襄平城，城北軍營。
錯落有致燃起的火堆，將漆黑深沉的夜幕燙出疤痕點點，隨著嗚咽的寒風張牙舞爪。
遠離軍帳的一處火堆下，扈從乞牙厝正在炙烤著羊肉。
時而添加柴薪或翻轉羊肉，時而也會在手背上亂撓一通。
作為南中牂牁郡的獠人，自從來了隴右之后，每每到了冬春之交的時節，他的雙手總會冒出幾個凍瘡來。
奇癢難耐，倍令人煩躁。
凍瘡，是眾多出身南中各郡的勇士最討厭的事情。
不過乞牙厝鮮少抱怨。
在隴右呆得越久，他的抱怨就越少。
畢竟，他算是幸運的。如今已是建興十二年（公元234年），大漢整整北伐了六年，許多士卒連長凍瘡的機會都沒有了。
尤其是隸屬中護軍鄭璞麾下的士卒。
沒有人質疑鄭璞的調度能力，譬如張嶷、州泰以及劉林等人，都得以積累功勛封侯拜將。
但也沒有人去否認，每一次軍出，隸屬鄭璞麾下的將士都會死傷慘重。
赫赫戰功，永遠以累累白骨鋪就。
不僅是敵人的，也有己軍的。
因而，鄭璞也養成了一個習慣，每每將要領軍出的前夕，都會在夜深人靜的時分獨自橫笛而吹。
乞牙厝不通音律。
就只是隱隱覺得曲調有些悲涼。
還有曾很偶然的聽聞過，主母問及曲子的名字時，郎君回曰《鴻雁》。
鴻雁這種鳥禽，乞牙厝十分熟悉。
每當入秋時節就開始南徙，他還曾伺機藏身在湖泊畔射殺過不少。
也記得他將鴻雁帶回來炙烤時，郎君說什么香味撲鼻、肉質細膩有嚼勁，且羽毛可拿去與軍匠作箭尾，等等。
吃的時候贊不絕口，怎么吹曲子的時候就婉轉悲涼了呢？
奇哉！
乞牙厝歪了歪頭，細心聽了好一陣，還是覺得不解其意。
索性也不想了，繼續無聊的撓著凍瘡，將目光落在炙烤得變成金黃的羊肉。
羊肉是姜將軍轉贈的。
那位將軍最近往返了隴西郡一趟，送戰死羌人士卒的骨灰歸去，還順勢提了一嘴有羌人臨陣叛逃之事。注1
是故，那些叛逃羌人歸屬的部落首領，都不約而同的送了好些牛羊給姜將軍攜來勞軍。
說什么是“天寒地凍，將士艱辛，謹以牛羊以表綿薄之心”。
明明是擔憂姜將軍罪責，所以才會奉上牛羊，竟說成是自身對大漢的忠貞。
真虛偽！
不過，這羊肉真香啊
伴著一滴油脂落在炭火上，“嗞拉”一聲香味彌漫，讓數月沒有嘗到羊肉的乞牙厝，忍不住闔目深深呼吸，口舌生津之際，還將滿心鄙夷盡化作了贊嘆。
只是他沒有陶醉多久，便倏然睜眸，敏捷的起身，將手放在了腰側的刀柄上。雖知道在軍營之內，無人會對鄭璞不利，但聽聞到腳步聲時也煥發本能。
“部曲督無需戒備，乃是我。”
來人發出聲音，從黑暗中緩緩步近火堆，光影照亮了他的臉龐。
原來是徐質。
靜坐另一側橫笛的鄭璞，也驚醒了。
先是示意乞牙厝解除戒備，然后含笑對徐質招手，邀請入座，“夜已深，子重竟無眠，莫是知我在此炙肉乎？”
“呵呵”
輕笑著拱手行了一禮，徐質才斂袍坐下，朗聲說道，“乃是將軍笛聲悠揚，令我聞之而思鄉閭親眷，不由便步近前來傾聽。不想竟擾了將軍雅興，慚愧！慚愧！”
“嗯.......”
略做鼻音，鄭璞笑了笑，將地上的馬奶酒囊遞過去。
他知道徐質說的不是實情，也隱隱猜到其來的目的，但不想說破。
在蕭關道一戰后，徐質便對他恭敬有加。
那是因為張嶷沒有領玄武軍入別營前，每當魏軍攻營寨，鄭璞都會讓乞牙厝將徐質縛在軍帳內，而收獲的感激與敬意。
將他縛了，是在護他性命與遠在張掖郡的家眷周全。
比如一旦別營被魏軍攻破，魏平見到被緊縛在軍帳內的徐質，就不會認為他降了大漢。
甚至還會以為他被漢軍俘虜后誓死不從，所以被鄭璞綁在營內逼問軍情。
是故，徐質感鄭璞恩義，態度也從先前無奈而降轉變為愿意傾力為大漢效力。此番前來，不出意外的話，應是為了請以大漢將率的身份隨征參戰。
對，漢軍即將開撥。
已是春二月了，丞相諸葛亮決定再度對魏軍用兵。
不過，于戰略上，沒有采取鄭璞的建言。
在丞相數番集思廣益時，與論的姜維所提建言，乃是聚隴右的兵力，以五萬大軍前往祖歷縣與魏大司馬曹真一戰。
這是絕大部分人的共識。
亦無可厚非，所有將士都對戰事都抱著絕對的信心。
夫戰，勇氣也。
一鼓作氣，再而衰，三而竭。
去歲暮秋，魏軍以十數萬大軍洶洶而來，卻寸功為建、寸土未奪，此乃勇氣一衰；被丞相在野外正面對抗，大破之，乃是勇氣二衰；如今圍困祖歷城池兩月有余，卻沒有攻打城池，便是勇氣三衰。
恰好此時，丞相已然領軍歸來休整了兩月，士氣正銳，彼逆魏自是難當。
且大戰之時，困在祖歷城內的魏延與關興部，也能伺機從背后偷襲；連遠在鹯陰塞的張苞部，在沒有魏軍困城塞之下，都可以別遣柳隱領著蜑獽軍前來助戰。
以士氣與兵力而言，此戰漢軍幾無敗北的幾率。
而若是戰勝了，便是將魏軍徹底按回關中，漢軍可趁著大勝進軍河西，一舉收復整個涼州。
甚至，在此戰擊潰魏平與郭淮這兩位魏涼州守將后，河西四郡與金城郡的豪右及羌胡部落皆對魏國失去信心，大漢可兵不血刃的傳檄而定！
如此令人向往的戰果，孰人不心動呢？
但鄭璞卻是提出了另一種思路。
他并不樂觀。
覺得以大軍前往祖歷縣與曹真決戰，戰勝了，將士也會戰損很高。
理由是曹真已經敗過一次了，不會再讓漢軍得到第二次野戰的機會。不出意外，他將堅守不出，讓漢軍不得不去將營寨一座座拔除。
以最笨拙卻也是最有效的辦法，讓漢軍陷入消耗戰中。
是故，鄭璞的建言，乃是請諸葛丞相領主力歸漢中，合左將軍吳懿的兵馬，走褒斜谷出右扶風。
步步為營，一邊屯田一邊推進。
若曹真領軍歸關中，那么丞相便是屯田與之對峙消耗，讓魏延督領吳班、高翔、姜維以及張苞等等各部兵馬挺進河西，將涼州打下來。
若魏軍不歸關中，那么丞相便可以將右扶風給打下來，讓曹真的大軍成為無根之木。
自然，想實行這樣的戰略，前提是必須守住蕭關道。
因為丞相一旦領軍入關中了，曹真最有可能的選擇，便是再度督軍前來攻打蕭關道，沖破蕭關與安定郡連通。
亦是將隴右與關中再度連成一片，戰略上可進退自如。
因而，丞相數次衡量后，還是否掉了鄭璞的提議。
不管怎么說，先前的戰事中，若不是張嶷領軍及時支援，守備蕭關道的別營便被攻破了！
素來謹慎的丞相，自是不會抱有僥幸之心。
戰略既定，各部兵馬的調度分配，也陸續落實。
中軍依舊是丞相親領，右翼由后將軍吳班所督；而被打殘了的鄭璞與姜維部，則是轉來平襄城暫歸入高翔部，充當大軍的左翼。
五日后進軍。
徐質便是如此，前來請命以大漢將士的身份隨征。
他想被編入劉林的重步卒中。
因為那些重步卒臨陣時，都戴著猙獰的面甲，無需擔憂會被魏軍辨認出來。
對此，鄭璞自是無不可。
雖然覺得徐質充當一重步卒有些屈才。
但轉念一想，且讓其與將士們培養袍澤之情，對未來領軍也大有裨益，便允了。
只不過，就在大軍即將開撥的前一日，斥候便傳來令人弗解的軍情。
不知何緣由，曹真竟引兵退回安定郡了！