黃春輝不行了。
去年冬天的時候，他就病倒在床上。皇帝聞訊令宮中醫官來診治。醫官說，度過了這個寒冬，興許還有轉機。
皇帝知曉后默然良久。
黃春輝熬過了永德六年的寒冬，但在永德七年的初秋再度倒下。
正在忙著西征事宜的皇帝擱下手中的事兒，帶著幾個孩子出宮。
赫連光很好奇的問李老二，“那個黃春輝很厲害嗎？”
德王也不知曉，就問太子。
“當年他曾庇護過阿耶。”太子有些記憶，后續參政后，更是熟知黃春輝對于皇帝的意義。
沒有黃春輝，就沒有皇帝在北疆的大好局面。
正是在黃春輝的庇護下，皇帝才能肆無忌憚的發展，肆無忌憚的升遷。后續更是黃春輝一力把他推到了北疆節度副使的高度。
到了黃家，黃露出迎，皇帝見他憔悴，就問道：“可是不妥？”
“醫官說怕是就在這幾日了。”
黃露并未落淚……這幾年黃家上下都有這個準備。且去年各種擔心都擔心過了，此次到了這個時候，反而有些終于到了這一日的木然。
皇帝嘆息一聲，帶著孩子們去了后面。
皇帝帶著孩子出宮探視，這是特例……登基以來的唯一一例。
“黃春輝要去了。”
周勤坐在屋里，看著陽光孤寂的照在庭院中，一只貓兒蹲在門口打盹。
“是。”管事說道：“陛下帶著太子德王，還有那個赫連光去了黃家探視。”
“黃春輝是個聰明人。”周勤須發白了大半，鳥籠中的老狗早已換了兩茬，“回到長安后，任憑皇帝如何說就是不肯重新出山，更是婉拒了皇帝對兒孫的封賞。他越是如此，皇帝就越覺著愧疚。等他一去，黃家崛起之勢不可阻攔。”
管事聽到了些不滿之意，不敢接茬。
按理皇帝登基，作為丈人家，周氏也該跟著飛黃騰達才是。
可皇帝登基后，只是照常封賞了周勤和周遵爵位，至于權力……抱歉的很，周遵在中書濤聲依舊。
而周氏子弟想憑此出人頭地也成了黃粱一夢。
永德二年的科舉，周氏子弟全軍覆滅。想走后門為官，不等皇帝開口，皇后便堵住了口子。
——外戚當低調。
周氏內部對此怨氣不小，都在抱怨皇后胳膊肘往外拐。可皇后卻令人傳話……
——我的胳膊肘往內拐，讓周氏成為第二個潁川楊氏可好？
那些人想到潁川楊氏的下場，不禁打個寒顫。
潁川楊氏是皇帝生平第一次干的滅門事兒，從前沒有，之后也沒有。
據聞皇帝私底下說過，他并不喜這等暴烈的手段，但他必須要給后人立個規矩：君子之澤，五世而斬。想長久富貴沒問題，用能力來換。通過巧取豪奪各種資源換來的累世富貴，必須要遏制。
誰想學楊氏，便看看他們的下場！
皇帝心狠手辣……這是大族豪強們的評價，這話里帶著濃郁的血腥味兒。
周氏內部的人被嚇到了一半。
周勤自然不會被嚇到，但卻越發沉默寡言了。
“黃春輝日暮西山，老夫仿佛看到了周氏也在步其后塵。皇帝削弱大族的意志不可動搖，誰動搖了誰便是他的死敵。老夫不成，皇后也不成。老夫本想著太子……可老夫知曉，若是周氏敢露出利用太子的半點苗頭，皇帝會毫不猶豫的出手。他心狠，做得出！”
門外的周遵嘆息進來，“阿耶，這些事想它作甚？”
“如何能不想？”周勤干咳一聲，“你說說，當初他厚著臉皮上門求親，老夫當時都準備好了棒打鴛鴦。可沒想到阿寧卻要一意孤行。老夫心想罷了，再堅持下去，只會逼走阿寧。于是便多了這么一個孫婿。如今想來，若是沒他……”
阿耶老了……周遵低聲道：“若非阿寧是皇后，周氏的下場會比王氏還差。”
而不是現在雖說在官場上的影響力被一步步削弱，但地位卻頗為超然。
“也是，老夫只是不甘心罷了。”周勤問道：“王氏的日子還沒好轉？”
周遵搖頭，“工部那邊，賈仁聯手太平在北方找到了兩座大鐵礦，方便易采，且礦石更好。不知賈仁從何處學來的手段，把鐵器價格壓的很低。王氏成本高，只是半年就叫苦不迭……”
“皇帝這是要徹底把世家大族打回原形！”周勤不滿的道。
“我問過皇后，皇后說：大唐不能有國中之國。”
“老夫明白了，也就是說，大唐之內，不許有能與朝中相抗衡的勢力。而我世家門閥便是這股勢力。要么被滅掉，要么便被削弱。”
“是。”
父子相對苦笑。
“大唐以后會如何？”周勤問道。
“以后……不說以后，前日我中午錯過了飯點，便出來散步，順帶尋些吃的。在吃馎饦時，聽著食客和掌柜在議論當下的局面……”
“他們怎么說？”周勤眼中多了神彩。
“上下幾千年，當今才是真正的盛世。”
周勤眼中的神彩消散。
“那些人提及了皇帝，都說，這是千古一帝，板上釘釘的千古名君，以前無人能及，以后估摸著也不會有帝王能超過他。”
“老夫……罷了！”
周勤頹然，周遵卻被嚇了一跳，“阿耶你不會是弄了什么手段吧？”
“陛下登基之后，周勤暗中派人在各處收攏了些產業，各行各業都有。他還令人去了極北之地，收攏了千余野人操練。不過，這一切都在我錦衣衛的視線中。”
麗妃依舊嫵媚，而且隨著時光流逝，更多了一分雍容。
皇帝放下奏疏，眉間多了一抹了然，“皇后的那位祖父最擅長的便是蟄伏，在蟄伏中悄然積攢實力。當初偽帝想動周氏，他一下就把那些暗中的力量放了出來，震動長安。如今他還想弄這么一出……”
“可要下手剪除那些勢力？”麗妃問道。
“犯不著。”皇帝說道：“他的年歲大了，上次皇后從娘家歸來和朕說過，周勤大概沒幾年了。他這是執念，回頭……你令人告知國丈，就說，極北之地太冷，年紀大了，別去！”
這是敲打！
“對了。”就在麗妃準備出去時，皇帝叫住了她，說道：“告知國丈，下不為例！”
麗妃看著皇帝低頭繼續批閱奏疏，心想，帝王到了這等地步，便再無情義嗎？
走出大殿，她看到了正在吃肉干的王老二，和赫連光吹噓自己當年的事跡。
“……就是靠著我，陛下才逃過一劫……”
王老二在宮中絕對是個奇葩的存在。
論信重，他執掌皇帝的近衛千牛衛。論親密，他可以進入皇帝的后宮中大吃大喝。
而且他時常會脫崗，按理皇帝就該換掉他，可皇帝只是給他安排了一個責任心超強的副手，繼續讓他逍遙。
外界說皇帝對王老二也太好了些，可赫連燕知曉，這是皇帝在記著當年的情義。
她走過去，蹲下，看著臺階下的王老二問道：“老二，你又脫崗了？”
千牛衛大將軍的崗位不在這。
王老二振振有詞的道：“我靠著陛下近些，更方便護衛。”
滿嘴胡言……赫連燕笑道：“你就不怕和陛下之間的情義耗光了？”
王老二說道：
“情義哪里是耗光的，情義是自己丟的。”
赫連燕只覺得腦子里瞬間清明。
周氏和皇帝之間的情義很是深厚，若周氏就此安分守己，不說青云直上，但富貴延綿是有保障的。
就像是王老二，只要本心不錯……是了，便是本心。
王老二行事從來都是隨心所欲，秉承著本心。
他的本心是什么？
是對皇帝的情義，故而哪怕他犯錯了，皇帝也只是笑罵幾句，隨后親自出手為他擦屁股。
而周氏，特別是周勤，他這般作為的本心是什么？
是不甘寂寞。
是野心勃勃！
若是如此皇帝還能容忍他，那不是重情，而是優柔寡斷。
她看著王老二，覺得雖說認識了多年，可從未看透過這個憨憨。
周勤當夜就病倒了，皇后聞訊，第二日出宮回了娘家。
“阿翁，你覺著要如何周氏才能心滿意足？”
皇后問道。
躺在床榻上的周勤默然。
“莫非要子泰把帝位讓出來你才肯罷休？”皇后說了重話。
“阿寧！”周遵蹙眉。
“阿耶，如今周氏地位尊崇，還不夠嗎？非得要攫取到能與帝王相抗衡的家勢方能心滿意足？”
這話，一下就揭開了周勤的心思。
“等到了那個時候，周氏定然不會滿足，正如同楊松成一般。”皇后告戒道：“別人我不知曉，皇帝最厭惡的便是貪得無厭之輩。他能對阿翁手下留情，那是看在昔日的情義上。可情義經不起這等丟棄啊！”
皇后回宮尋到皇帝，說了家中的反應。
“阿翁的那些人被阿耶接手了，隨后會一一遣散。阿翁不再管事……”
“阿寧。”皇帝握著她的手說道：“無論是周氏還是王氏，朕不會把那些殘留下來的大族甩給兒孫，更不會給他們死灰復燃的機會。朕，將會滅掉一個詞。世家門閥！”