹽，為何毀了？”
朱嘉氏一臉冷峻。
朱萬簡本是邀功，聽了母親的話，急忙解釋：“娘，咱目的不是為把鋪子和三進大宅，外加老三家在城外的幾十畝地收回？如果鹽到了縣衙，老三媳婦想辦法弄回去怎么辦？兒此計乃兵家釜底抽薪之……”
“行了！”
朱嘉氏伸手打斷兒子的廢話，“你跟官府的人去查封鋪子，就沒人評說？”
朱萬簡有些懊惱：“怎沒人說？他們都在議論我們朱家為難孤兒寡母，還說老三家那位乃朝廷欽賜節婦，家里這么做是不仁不義……
“倒是老三兒子腦袋不好使，說把鹽全部銷毀掉，兒便借坡下驢應允下來。若非有人說三道四，兒斷不至于出此下策。”
“嗯。”
朱嘉氏微微頷首，未再計較。
朱嘉氏抬頭看著畫像上的武將，神色陰郁：“老三若泉下有知，今日事是否會站在為娘這邊？”
朱萬簡正色道：“老三孝順，定支持娘的決定，再說他那般死板之人，怎會放任自己的妻妾在外拋頭露面？若泉下有知，他定會對娘感激涕零。”
朱嘉氏若有所思，“當初老三為何主動請纓去北方平叛，最后落得個尸骨無存的下場？安心留在安陸當個百戶不好嗎？
“如今你父臥榻不起，你兄滯留京師不歸，你又不思進取，你小弟一心走科舉之途，我朱家使命誰來完成？”
朱萬簡瞪大眼：“娘，爹乃錦衣衛千戶，在京城好端端的為何要舉家搬遷到安陸這小地方來？您一直都在說家族使命，咱家到底肩負何等使命？”
朱嘉氏不答。
“娘，您不說就算了，怎老責怪我不思進取？我怎么了？家里鋪子和田莊不都是我在打理嗎？每月可有一百多兩銀子進項呢！”
朱萬簡驕傲地說道。
朱嘉氏嘴角浮現出一抹冷笑：“每月一百來兩，其中五六十兩是佃戶繳租，再有五十兩是老三媳婦上繳，咱朱家在安陸州城十幾處鋪子，就算全租出去，每月豈止三四十兩？別等把老三家鋪子收回，連那五十兩收益都沒了。”
“誰說的，那是朝廷賜給老三鋪子的風水好，地處城南商業中心地帶，周邊豪門大戶多，所以才有暴利……她能每月上繳家里五十兩，誰相信她不會私藏？”
“再者您怎不說您大孫子在外花天酒地？每月從他手里流出去的沒有一百兩，也有七八十吧？您怎就慣著？我家五個兔崽子，每月用的加起來還沒他零頭多。”
朱萬簡嚷嚷著反駁。
朱嘉氏氣惱道：“你大哥人在京師，他……”
本要說什么，話到嘴邊朱嘉氏卻戛然而止。
朱萬簡不屑道：“兄長在京城，怎么也是個錦衣衛副千戶，未來爹的錦衣衛千戶職也是他來承襲，所以您就向著長房嫡孫，是吧？
“也罷，兒將您托付的事完成，就不在這里礙您的眼……娘，您繼續禮佛，兒告退！”
朱萬簡帶著火氣徑直離開。
朱嘉氏看著兒子的背影，目光中有種恨鐵不成鋼的悲哀。
……
……
米鋪后院。
人群已散去。
朱娘和李姨娘正拿著鐵鏟，試圖將池子里尚未溶解的鹽撈出來，妹妹朱婷在旁幫著將鐵鏟綁在長長的竹竿上。
朱浩站在寬闊后院的假山上，默默觀察下方地形地貌，判斷高低走向。
“小浩，快過來撈鹽。”
朱娘見兒子傻愣愣杵在高處，不由出聲催促。
此時朱浩已用兩個問題，從母親那里得知自己新生后面臨的情況。
正德九年五月！
安陸州！
安陸乃興王府所在，正德九年，未來的嘉靖皇帝朱厚熜跟自己同齡，時年七歲。
有了這個訊息，他一下子明白自己努力的方向。
不過眼下最著緊的是解決小院當前危機。
朱浩走到大池子前看了看，水底的確有很多鹽尚未溶解，但這些鹽已摻和大量淤泥，就算撈出來也很難清除雜質。
“娘，這么個撈法，就算能撈出一兩成鹽來也不干凈……這種滿是雜質的鹽賣給誰？到時再有人吃出毛病，賣鹽的錢怕是抵不了賠出去的湯藥費吧？”
朱浩提出的問題，讓朱娘心中最后希望隨之幻滅。
如兒子所言，撈鹽出來賣，對外債于事無補，或還會引來更大危機。
李姨娘近前：“浩少爺，您既知如此，為何還要讓人把鹽倒入池中？”
朱浩道：“娘，姨娘，如果你們相信我的話，就聽我的，找人把后院改造一下，想辦法把鹽提煉出來，管保新鹽比之前更白更純……”
朱娘驚訝地望向兒子：“小浩，你在說什么？”
旁邊五歲的小朱婷一臉崇拜地望向朱浩，“哥，真的行嗎？”
“娘，我在一本古書上，見過一種方法，可以把鹽提純……”
“你從何處看的古書？你未開蒙怎會識字？”
“……是這樣的，那書上面都是圖畫，詳細描述了制鹽過程，一看就懂……娘，你不要在意細節嘛，現在我們是死馬當成活馬醫。”
“可是……提煉鹽需要薪柴和用具，我們買不起啊。”
“暫時不用那些，我們就用烈日曝曬……如今正值盛夏，幾日下來就會結晶出鹽，不過需要找人把后院分隔成三塊大池子和十二塊小池子，彼此用導流槽相連，現在就去叫仲叔和于三來……”
在朱浩不完整的記憶中，這鋪子其實有幫工，平日幫忙搬抬糧食和鹽袋，以及做一些雜活，按勞計酬。
仲叔和于三本是碼頭力夫，不時到糧店來幫閑，跟朱浩一家關系不錯。
“夫人，您看……”
李姨娘沒主意，只能看向朱娘。
朱娘神色凝重，緩緩點頭：“曬鹽的確是最后的辦法，就算曬出來的鹽有雜質，也比撈出的鹽強，實在不行我們就拿到城外賣給山野農戶……”