昆布哈的小兒子塔米爾正和其他小孩兒一起，在營地旁放牧百夫長的小馬駒，見到父親回返，便匆匆奔來。
這孩子從小就聰明伶俐，昆布哈非常喜愛他。前兩天里，塔米爾扶百夫長上馬的時候，不小心讓百夫長的袍腳沾上了污泥，被揮鞭猛打了一陣，這會兒光著的后背上全都是血漬和鞭痕，有片皮膚甚至被馬鞭掀去了。昆布哈撲上去遮護自己孩子，結果也挨了幾鞭。
因為這個緣故，塔米爾被嚇著了，有點畏縮。他在自己父親面前也蜷著身子，躲在門口，像一個看誰都是可怕天敵的驚恐松鼠。
“那天我們兩個見到的事，你沒有對別人說吧？”昆布哈問道。
他的話聲已經很和起了，但塔米爾依然吃了一驚，連聲道：“沒！沒有！”
“那就好！你跟著我，一起……”
說到這里，昆布哈忽然又改了主意：“不，你還是留在這里，安心等我回來！”
從帳子里出來，昆布哈很快就到了阿布爾的帳子。
阿布爾抱著一個盛酒的皮囊，躺在紛亂堆疊的皮子里，整個人醉醺醺的。
成吉思汗很討厭酒在軍隊里傳播，不止一次下達過戒酒的命令，說酒醉的人就成了瞎子、聾子和啞巴，要求嗜酒者不能擔任十夫長以上的軍職。但蒙古人天生嗜酒沒法改變，這兩年普通蒙古人不止享用原來的馬奶酒，手里但凡有些錢財物資，都喜歡拿去換了好酒縱飲。
昆布哈苦笑著想起，因為自己的小兒子犯了錯，阿布爾傳達百夫長的意思，罰了昆布哈一頭羊。但百夫長自己很快就忘了這件事，所以阿布爾用罰來的羊，向百夫長換了一大袋子酒，就是現在他喝的這些。
昆布哈低低的彎下腰去，拉長了嗓音叫了好幾聲。
過了好一會兒，阿布爾才瞇著眼，認出了昆布哈裹在毛皮底下的枯瘦身形。
當年他距離百夫長之一線之遙，手下的兵力比納敏夫絲毫不差，但自從手臂斷折以后，那些舊部大都轉投納敏夫，跟隨著西征去了。
新的百夫長看不起他這樣的廢人，劃撥到他手里的，除了幾個舊日親信，全都是些老弱病殘，堪與他這個廢人相配。這些人里，昆布哈勉強還算個有眼色的，能替他辦點事。
當下阿布爾粗聲喝問：“你這個老東西，來找我做什么？”
“有個重要的消息，這幾天傳遍了草原，您知道么？”
阿布爾冷笑一聲：“我哪會不知？一個失蹤的漢兒，讓兩個千夫長都開出了賞格……”
說到這里，他的眼睛猛然睜大：“你提這事做甚？”
昆布哈干笑兩聲：“關于這件事……我有個線索。”
阿布爾挺身坐起：“什么線索？”
“我見過那人！見過那個被懸賞尋找的人！”
“嗯？”阿布爾跳了起來，他滿臉的酒意不翼而飛，用布滿血絲的眼睛瞪著昆布哈：“你再說一遍！”
“我見過那人！”
昆布哈壓低嗓音，一字一頓地道：“四天前的晚上，我在北面的鹽堿地收集補血草，看到兩個漢兒少年催馬逃跑，近百名塔塔兒人緊追不舍。那兩個少年非常熟悉道路，塔塔兒人追著追著，卻不斷被甩開！”
阿布爾沉吟半晌：“你怎么知道是那兩個？別勒古臺和也里牙思只說是漢兒商隊里的貴人，卻沒說具體形貌如何，也沒說是兩個少年！”
“十夫長，那群塔塔兒人背后是誰，哪里瞞得過我們？前幾日里也里牙思派出騎兵往來掃蕩他們，正是為了找人！本該在塔塔兒人手里的，卻沒有找到……你想，不就是因為這兩人提前逃脫了，還甩掉了追擊的塔塔兒人么？”
“你確定塔塔兒人沒抓住他們？”
“那晚我在雜草叢里等了半宿，親眼看著那些塔塔兒人沮喪萬分，零零散散地原路退還……若抓住了人，不會這樣！”
阿布爾連聲冷笑：“蓋里泊北面，草原和荒漠無窮無盡。那兩個漢兒逃去了那里，就像是野兔奔走在草原，麻雀飛行在云端……塔塔兒人找不到他們，我們又怎么找得到？”
“我們找得到！因為我知道那兩個漢兒會去哪里，他們策騎經過的時候，我聽到了！”
阿布爾騰地跳起，先看看帳子外頭有沒有無關的人，又折返回來：“我倒忘了，你聽得懂漢兒的言語……他們說什么了？”
“他們說，這趟靠著熟悉道路逃生，可再遠的路，他們便不認識；所以，只能去往烏沙堡躲避！”
阿布爾眼珠亂轉，過了會兒俯身又問：“那些塔塔兒人，追了漢兒一宿，至少也知道漢兒逃竄的方向，為什么不把這消息帶到，賺些好處？”
“十夫長，也里牙思把他們整個部落都掃了，兩家現在是仇敵，他們哪里還會去講？至于別勒古臺，那是大汗的親弟弟、黃金家族的貴人！這些塔塔兒人就算想通報，也要夠得著啊……”
阿布爾的兩眼愈發血紅：“那你倒愿意告訴我？”
這神色讓昆布哈有點害怕，他把腦袋埋在雙手之間，而手背緊貼著地面，回答道：“十夫長，我知道這些，又能如何？我年紀大了，就連胯下的山羊羔也沒力氣殺，何況躲在深山里的青羊羔？”
他側過臉，看看阿布爾笑笑，伸手比了個手勢：“十夫長，如果我們找到那個漢兒，無論哪位千戶，也無論他們給了多少，都是你的；我只要一點，一點點就行！五匹馬，五十頭羊，正好給我的兒子！”
“哈哈，哈哈……”
阿布爾正笑著，昆布哈道：“可是，道路凡有人走過，必留痕跡。也里牙思千戶一定還在追逐剩余的塔塔兒人，這一天兩天里，只要抓住一個兩個，就會知道漢兒往哪里逃了！”
阿布爾隨手抓過短刀，往腰帶上一插，隨即掀開氈帳出外，大聲呼喝他的幾名親近部下：“我們有事出發了！帶上馬和弓矢！”
昆布哈這樣的老牧民，對地形的了解基于幾十年不間斷的積累，委實比尋常蒙古人更強些。他帶著阿布爾和同伴們穿過草甸、穿過鹽堿地，沿途都滿懷信心，因為他不止一次地在這片荒坡和沼澤走過。
有時候他停下來，查看地上的痕跡，或者爬到高處眺望，然后又繼續催馬趕路。在他眼中，隱隱約約的痕跡一直都沒斷絕，也始終都指向遠處深山間，那座當年大金國重兵駐守的堡壘。
他和阿布爾都知道，草原上根本沒有秘密可言，動作要快……說不定這時候，也有別人得到了風聲，開始把視線轉向烏沙堡了。
誠如昆布哈所想，草原上嗅覺敏銳的人很多。甚至中原地帶，也有這樣的人。
比如此刻，趙瑄單膝跪地，滿頭是汗。
眼看著汗滴在干燥土地上噼噼啪啪地砸出了不下十幾個印子，他才下定決心，俯首道：“多半是在烏沙堡附近……小公爺最熟悉那里，既遭危險，十有八九會避到那里。”
“烏沙堡么？”
郭寧手搭涼棚，往北面看看。
時值中午，有風自西面呼嘯而來，動輒卷起沙塵，使視線變得昏暗。郭寧抬眼看了好一會兒，只見到蒼茫天地和左近忽剌剌卷動的數十面軍旗。
“烏沙堡啊……”他長聲念叨這個名字，卻不說別的言語。
(本章完)