阿拉伯人的建筑風格，喜好使用高大而密集的尖塔、巨大開闊的穹隆。漢人遠眺自家城池，除了地平線上的城墻以外，至多有那么幾座佛塔高聳在內，這巴格達卻不同，在城墻以內，猶有層層疊疊的建筑將視線不斷抬高。
眾人眺望到城池的時候，其實距離城池還有很長的距離，而且距離城池近了以后，道路又開始蜿蜒崎嶇。
因為城外有大片的農田、樹林和花園，依靠星羅棋布的灌溉系統維持著。整套灌溉系統由深井和地下、地面的多層渠道組成，又依靠復雜的提水設施填滿高地錯落的水池。道路必須繞過水池和渠道，很多地方還通過飛橋越過水池的阻礙。
這些水利設施附近，同樣哨卡密集。一行人或者加快腳步或者催馬，又足足走了將近一個時辰，才抵達外城的深濠外面。天氣實在炎熱，許多人原本擦拭干凈的面龐，這會兒又被沙塵覆蓋了。本來應該走在隊伍最前頭的通譯經過一處水塘時跳下去洗刷，結果被隊伍甩在了后頭。
好在這里也用不著通譯。此前幾日，早有人把使團抵達的消息傳遞到巴格達，每一處哨卡的官員確認來者是東方的使團以后，都非常尊敬，不僅不攔阻，還派出手下或者親自引領著隊伍前進。
待到守城的士兵上來詢問時，這些跟從使團的人已經多達上百，一擁而上地向士兵介紹。
士兵們上上下下打量使團成員們，他們的隊長一面呼喝部下把城門打開到最大，一面驚奇地道：“從中國來的使團？看相貌，和城里的中國商人倒是一般模樣！你們快進城吧，沿著大路過河，去東面的永恒宮……那里有專門接待尊貴客人的宮殿！”
元好問微笑著謝過了他，率領隊伍徐徐入城。道路兩旁的商隊早都提前閃開兩側，為他們讓出通道。
他們要走的道路，并非通向巴格達城市中心金門宮的大道，而是沿著外城城墻形成弧線，由南向東延伸的一條輔路。按照指示，道路盡頭登橋過河，可以見到永恒宮。
巴格達自建成以后，規模就不斷擴大。大約六十年前，曾有異族攻入城池，金門宮轉眼易手。而當時的哈里發則率領軍民退居城池東面、底格里斯河對岸新修建的永恒宮城區固守，并通過慘烈的戰斗擊退敵人，延續了阿拔斯王朝。
自此以后，哈里發的駐地就有東西兩個。如果拿大周的情形做類比，可以把西面舊城區圓城中心的金門宮，視作大興府；而把東面新城的永恒宮，視為天津府。大興府固然是國家的首都，但天津府才是大周的軍事、經濟和流通重鎮，也是皇帝實際上發出號令的地方。
一行人過橋抵達了宮殿區域，早有大批身著奢侈錦袍，滿臉堆笑的官員迎候，其中還混雜著為數不少的宦官。這些宦官有的是純白膚色，碧眼深目，也有的渾身黝黑，便如這幾年中原常見的昆侖奴一般。
宦官們代表哈里發管理著連綿宮殿，對待其他官員動輒呵斥，對使團成員卻非常客氣，很快引著所有人抵達一座用白色石料建造的宮殿，繞過宮殿外頭的精美噴泉，將大家安置下來。
人方落定，行李還沒妥善收拾好，又有大批女仆涌入。女仆們都帶著薄薄的面紗，看不清相貌，但穿得卻清涼，人人都露出雪白的纖細腰肢和彈性十足的小腹。更不消說腰胯隨著腳步一扭一扭，異常誘人，頗令好幾名使團成員面紅耳赤。
她們端著鑲金嵌銀的盤子，奉到使團成員的面前。那盤子里，裝的是各種各樣的食物。
使團的官員里頭，史天澤年紀輕輕就簡在帝心，一向略微跳脫些。他今日連程趕路，也有些餓了，當下不待元好問說什么，他伸手拿了一顆，覺得手感疏松軟和，便大嚼起來。
“好吃！這是油炸過的起酥面點，外裹了層蜂蜜！”
端著盤子走在最前的女仆，腰間纏著條華麗的寶石帶子，大概是個女仆長。女仆長向他微笑，輕聲道：“扎拉比葉。”
“扎拉比葉？這東西叫扎拉比葉么？”
史天澤又拿了一顆在手里，轉而看第二個盤子。這盤子里擺放的，則是新月型的食物。看起來像是軟豆腐泡在牛奶里，上頭再點綴多彩的糖果、堅果、香蕉和葡萄干，用勺子將之舀起來，晃晃悠悠，甚是可愛。
史天澤一口吞之，只覺奶香撲鼻，原來底材是某種濕潤的奶酪。再看那女仆長。女仆長指點著道：“胡士卡納納吉。”
他興趣上來了，便領著那女仆長，一一品嘗食物，請教食物的名頭。
雖說通譯不知去了哪里，但史天澤在上萬里的旅程中自學了不少阿拉伯語的詞匯，勉強能做會話，使團隊伍里本來也有商賈出身，懂得一些阿拉伯語的。當下賓主盡歡，過了小半個時辰，女仆們送來的甜點和清水都被吃喝光了，又有個宦官過來說，晚上還有宴席，這會兒請使團成員們安心休息。
待到宦官和女仆們都退出宮殿，眾人才開始分派具體的住處，安排禮物和商品的存放。一片喧鬧中，使團里幾個重要官員的則聚攏一處，低聲商議。
史天澤兜轉回來，便聽元好問沉聲道：“情況不對勁。”
“確實不對勁。”一人道：“我等代表天朝而來，身份何等隆重？早在半年前阿拉伯人就確認，會由他們國中地位僅次于哈里發的維齊爾出面迎接。現在我們已經到了巴格達，維齊爾卻在哪里？不止維齊爾，便是哈里發的近侍或者地位崇高的蘇丹，我們也沒見著。仔細想想，我們入城以來，竟一個夠份量的官員都沒出面。”
另一人也道：“兩國使者往來，不是第一次了。從四年前起，便有我朝海商受朝廷委托，持印信至巴格達。當時安置他們的地點，是在巴格達舊城南面的庫法門外，緊鄰漢人商賈聚集的市場，此后又有兩次使者抵達，都被安置在那里，聽說去年館舍還得到了大規模的擴建……為何我們卻被領到了這里？”
“如果去庫法門外，就得走城南大道，可實際上，我們卻被領著走了小路。現在想來，那條路上的商賈們，未免行動過于整齊劃一。他們究竟是不是真的商賈？難不成，是偽裝來騙我們的？”
“可惜幾個通譯這會兒不知去了哪里，路上也沒找機會打探下……”
“通譯還沒回來？這就更不對勁了！”
說到這里，史天澤離了眾人，往宮殿門口走去。在那里，有十數名內侍和女仆等候著，像是隨時提供幫助的模樣。史天澤與他們嘻嘻哈哈地連說帶比劃，過了會兒，又拿了盤甜品回來。
“他們不允許我們出去，只反復說，需要什么，都可以供給。”