普蘭德，東南碼頭區，一艘漂亮的白色蒸汽輪機船正在進行最后的整備檢查。
在經歷了漫長的停靠之后，白橡木號終于做好了再次出發的準備，這一次它將攜帶著來自普蘭德城邦的諸多委托物品，穿過中心航路和北方航線，一路向北，途經冷港，直至寒霜。
這是一段不短的航程，但對于經過特殊改造，專為遠洋快速往返而設計的探索艦船而言，這條大部分都位于安全海域范圍的路線并無太大挑戰——強有力的蒸汽核心將確保艦船澎湃的動力，整修一新的艦載教堂也足以庇護所有船員的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手們都顯得頗為輕松。
白橡木號尾部的機械艙內，輪機長與助理機械師正在監督水手們完成對蒸汽核心的最后整備。
這臺威力無窮的機械如一座房屋般龐大，并由一個堅固的鋼鐵框架固定在船身的主支撐結構上，它由三個縱向排列的球型容器和一系列圍繞著容器的復雜管道，閥門和聯動裝置組成，又有一道鐵質吊橋懸掛在三個容器的半腰，用于供水手們檢查蒸汽核心的運行情況以及進行必要的維護工作。
此刻，幾名水手正在那鐵質吊橋上忙忙碌碌，他們打開了球型容器厚重的艙門，并將里面幾根已經損耗殆盡的暗淡金屬棒取出，又將幾根小臂粗細，近一米長的淡金色金屬棒固定在艙門內的卡槽上，啟動機關，令那些金屬棒被送入容器中心。
那是由沸金制成的催化媒介，它們是蒸汽核心強悍動力的來源，也是機器安穩運行的重要保障之一，和牧師在蒸汽管道附近的禱告和熏香儀式一樣，蒸汽核心內的沸金媒介也能在一定程度上抵御某些惡意力量的入侵，避免機器在長時間的運行后突然「中邪」。
滑輪組和鉸鏈運行的吱嘎聲不斷傳來，有兩個水手的操作顯得粗暴了一點，身材壯碩的光頭輪機長頓時高喊起來「小心點！別把那些沸金觸媒碰壞了，那玩意兒簡直跟面包棍一樣軟，碰壞一根船長就要吃人了！」
「如果你指的是大廚芬利烤出來的面包棍——那你倒是該擔心蒸汽核心里的滑槽和卡榫別被碰壞了！」吊橋上的水手大笑著，但貧嘴的同時還是讓動作小心了起來。
「等到了寒霜，我得建議船長從當地買一批高品質的沸金觸媒——那地方的沸金跟地上的石頭一樣便宜」助理機械師在一旁念叨著，她是個看上去三四十歲的女人，雙臂和男人一樣健壯有力，身上的工作服沾著油污「冒險家協會的采購渠道太黑了」
「那得看委托人和教會同不同意」輪機長聳了聳肩「白橡木號上一半的貨倉都是特殊的‘封印間’，咱們這次運的東西也有不少是教會訂購的圣物原料和半成品，這些玩意兒可敏感的很，送到船上的物資補給都要有嚴格的清單——之前灰鴉號就是因為有個混球私自帶上船一桶蜂蜜酒，導致了船上的封印間松動，兩個陰影跑出來殺了半船的人……」
「我知道，所以到時候我就是給船長建議一下」助理機械師擺了擺手，緊接著微微皺眉「不過說起來，船長好像還沒來——他往常可不會遲到的」
「船長會來的」輪機長說道，接著頓了頓，仿佛為了強調般又重復了一遍「船長會來的——他可還沒退休」
「你真的該退休了」妻子抱著胳膊靠在旁邊的門框上，面色不善地看著這邊，眼神和當年一樣銳利「別等到我到船上揪你的耳朵，你才能意識到自己的情況有多嚴重」
勞倫斯沒有回應，他只是對著鏡子默默整理著自己的船長制服，又檢查了一下梳的一絲不茍的頭發，鄭重其事地拿起了放在旁邊的帽子，戴在頭上之后才輕輕舒了口氣。
「謝謝，瑪莎，但我該出發了」老船長低聲說道「白橡木號正在港口等著」
妻子靜靜地注視著他，沒了暴躁的言語，沒了喋喋不休的抱怨，只有長久的注視，以及沉默。
過了不知多久，她才輕輕嘆了口氣「好吧，那注意安全，早點回來——別再撞上亂七八糟的東西了」
「但愿」勞倫斯無奈地嘆了口氣，轉身離開了鏡子。
「東西都帶上了嗎？」
「都帶上了」
「家里的鑰匙和出門的護符呢？」
「都帶著呢，沒忘」
「帶上一本小祈禱書，有好處」
「也帶著呢」勞倫斯彎腰拿起放在門口的小行李箱拍了拍「還有幾頁手抄的禱文和從大教堂里拿到的神圣蠟燭」
妻子張了張嘴，似乎還想說什么，勞倫斯卻轉過身，臉上帶著笑「我都帶上了，還沒老到丟三落四的程度」
妻子沉默了一下，輕輕呼了口氣「你的藥」
勞倫斯的動作僵硬靜止下來。
「你的藥，別忘了」妻子又重復了一遍。
勞倫斯嘴唇微微抖動了兩下，視線一點點移向旁邊。
門口的小矮桌上，一個棕色的小玻璃瓶正靜靜地放在那里，陽光灑在瓶身上，依稀可見瓶中液體澄澈的質感。
沉默良久，勞倫斯拿起了那瓶藥劑，又過了好幾秒鐘，他才打開那個小小的瓶塞。百\./度\./搜\./索\.筆\./趣\./VIP\./網\./首\./發
他抬頭看向瑪莎，看到自己的妻子仍然靠在門框旁，雙手抱著胳膊看著自己，就如記憶中的一樣。
「一路平安」她用口型說道。
「我出門了」勞倫斯輕聲回應，隨后依照那位精神醫師的囑托，將幾滴藥水滴入口中。
濃烈的味道在口腔中逸散開來，妻子的身影亦在陽光下悄然消散。
勞倫斯默默將藥瓶的蓋子塞好，又打開小手提箱，將剩下的藥水放在不怕磕碰的角落，一邊整理東西，一邊嘟嘟囔囔地抱怨著「那個精神醫師凈糊弄人……這玩意兒簡直苦的要死，哪有什么草藥香氣」
這位在無垠海上漂泊半生的老船長整理好自己的出門物品，輕輕嘆了口氣，提起提箱，離開家門。
完成了一天的工作之后，海蒂在傍晚前終于回到家中，她推開房門，脫掉外套，走進客廳之后第一件事便是很沒形象地往椅子上一癱，深深地嘆了口氣。
母親正坐在溫暖的壁爐旁邊整理著幾封信件，聽到女兒回家的動靜便微微側過頭來「大姑娘了，多少注意一下形象——淑女可不會這樣」
「讓淑女休息一下吧，淑女今天凈在跟詭異離奇的噩夢和胡言亂語的海員打交道」海蒂癱在椅子上，有氣無力地擺了擺手「有一艘船在無垠海上發生機械故障，在外海滯留了超出計劃將近一倍的時間，幾個水手是被五花大綁抬下船的——簡直是場災難」
說到這她呼了口氣，搖著頭感嘆起來「在無垠海上討生活可真不是件容易的事情」
母親從信件中抬起頭「聽上去可真糟，那你更不能這樣癱著了，趕快上樓泡個澡，先讓自己舒緩下來，洗澡水已經燒好了」
「好吧，說的也是」海蒂撇了撇嘴，終于一鼓勁從椅子上起身，她邁步朝樓梯方向走去，但突然又有些好奇地停了下來「這些信是……」
「水費，電費，瓦斯，各種賬單——亂七八糟的東西」母親隨口說道，語氣淡然「以前都是你父親處理的，現在他正好出門，我就處理了」
「好吧，我可不想跟這些東西打交道」海蒂一邊說著，一邊擺擺手，邁步上了樓。
母親靜靜地看著自己的女兒上樓，隨后才收回視線，目光掃過眼前的幾封信。
其中大部分確實是賬單。
但還有兩封是真正的信件——其中一封，來自世人難以想象的地方。
那是莫里斯寫來的信，在今天下午由一位渾身燃燒著綠色火焰的信使送來。
信上帶有智慧之神的特殊咒文，以防被外人窺見其真實的內容。
老婦人面帶微笑地看著那上面熟悉的字跡「……正在前往寒霜，一路上倒是沒什么風景可看，唯有海面上偶爾可見的小塊浮冰和遠方的寒霧頗有意思……」
「……妮娜今天在餐廳里補寒假作業，有一個奇怪的陰影從她的課本里跑出來，大家爭相毆打它，十分熱鬧……」
「……午餐前船長又去釣魚，你知道的，是那種‘魚’——它這次掙扎的非常激烈，那是驚心動魄的一幕，船長說有活力的魚吃起來口感更好，但其實我沒嘗出區別……」
老婦人笑了笑，將這封信暫且放在一邊，又拿起了另一封剛剛拆開的信函。
這封信卻來自寒霜。
寄信人是布朗·斯科特。
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