騎隊走了沒多遠，前頭斥候射出響箭。
本隊行進速度不變，隨著軍官喝令，分出數十騎馬蹄飛踏，向響箭指示的南方山地迎去。而騎隊方才加速疾馳，便見到山間閃出一騎，看裝束乃是周軍信使。
向導在本隊前頭，一時不方便詢問。這一片的山地不知道是什么河流的分水嶺，頗為陡峻。兩側山崖絕壁相對，宛如刀削。中間的山路坡度不小，往來斗折的地方被積雪覆蓋，遠遠眺望，還隱約發現有冰封的反光。
這樣的道路必然危險，策騎在上一不當心，就會連人帶馬滑墜，摔得筋斷骨折。好幾名騎兵見此，同時喊道：“小心！勒馬！”
卻不曾想，那信使策馬行于險峻山路，全然從容不迫。他有時抖韁繩催馬，有時甩鐙翻身，單手按著馬鞍隨馬疾走，復又跳上馬背，奔馳時快愈閃電，轉向時輕巧如風。眼瞅著一溜煙地下了山，行動簡直如星丸跳擲，沒一點遲緩。
轉眼功夫，信使自遠及近，吹了聲口哨示意，貼著騎隊急掠過去了。
幾名騎兵忍不住嘖嘖稱贊，也有人滿臉不服：“胡里改人的騎術確實可以，不過腦子不好使，當不得大用。”
自金國的章宗皇帝末年起，漢地的騎兵數量就急速縮減，朝廷通常征集北方各民族的乣軍騎兵，倚之為精銳。蒙古攻金以后，北疆群牧監盡數易手，馬匹更少，優秀的騎手就愈發難得。
這幾年里，大周通過與東北內地的交流，不斷重建牧場，培育良種，獲取大批北地良馬，才重新培養出了巨量精通騎術的軍人。
這幾名騎兵能夠跟隨郭寧，參與重要行動，個個都是周軍里騎術出色的好手。但越是擅騎之人，便越是不得不承認，自家在軍營里訓練的成果，較之漁獵、游牧民族自幼錘煉的本能還是遜色些。
這種差距通常看不出來，唯有在策騎做出各種驚險動作的時候，他們就算能做，也做不到便如吃飯喝水般輕松的程度。
所以女真人的政權被推翻了，中原女真人數量持續減少，大周軍隊里女真人和各種異族的比例，反而比當年高些。從底層士卒做起，進而爭取讀書升職，然后把家人遷往漢地，從此做個尊貴的漢人，已經成了東北邊地異族最常見的進身之階。
只不過東北的女真人被拆分做了多個族群，所以光看軍籍，倒顯得胡里改人的數量異軍突起。
好在胡里改人普遍性格敦樸，大多數還停留在基層將士的地位，并未引起將士們的劇烈反彈，頂多說幾句酸話罷了。
此時信使疾馳，連過了幾道檢視身份的程序，奉上軍報。
軍報上說，河南戰事仍在進行，諸多重要軍鎮仍在己方手中，開封左近，更是鏖戰連場。河北駐軍未得指令，不敢擅動。但先前在孟州、衛州、滑州等地接應到的敗兵，都已經經過整編，遣回河南助陣。將士們士氣高漲，誓要復仇。
“小人來時，孟州渡口已經集結了兩批人馬，四百艘渡船，軍械糧秣足備，只消朝廷有令，隨時渡河。”信使最后一板一眼地說道。
大金尚在的時候，蒙古人攻到某處，其它地方的軍將要么畏敵如虎，躲在自家的軍鎮里瑟瑟發抖；要么熱血沖頭，冒失出兵援救，隨即被蒙古人好整以暇地打成粉碎。
真正帶過兵就知道，未經上級允許擅自調兵是極度危險的；往往千里之堤潰于蟻穴，壞事就壞在幾個小人物的肆意妄為。郭寧更深知，同時擁有鋼鐵紀律和積極主動作風的軍隊自古以來只有一支，那得出現在七百多年以后了。
所以郭寧自起兵以來，一直堅持嚴格的軍紀，絕不允許部下們憑著自家好惡肆意行事。此時與河南臨近的各路軍鎮將帥們絕不懼怕戰爭，做好了十足的支援準備，卻依然令行禁止，可見軍隊的建設很有成效。
郭寧帶馬到一處坡地，接過軍報仔細看看。
他連日趕路，滿面風霜，但舉動并不急躁，反而顯得氣度沉凝。身旁眾多參議軍官也沒一個人開口插話，最多彼此眼神交流下。
“孟州那邊，收攏的百姓數量多么？安置妥了么？受傷的，都得到治療了么？”
“蒙古兵鋒未過滎陽，少量從鄭州、河陰等地逃來的百姓都被安置在洛陽周邊了，渡河逃亡孟州的不多，也沒什么死傷。我來的時候，孟州防御使專門留了兩艘渡船轉運，足夠了。”
“昨日聽聞，有上千蒙古騎兵威逼汜水，打退了沒有？”
“其實沒有千騎，是三個百人隊，兩百騎不到。昨日晚間起，郭留守帶領開封周邊軍民有大動作，仗打得天昏地暗，蒙古人都縮回去了。咱們現在加派了一營人馬，在虎牢設卡駐扎，防止其再來騷擾；還有一隊弟兄連夜趕往汜水，不知現在是否抵達。”
“河南府東南面各城呢？嵩州汝州一帶如何？”
“風平浪靜。”
郭寧點了點頭，喚來文書起草命令：“河南府東南方向的戒備不能松懈；黃河兩岸渡口須得嚴密控制，每日晚間，不能留渡船在南岸。至于軍務，全聽南京郭留守的吩咐，務必全力以赴，無須另外稟報。”
中原各地的戰事如火如荼，郭寧一路趕回，一路接到的軍報都是蒙古人橫沖直撞，但郭寧的心反而定了。
由李霆鎮守的京兆府各地，現已全軍備戰，穩如泰山。蒙古軍顯然是與宋人達成某種協議，才得以借道攻入中原；而且他們聲勢震天動地，卻全然拿不下任何一處重要軍鎮，估計總數充其量萬余，或者兩萬。
前幾日李云從臨安發來急報，說南朝宋國與北方鄰居和睦的大政并未動搖，蒙古人的突襲，源于史彌遠希望中原出點亂子，以便他乘機把抱有激進主張的政敵全都扔到邊地軍州，所以和蒙古人達成了借道的協議。
大家都明白，這位大宋權臣是無利不起早的人物，否則也不會與大周結下如此復雜的政商關系。可身為一國宰相，做出的政治選擇如此輕佻肆意，郭寧實在很難理解，李云的密扎里，匯總了幾條暗線傳來的情報，又讓郭寧不得不信。
或許史彌遠的腦子里從來就只有他一人的權位，他從前向金國屈膝是為了權位，后來與大周合作也是為了權位。與權位相比，國與國的爭執乃至兵災四起、生靈涂炭都算不了什么。便是天塌地陷，也不容動搖在他的丞相之位。
或許他覺得，既能制造出處置政敵的由頭，又能通過小手段給大周添一點亂子，是個好主意呢。
奈何蒙古人的行動力強得超乎想象，史彌遠本只想著容許小股蒙古騎兵過境，日后大周追究起來，也好推諉。結果蒙古鐵騎無孔不入，兩萬鐵騎沿著漢水平推，順破了上百家宋人的寨子，造成無數死傷。
史彌遠偷雞不成蝕把米，這會兒正對著雪片般問責的奏章焦頭爛額。
那兩萬騎兵到了中原，自然興風作浪。大周的兵力重心在北面，中原先前又有暗流，起初難免損兵折將。
但郭寧非常確信，只要熬過蒙古人一開場的猛烈襲擊，郭仲元足能率部壓制蒙古騎兵，如果運氣好些，甚至能夠一口將之鯨吞。
郭寧是從底層崛起的軍人。不管旁人怎么吹噓他、景仰他，將他視作天縱奇才的統帥，他自己明白，自己只是普通的軍人，是當年掙扎在北疆死亡線上的無數士卒之一。
如果說他與常人有什么不同，或許只在那場大夢帶來的見識。
論勇敢頑強，能與他相提并論的軍人太多太多了；論堅忍不屈，他見識過的普通人也太多太多了。漢兒千千萬萬，其中有的是出色人物。
郭寧這個被時勢所推，成為新朝皇帝的人，只需要打破過去上百年里重重環繞的枷鎖。枷鎖一去，漢人便自然能迸發出強大的力量。便如頂天立地的巨人已恢復元氣，縱然渾身浴血，也足以翻掌碾碎小看他的敵人。
郭寧最初輕騎折返，是擔憂中原戰局。他這幾日掌握的信息漸多，卻還兼程趕路，為的是另一個方向的敵人。
所謂的敵人，包括了遲早會出現的蒙古軍主力，還有一些曾經得到郭寧認可，選擇為大周效力的人。
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