朱浩一直懷疑劉管家是王府安插在朱家的細作，如今劉管家被趕走，還說回到家鄉后就病故，給人一種“殺人滅口”的感覺。
難道朱家老太太這么精明，能把這個潛藏如此之深的細作給找出來？或許是被朱萬宏捅破的可能性更大！
“對了朱浩，你此番備考如何了？聽安陸州學的人說，你的文章寫得極好……中肯老辣，面面俱到……這次鄉試你若是能上榜，對我朱家門楣提升可說是一次質的飛躍。”
朱萬泉對朱浩一副期許的模樣。
朱浩趕緊謙虛地搖搖頭：“怕是沒那水平，想來我與四叔的學問還是有一定差距，再說以四叔的年歲，文章功底和火候應該差不多了，此時應考可謂正當時。小侄則不同，這次參加鄉試的主要目的是鍛煉一下……”
朱萬泉笑道：“你能如此平和應對，實乃好事。希望你我叔侄二人此番能一同上榜，光耀門楣，也不枉朱家對我們一番栽培。”
朱浩心想，朱家栽培的對象是你，而不是我。
我求學這一路，你說朱家給我找了多少麻煩？還好我自力更生，才有機會考學，要感謝也是感謝人家興王府鼎力相助。
叔侄二人坐下來討論了一下課業，順帶提到一些科場的準備工作，畢竟鄉試不同于之前童生考時都是一天結束，需要在考場過夜的。
“……進號舍一般不允許帶被褥，這是為防止有人在被褥中夾帶，考試本就是在八月進行，湖廣之地氣候還算適宜，但若遇到陰雨天，氣溫驟降，就得多備一件厚重的衣服，晚上休息時當被子用。再便是多帶一些干糧和水……”
九天鄉試下來，對于一般讀書人而言無異于一場痛苦的煎熬。
鄉試會在八月初九起進行正場考試，共分為三場，第二、三場分別在十二、十五舉行，但需提前一日進貢院。
這也就是說，八月初八那天就得提前入考場，每一場都得在里邊待上三天三夜，但真正考試時間只有三天兩夜。
第一場八月初九早晨拿到考卷，十一那天交卷，當天離開貢院回家做好準備，日落前回貢院準備考第二場。
第二場八月十二早晨開始考試，十四交卷出場，當天下午也需返回考場。
第三場八月十五早晨開始，十七交卷離開貢院，結束考試。
這意味著，從初八進場點名開始，考生需要在考場內連住九個夜晚，雖然有三個夜晚不經歷考試，等于說考試時間為九天六夜，對于平民人家出身的考生倒不覺得怎樣，那些自幼嬌生慣養，日常起居都需要人服侍的公子哥……這就比較難熬了。
三場考試仍舊以第一場的三篇四書文為主要評定優劣標準。
二人吃了一頓簡單的便飯，一起從酒肆出來，朱萬泉本想知道朱浩住在哪兒，方便接下來再一起探討學問。
朱浩卻不想給他機會。
二人雖為叔侄，朱萬泉也一直未對三房有實質性的傷害，但他不作為，對三房同樣也是一種迫害，朱浩不想與朱萬泉為伍。
“這不是朱兄嗎？三年不見，學問可有精進？”
正要作別，有人過來跟朱萬泉打招呼，其身邊跟著幾名白面書生，一看就是地方上大有來頭的那種貴家公子，或許跟朱萬泉交情不深，連表字都不知，只稱呼“朱兄”。
朱萬泉似還記得對方，連忙帶著朱浩上前與對方打招呼。
對面幾名書生，都沒把朱浩當回事，可能是將其當成朱萬泉帶的書童或者家人。
“對了，不知你們安陸州的士子平時在何處聚集？這兩日有閑暇，想與安陸士子進行一番學問上的探討。”
來人姓何，朱浩也不知道具體叫啥，反正跟他不相干，當下落后朱萬泉兩步，沒有搭腔。
一地來參加鄉試的考生，通常都會將某個客棧或者館舍當做聯絡點，平時湊一塊兒做文會或是有事相互照應一下。
朱萬泉道：“在下乃自京師歸來，并未與安陸地方士子同行……對了朱浩，你知道嗎？”
朱浩心想，考試只剩下兩日準備時間，三天后的早晨就要正式開考，這會兒還有心思尋人探討學問？你們可真有閑啊！
“不知道。”
朱浩笑起來像個天真的孩子，“回頭等問問我那徒弟就清楚了。”
“你徒弟？呵呵。”
姓何的書生聞言不由笑了起來。
旁邊一人逗趣道：“你徒弟干嘛的？莫非是給安陸州來的考生跑腿，所以知道他們住在何處？”
朱浩回道：“沒有沒有，我徒弟也是來參加鄉試的，他平時跟安陸地方上的士子走得很近……問他的話應該知曉。”
對面幾名士子面面相覷。
朱萬泉介紹道：“此乃家侄，頭兩年剛過院考，在我安陸之地童生考中，三元連捷。”
說到這兒，朱萬泉略帶自豪。
自己學問一般般，但有個侄兒卻能考個小三元，給自己臉上爭光不少，隨即他又補充道，“他學生名叫孫孺，乃我安陸士子，此番也是來參加鄉試的。”
對面幾人顯然沒聽說過這件事，何公子感慨道：“失敬失敬，原來是一位小文曲星，那祝你能再中三元……朱兄，若是你知曉安陸士子聚集之所，只管通知一聲，即便考試過后，大家也可以好好聚上一聚。”
本來這幾名考生挺高傲的，但聽說朱浩的來頭后，立即低調許多，能中小三元不管是學問真的高，還是背地里有錢權交易，至少證明朱浩絕非凡俗之輩，沒必要平白無故招惹一個勁敵，恭敬告辭后匆匆離去。
等人走了，朱浩問道：“他們是什么人？”
“那何公子乃常德府官宦人家出身，具體什么背景我忘了，三年前來省城鄉試時，曾受邀一起喝了頓酒，席間提到朱家家世……而今朱家遷徙到京師，很多事已不比從前，沒必要再做無謂的交往。”
朱萬泉提到這里，言語間滿是傷感。
以往靠著朱家這桿大旗，出來處處受人尊重，旁人請客吃飯都會拉著他，但此番他從京師回來，連安陸本地士子在哪兒聚集都不知，可見現在的他有多不受待見。
朱浩道：“大伯不是還當著錦衣衛的差事？朱家沒見比以往衰弱啊。”
朱萬泉嘆道：“有些事跟你解釋不明白，我朱家的使命就在安陸，離開安陸回京師……誰會拿正眼瞧我們朱家？”
這話倒也實在。
朱浩很清楚朱家在朝廷是個什么地位。
錦衣衛千戶之家在地方，是個人都知道不好惹，而現在朱萬宏神龍見首不見尾，朱家又舉家遷徙回京師，誰都覺得朱家失勢成為必然，錦衣衛那么多掛名的千戶，沒有實職的，誰會當你是盤菜？
朱浩回到住所。
終于見到沒有與他同行，遲了十來天才抵達武昌府的孫孺。
孫孺家里的目標就是讓他考中生員，即便考中生員后還在努力讀書，但大概沒人指望他能再中舉人，以至于到現在，他都不覺得自己有中舉的可能，來武昌府更好像是游山玩水，開闊眼界的。
來得晚不說，還咋咋呼呼，到處招搖。
“就不能早點來拜訪，跟為師閉門好好讀書，爭取一榜中的嗎？”朱浩以先生的口吻教訓道。
孫孺感慨道：“先生，對外人，學生從來都不會服軟，必定告訴他們本次鄉試必定高中，但在您面前……學生也就不裝了，這鄉試是我這般人想中就能中的嗎？人貴有自知之明！”
朱浩咋舌：“就你還有自知之明？為師以往怎沒看出來？”
孫孺臉皮厚，那是整個安陸都知道的事情，他就是安陸士子中的一朵奇葩，當初誰都不認為他能考中生員，現在當然也沒人認為他能考取舉人。
“連家母都沒奢求我考中舉人，如今混了個功名，已是祖上燒高香……至于想更進一步……還是算了吧。”
孫孺坐在椅子上，翹著二郎腿，連連搖頭。
雖然這種學習和應考的態度不可取，但輕松的心態也是常人所不及的。
這就好像某位考生高考時，看到別人挖空心思讀書考大學，而他就等著拿個高中畢業證回家繼承億萬家產……難怪別人對他百般挖苦，就因為這心態真是欠揍！
“最近沒出去給我丟人現眼吧？”
朱浩冷聲問道。
孫孺無所謂地聳聳肩：“最近學生天天出去見人，也不知哪次丟人，哪次沒丟。”
朱浩差點想掏出戒尺胖揍這小子一頓。
不過想了想還是算了。
“先生，您還有事沒？沒有的話，我先回去了，今天約了幾個人，一起去喝酒呢。”孫孺在朱浩面前絲毫也不隱瞞。
即便再過兩天就要考試，我依然飲酒作樂，逍遙自在，誰讓我志不在中舉呢？
朱浩板著臉道：“今天的酒看來你沒法喝了，我這里有幾道題，你看看……分別寫出文章來。”
“啥！？”
孫孺一臉苦逼，大概是后悔今天來見朱浩了。
“本以為還有兩天考試，先生不會再為難我，誰知先生您還是……出難題啊。這臨時抱佛腳有何用？”
孫孺未料到自己到武昌府后，千躲萬防，最后還是落到朱浩手里，一時間叫苦不迭。