劉然下意識地推后半步，站到林木的陰影下。
這樣的場景，他在遼東曾見過的；但他從沒想過，在大周的國境會出現這樣的慘痛的局面。
整個大周的南部邊境，面對的只有宋人，駐在此地的周軍，其假想敵也只有宋軍。劉然身為統軍使郭仲元最主要的輔佐官，在情報上的努力也針對著宋軍，比如宋國趙方所部在京湖兩路的調整，全然瞞不過劉然等人。
趙方頗有詩才，每一首詩寫就，劉然都會在最短時間內知道。趙方年過七十，漸漸多病，為他診治的醫生開什么藥，劉然也知道。有個醫生叫陳自明的，根本就是大周的內線。甚至趙方麾下兵力調動、將領陟罰臧否，也都瞞不過劉然。
倒不是說，大周對宋國的滲透單方面到這程度。兩國邊境上，商賈行旅往來如此頻繁，本來就沒什么能瞞住的。早前趙方帶著幾個隨從優哉游哉直入開封，那就證明宋國之人同樣有這本事。
大周軍方極度加強對信息的掌控，其實是尹昌去職以后的事情。
尹昌是山東紅襖軍的有力人物，也是最早投奔郭寧，第一個被委以重任的紅襖軍首領。在此之前，郭寧依賴的北疆軍人數量有限，譬若一人有筋骨而缺乏肌肉，是在尹昌投入定海軍麾下之后，才有數以十萬計的紅襖軍紛紛歸附，填充了郭寧的軍事力量。
紅襖軍出身的將士們私下自嘲，說造反這件事，紅襖軍流血流汗，而郭寧的定海軍摘了桃子。某種程度上，這也不能說錯。
此后郭寧由將帥而權臣，由權臣而皇帝一步步上去，紅襖軍舊部也水漲船高，盤根錯節地占據了周軍許多中層、基層的職位。尹昌身在開封，卻敢于影響朝廷大政，其底氣就在于此。
尹昌因此倒了霉。當時朝廷里曾有風聲，說包括胥鼎在內的一批大臣都認為，尹昌犯下這樣的大錯，不嚴加處罰，就是開了一個不好的先河，以后還有臣子肆意妄為，難道都輕輕放過？
是郭寧排除了這些雜音，只罷了尹昌的官，隨即又讓他去了高麗國做人上人，還把親近部下都帶上。但其他的人，必然面臨清洗。尤其是那些與尹昌沒親密到那份上，可紅襖軍舊部身份卻過于明顯，掩過了大周武人身份的人，壓根別想逃過這場風潮。
郭寧待人并不苛刻，清洗的過程也不暴烈，但短短半年里，實實在在地有軍官明升暗降，有軍官被勒令退役歸農，有軍官攜家帶口被調到異地任職。還有不下四五十名將校麾下，超過兩萬人的軍隊調動，有半數去了北方，有一部分填充了李霆所部。
這些人大量離去以后的空間，則留給了各地軍校畢業、有過在殿前服役經歷的學生。
軍校學生才是最忠誠于郭寧的一批人。他們中的大多數本只是亂世中的普通士卒，既沒有家財，也沒有家族牽絆，沒有郭寧，就沒有他們的未來。所以他們絕不會被什么集團推動著自行其是，能讓他們服膺的只有郭寧。
但這些學生太低，聲望和經驗畢竟遠不如紅襖軍舊部。所以就算被派到軍隊里，想要掌握實權沒那么容易。他們要證明自己才干不下于亂世中崛起的紅襖軍宿將老卒，也需要一個大浪淘沙的過程。
與此同時，尹昌等人為籌備與宋國的戰爭，在南京路不少地方超量囤積的武器、物資，也在此期間陸續轉移到北方，正好用來支持北疆的戰事。運輸的物資數量之龐大，一度導致漕河河運堵塞。
這樣的操作是必須的，非如此，不足以確保軍隊的忠誠，但這操作也必然會影響軍隊的戰斗力。所以李云、徐瑨等控制秘諜的人物和郭仲元這樣的大帥，都格外加派了數倍的密探和情報人員，務求盯死了對面的宋軍，絕不容他們乘機偷雞摸狗。
愈了解宋國和宋軍，將領們就愈是放
心。宋國確有精兵猛將，但這個國家從上到下，根本就不是為戰爭而生的。他們的軍隊只能用于守御，卻絕對無法組織起一場向大國的進攻；他們的士農工商各個層面也都如一團散沙，無法支撐一場戰爭。
所以南京路統軍司的兵力和武備縱然極大削弱，也足以保障安全。幾個重鎮各有三五千人，各處隘口也都有百人隊管束，穩定地方易如反掌。
可誰知道來了蒙古軍？他們從哪里來的？他們怎么就來了？南京路統軍司的耳目，為什么沒有發揮半點作用？
劉然為此疑惑了一陣，切齒痛恨了一陣。隨即他在漫山遍野的蒙古騎兵追逐下瘋狂逃亡，再也顧不上發泄情緒了。
他只知道，蒙古軍和宋軍，根本不是同一個檔次的對手。蒙古軍的戰斗力勝過宋軍十倍，行軍攻掠的速度勝過宋軍百倍，對所到之處摧枯拉朽的破壞力超過宋軍千倍！
在面對蒙古騎兵突襲的時候，南京路各地駐軍忙于內部調整、缺乏戰爭準備的問題暴露無遺。
大周緣邊各地，沒有一個村莊能堅持超過半天，沒有一處聚落不被立即摧毀，沒有一處隘口能封鎖敵騎的行動，也沒有一支駐軍能夠與敵鏖戰而不遭殲滅。
劉然的武藝很是出眾。他身邊的伙伴也大都出身遼東，久經沙場考驗，個頂個的好漢子。但個人的勇猛善戰在傾覆的大局中，起不到任何作用。
這幾年里劉然也狠讀了兵書戰策。作為被大周皇帝郭寧看好的年輕軍官，他覺得自己的未來不止一個招討司軍事判官，而自己的才干能夠執掌一方軍事，保境安民進而開疆拓土。但他學的那些兵法韜略，在持續的混亂中毫無施展余地。
畢竟他現在是個輔佐官，直屬部下就那么一點。
他從邊境一路逃到中牟，期間好幾次匯合了駐防兵馬，卻無一例外被蒙古人打散。戰爭爆發的那個剎那，周軍處于全然分散的狀態，直接注定了他們的失敗。
處于野外或者小型營地里的任何部隊，都無法與同伴展開呼應。他們要么當場被打散，要么就得承受蒙古軍一波猛似一波、仿佛永無上限的攻勢。
堅持作戰的時間稍微久一點，還得親眼目睹轄境內的百姓被盡情屠殺。那些都是與軍人廝混熟了的百姓，是平日里賣菜的老婦、挑水的老翁、偶爾眉來眼去的女人，在將士執勤時左右玩鬧吵著要糖吃的孩子！
他們就這么一批批地慘叫著，死在將士們眼前。他們尸體被綁上繩索，用馬匹撕扯開，帶著幾截脊椎骨的血淋淋頭顱，被蒙古騎士當做武器扔進防御陣地。
如果稍稍檢視首級，甚至還會發現其中某個，屬于附近軍營的駐軍將領，或者附近某村鎮的地方官。
沒有做足心理準備的人，不可能承受這樣的沖擊。絕望的情緒立即蔓延，會使守軍的體力、精力、戰斗意志急速消耗，再怎么堅持也總有人堅持不住，隨即全線崩潰，兵敗如山倒。
現在，連中牟也丟了。
那就只有一條路走，就是向開封靠攏。
劉然皺眉想著，在林間快速穿行，趕上了意圖穿越林地的大隊。
有個士卒見到他，略抬高嗓音道：「判官，孫校尉醒了。」
孫校尉指的是孫胡子。張平亮去往北疆以后，帶走了劉然小半舊部，孫胡子倒是依舊做著劉然的親兵隊長。如今他也有了個忠武校尉的散官官階，再往上就得稱將軍了。
因早年攻打開封時受了重傷，孫胡子身體一直不好，一年里倒有半年纏綿病榻，這次能逃出來，不知路上多么僥幸。但昨天傍晚的一場戰斗中，孫胡子傷了左肋，包扎好以后持續昏迷。
「醒了？」劉然三步并作兩步沖到孫胡子身邊。
子虛弱地點了點頭：「老劉，咱們在哪兒？」
「開封西面。本想往中牟去的，不過剛才中牟守軍直接被蒙古人沖散……這會兒怕是完蛋。」劉然低聲介紹情況，同時檢查孫胡子身上的傷口。這都是軍官必備的技能，訓練過很多遍了，劉然的動作非常熟練。
「小傷，不是很重。你休息幾天，就能活蹦亂跳。」
孫胡子苦笑：「別說什么活蹦亂跳。就算沒受這傷，我也蹦跳不了。這幾年里，我光是站著，渾身骨頭就疼，早就拿不起刀，是個廢物啦。」
劉然拍了拍他的肩膀：「別胡扯，別多想。」
孫胡子環顧四周，發現在身邊不斷前進的隊伍里，多是陌生面孔。他低聲問：「又收攏百姓了？」
「昨晚打完那一場后，沿途聚集了些，加上遇見的一隊敗兵。他們指望我，我也沒法拋下他們……我打算把他們帶到開封。到那里就安全了……開封有郭大帥坐鎮，必能堅持下去。」
劉然盡量用輕松些的語氣說話。
他心里很沉重，至今都不敢相信己方遭受了如此可恥的背叛，和如此無法想象的失敗。但他非得打起精神來，否則就沒法激勵部下們。
孫胡子慢慢地伸出手，握住劉然的臂膀。
劉然以為他想起身，稍用力扶了下。孫胡子喘著氣，身體沒動，卻把劉然拉近了些：「不能去開封。」
「什么？」
「蒙古軍的套路，過去幾天里看到多少回了，你還不明白么？開封城外游走的蒙古騎兵一定最多，他們就等著各路敗兵退向開封，然后輕而易舉地攔截、吃掉！我們去開封，就像飛蛾撲火！」
「那就帶著大家繼續逃？一邊逃一邊廝殺，直到所有人死在路上？」劉然忍不住反問了一句。
南京路的軍事重鎮，當然不止開封一處。但此時邊境連連失敗、各處道路截斷，就算其它重鎮大城穩固，去不了也是白搭。何況已經到了開封，不搏一鋪又待怎地？
這次蒙古軍急著趁亂攻入中牟，沒有仔細搜索周邊，己方這群人僥幸逃得一命。下一次呢？去開封或者不去，哪一種選擇活命的機會大些，誰能保證？
「不能去。」
孫胡子冷笑兩聲：「這隊人里，有不認識你的么？有人不知道你是大周南京統軍司軍事判官么？」
「胡子，你到底什么意思？」
「大伙兒到了開封城附近，頂多兩成把握進城，進城以后，也不過給城里增添幾十個能打仗的兵，聊勝于無。可還有八成可能，是隊伍被蒙古軍殲滅，有人指認出你。然后蒙古人把你或你的尸體推到城下，大聲炫耀，說南京統軍司又一名重將死了！」
孫胡子急促地呼吸幾下，繼續道：「你猜開封城里的普通百姓們會不會驚恐？開封城里把自家安危看得比天大的商賈們，會不會慌亂？駐軍連續被調走以后，現在的開封就像個薄皮大餡的餛飩……三千士卒守這么大的城池，還有多少余力去壓制亂民？若壓不住城里的混亂，城外的蒙古軍會做什么？」
劉然沉默了會兒。
而孫胡子嗤笑道：「咱們的統軍使這會兒必然焦頭爛額，你省省吧，別添亂了！」