城外，朱家莊園。
老太太朱嘉氏正在焦急等候城內的消息。
對于安陸地方大多數參選人家來說，本次王府伴讀遴選成功固然可喜，失敗也不是不可接受，畢竟哪里讀書不是讀書？
但在朱家看來，這卻是自己能否翻身的關鍵一役。
終于臨近日落時，朱萬簡匆忙回來，跑到后堂跟老太太匯報：“娘，事情進展不是很順利。”
朱嘉氏心中“咯噔”一下：“可是參選有了結果？”
“有沒有結果不知道，但咱家送去應試的五個孩子，沒有一個進到最后一輪，全都提前打發回來了！”
朱萬簡臉上帶著幾分幸災樂禍，事不關己一般等著看笑話。
朱嘉氏臉色瞬間陰沉下來：“我家選送那么多孩子，甚至連佃戶家學習好的都一并送了去，居然……”
朱萬簡道：“聽說新來的知縣家的少爺，還有一個叫朱浩的小子……在前兩場選拔中表現優異，幾乎沒出什么差錯便輕松晉級……暫時就知道這么多……對了，娘，那個叫朱浩的……不會是老三家的小浩子吧？”
“朱浩？”
朱嘉氏臉色更不好看了。
就在此時，劉管家進來，恭敬道：“老夫人，錦衣衛林百戶登門拜訪。”
朱嘉氏知道林百戶來者不善，估計是上門聲討朱家在此番遴選伴讀中失利。
本不想見，卻不得不見。
林百戶作為朝廷派來打探興王府內情的特使，加之其之前已申明，最近潛伏在興王府的密探重新與之取得聯系，其消息渠道絕非朱家可比。
“老身這就去見他，你們誰都不許打擾，另外準備二百兩銀子……”
在朱嘉氏看來，家族子弟參與遴選伴讀失敗，只能從別處找補，用銀子把林百戶喂飽，借助其消息渠道為朱家所用，或可一試。
……
……
朱嘉氏見到林百戶。
林百戶的臉色并非想象中那般漆黑，反而帶著一種欽佩和恭維，一上來就向她抱拳行禮：“先對朱老夫人說一聲恭喜。”
朱嘉氏皺眉：“喜從何來？”
“哦！？”
林百戶眉頭一皺，似乎有些疑惑，眼珠子轉了轉，似乎想到什么，笑著說道，“最后結果尚未公布，不過我們已從內應處打探到，此番遴選入圍兩人中，除了長壽知縣家的公子，還有一人便是你們朱家三房的小少爺朱浩……”
“朱家能在這種公平公正的選拔中，全憑自身本事把家族子弟送進興王府，難道不是可喜可賀的事情？”
林百戶的話透露出兩個重要訊息。
最重要的便是那個叫“朱浩”的，乃朱嘉氏的親孫子，三房嫡孫朱浩。
還有便是林百戶如今可謂“神通廣大”，在興王府尚未對外公布結果的情況下，提前便打探到消息，未嘗沒有上門來耀武揚威的意思？
你們朱家就算把孩子送進興王府當伴讀，能有多少重要情報傳出來？還不如我，隨便聯系一下內應，想知道的事就能帶出來！
朱嘉氏面色沉靜如水，并不為朱浩入選之事動容，冷靜問道：“那么多參選的孩子，最后只有兩人入選？”
林百戶道：“是啊，就兩人，消息沒有半點謬誤，正因為參選孩子多，所以才說老夫人您深謀遠慮……聽說您家三房跟您的關系一直不好，如此一來，朱家三房的孩子參選，選中的話也跟朱家關系不大，興王府的人不會猜疑過甚……否則我怎么說老夫人您高瞻遠矚呢？”
朱嘉氏心中冷笑。
自己分明毫不知情，居然被林百戶說成“高瞻遠矚”？！如果對方是故意裝糊涂，此番言論就是指著禿子罵和尚——借題發揮。
不過看林百戶的反應，對方明顯不知個中原委，否則也不會特地上門來道賀……或許林百戶正是覺得，眼下朱家又有了利用的價值，才會如此好說話。
既如此……
那提前準備好用來賄賂對方的銀子，看來可以免了。
互相利用的事，需要誰給誰送禮？
“老夫人，說正經的，貴府少爺入選，看似好事，但也不盡然……興王府不可能對朱家毫無防備，就怕他入王府后……也會出現跟之前那些內應一般的狀況。”林百戶表達了自己的擔憂。
朱嘉氏道：“你是說，有人會對我朱家子弟下手？”
林百戶嘆道：“涉及皇位傳承，連成年人都會悄無聲息從世間消失，更何況是個涉世未深的小孩？此子入興王府，可說兇險異常……老夫人還是早做籌謀，如果有需要林某人的地方，盡管開口。”
這話剛入耳朱嘉氏還覺得是一種忠告，但聽到后面卻只能認為，對方是變相威脅。
不要以為有個孩子進興王府，就能壓我一頭，這個孩子在興王府沒人相助，那跟無頭蒼蠅差不多。
事情辦不辦得成兩說，什么時候掛掉還不一定呢。
“敢問林百戶，若是我家孩子入興王府，可否與錦衣衛在興王府埋下的暗線取得聯系，共商進退之策？”
朱嘉氏馬上拿出談判的姿態。
既然是互相利用，那兩方都要拿出誠意來。
你若是還想把人藏著掖著，就不是合作的態度。
誰知林百戶只是笑了笑，道：“若有需要的話未嘗不可，但此人身份極為特殊，要重新與他取得聯系……分外不易，他非常擔心自己的身份敗露……說起來，在下還用了一點小手段才迫其就范。”
“威逼利誘？”朱嘉氏大概聽明白了。
“差不多吧。”
林百戶沒有藏著掖著，“正因為如此，才不能將其真實身份如實相告，知道的人越少越不容易敗露。如今知其底細者僅我一人，就連上司也不知……貴府小少爺入興王府，緊急時刻，我會安排此人暗中出手相幫，否則的話……能不見，還是盡量不見吧！”
朱嘉氏明白林百戶不想暴露手里的王牌。
本來她可以好好爭取一下，但轉念一想，三房那孩子入選，自己全不知情，接下來還不知怎么說呢……
那孩子能成為自己手里的王牌么？
沒有牌，你拿什么跟人家作交換？
“林百戶，我家孩子入興王府后，望你幫扶一把……回頭我們再行商議，老身尚有事，就不送你了！”
……
……
朱嘉氏讓人把林百戶送出府門，沒有給任何賄賂。
在她看來，眼下把朱浩搞定，比什么都重要。
此時朱浩已經返回家中，可直至日落西山，朱娘才從外邊回來……她這是去跟蘇熙貴派來的人交接，把售出雪花鹽后賺的銀子帶回來。
仲叔等人跟在后邊，小心翼翼地保護著三個黑色大包袱。
朱娘指示仲叔等人把包袱放到柜臺上，然后親自打開抽屜，給了每人兩百文錢。
仲叔等人識趣地告辭。
朱娘和李姨娘送人出門后左右看看，回到鋪子把門板隔好，長長地舒了口氣，然后走到柜臺邊打開包袱，立即露出白花花的銀子，十兩的銀錠足有十五個。
小院長期面臨的資金短缺問題就這么輕松解決了。
“夫人，怎如此多銀子？”
此時李姨娘眼睛都看直了，從小到大她都沒見過這么多錢。
朱娘望著朱浩，眼里滿是笑意：“都是小浩的功勞，趁著天氣好咱多曬了些鹽，蘇東主對咱鹽的質量非常滿意，據說他已將第一批鹽送往金陵銷售，非常順利，所以這次一斤鹽給咱多加了一文錢。”
朱娘很高興。
朱浩卻聽出問題：“娘，好端端的他為何要加錢？無事獻殷勤非奸即盜，我早就看出來，姓蘇的不是什么好人。”
“……”
朱娘和李姨娘相視一眼。
當初主張跟蘇熙貴做生意的是你，現在雙方生意剛剛有了起色，你又說蘇熙貴不是好人？
“娘，今天我去應選王府伴讀了。”朱浩又道。
朱娘點點頭，她對這件事并沒有抱太大的希望，那么多孩子去應選，據說得讀書兩年以上才有機會，朱浩這樣連開蒙都沒有，最多跟著陸先生混了幾天就跑去應選，怎么有可能選得上？
“沒入選不要緊，娘現在手里有銀子，會給你請最好的先生，至于回朱家……大不了多給你祖母一些銀子……娘會求她放過你……”朱娘有自己的考量。
朱浩笑了笑，道：“娘，其實我想說的是，我考得還不錯，不出意外的話，我應該能選上。”
“啊！？”
朱娘非常驚訝。
兒子連開蒙都沒完成，要說其掌握的知識，多半是她平時教授的幾個字，這樣也能通過考核？
就在此時，外面傳來敲門聲：“這是朱家小公子的府邸嗎？”
朱娘趕緊把銀子藏好，整理了一下衣衫便去開門，朱浩亦步亦趨地跟在后面。
隨著一扇門板取下，朱浩看到蔣輪帶著一名隨從站在門前。
蔣輪見到朱娘怔了一下，隨即又看到朱浩，點了點頭算是打招呼，幫忙把另一扇門板也取下放到一邊。
“這位官人是……？”
朱娘不認識蔣輪，臉上有些迷惑。
蔣輪道：“我乃王府中人，特地來告知朱家小公子……就是你身后的小郎君，他已選上王府伴讀，后天一早，收拾好一切去王府，為世子當伴讀……以后吃住都在王府，每月還有一百文零花錢。”
朱娘一聽立即緊張起來：“進王府？這……這……”
蔣輪笑道：“這位想必就是忠義將軍遺孀，朱家小公子娘親？夫人不必擔心，進王府當伴讀，每旬有一日出來探望家人，逢年過節也可跟家人團聚，在王府吃得好睡得好，跟世子一起讀書，前途似錦！不多打擾，我還要去通知另外兩家人……告辭告辭！”
朱浩追出門問道：“蔣先生，不知尚有誰選上？”
蔣輪道：“還有知縣家公子，以及陸典仗的公子。”
蔣輪是個實在人，所有人選和盤托出，絲毫也沒有遮掩。
這充分說明他對朱浩很看好，第一時間趕來通知，而后再去京家和陸家。但朱浩想了想，陸家還用得著專門通知？直接跟陸松打個招呼，讓他回頭把兒子帶進王府就行，蔣輪跑去豈非多此一舉？