棉花被點燃了，在轉瞬間化作盛大的火焰，連同那些四處逸散的孢子一起化作了灰燼，隨后火焰又迅速熄滅，而直到此時，大廳中聚集的教徒們才終于松了口氣。
剛才那怪異驚悚的一幕以及那些明顯看上去就是要向外蔓延、感染的孢子讓每一個有理智的人都能感覺到巨大的危險。
然而在普通教眾們略微放松的同時，高臺上傳來的陰郁威壓卻絲毫沒有消減——圣徒輕輕咔噠咔噠地撞擊著自己的骸骨“冠冕”，一根根眼柄仍舊在不安地掃視著大廳內外，他知道，籠罩這艘船的陰霾還在，自己消滅的只是那道陰霾在許多天前便滲透進來的一縷影子，而現在這縷影子的本體早已完成了入侵……自己的動作慢了。
“別放松太早，不速之客已經來到船上，”他的聲音傳入每一個人心底，“現在開始，全船進入異教徒入侵狀態……倫蒂姆，帶人去搜索全船，找到入侵者——如果有拒絕搜查或者舉止可疑的人，格殺勿論。
“格莫羅，你帶人去機械艙，接管蒸汽核心和樞紐閥門，入侵者可能會嘗試奪取整艘船的核心……你帶上硝化甘油。
“珀爾莎，你帶上伱的追隨者去武器庫，把所有的普通教眾武裝起來……讓那些凡人水手也拿上武器。
“巴斯莫頓帶人去控制甲板炮，敵人也可能從海上進攻。”
圣徒突然間下達的一系列命令讓大廳里剛放松了不到幾秒鐘的湮滅教徒們瞬間清醒過來，所有人都意識到了事情的嚴重，領到命令的神官們迅速帶上了自己的部下，紛紛離開大廳。
大廳中的人一下子少了一半，但仍有許多神官留在集會場內，拱衛著圣徒所在的高臺。
迅速思索了一會之后，圣徒又一次抬起自己的眼柄，看向離自己最近的一名高階神官：“埃里克，你帶人去處決掉牢籠里所有的祭品。”
名叫埃里克的高階神官聞言一愣：“現在？”
“我需要鮮血來增強自己的力量——入侵者非同凡響，不是計較價值最大化的時候了，”圣徒淡淡說道，處決命令對他而言顯得就如呼吸一般自然，“祭品回頭可以抓新的，現在先處決掉船上的——把他們的血放干，浸透牢籠最深處的石板，我要積蓄力量準備一場決戰。”
“是，圣徒閣下。”
名叫埃里克的高階神官立刻低下頭，領受命令之后帶上了自己的幾名追隨者，快步離開集會大廳。
他腳步匆匆地踏上了通往這艘船更深處的走廊，飛快地經過那一閃閃緊閉的房門，走過一道道連接的樓梯，走向更深、更安靜的船艙。
稀薄而微涼的煙霧不知何時從什么地方滲進了船艙里，讓走廊中看上去竟有點模模糊糊。
“大神官，”一名追隨者突然有點不安地打破了沉默，“這些煙霧不太對勁……”
“確實不對勁，船上正常情況下怎么會有這么多煙，”埃里克皺著眉說道，他身后的空氣中漂浮著虛實不定的幻影，漆黑的鎖鏈從他的脊椎骨中延伸出來，一個仿若不定形肉塊般的漆黑生物則漂浮在那鎖鏈的末端，從肉塊表面張開了許多只眼睛，仿佛正在謹慎地觀察著四周的動靜，“……太安靜了。”
太安靜了，整條走廊中靜悄悄的，附近的房間中也沒有任何響聲，只能聽到遠方某些機器傳來的隱約聲音——遙遠縹緲，就像在另一個世界。
之前派出來執行各種任務的人呢？全船不是正在進行大搜查嗎？
稀薄的煙霧從前方飄來，埃里克突然聳了聳鼻子——在煙霧中，他聞到了一股熟悉的氣味，是火藥。
一些細小的聲音突然從某個方向傳來，緊接著，是有人在煙霧深處發號施令——
“各就位！列隊，裝填，瞄準——”
那聽上去像是一位軍隊指揮官，正在對士兵們下令。
埃里克錯愕地轉頭看向聲音傳來的方向，在共生的“血肉畸變體”惡魔輔助下，他第一時間發現了那個聲音的源頭——一隊仿佛用木頭雕刻出來的、滑稽可笑的玩具士兵正在走廊盡頭的地板上排兵布陣。
那些士兵只有巴掌大小，身上涂抹著花花綠綠的油漆，穿戴著仿佛是上個時代的火槍兵和炮兵制服，它們在地板上跑來跑去，還有士兵揮舞著小小的旗幟在隊伍中奔走，或者吹著喇叭站在高處，一名指揮官站在一塊不知從哪拖來的積木塊上，高舉著指揮刀在發號施令。
火槍兵正在給如同火柴棒般的“步槍”裝填彈藥。
其他湮滅神官也注意到了那些在地板上聚集起來，像模像樣要發動“進攻”的玩具兵，這一幕顯得過于離奇，以至于他們第一時間沒能反應過來，甚至覺得這看上去滑稽可笑。
但這份可笑感只持續了不到一秒鐘，下一瞬間，所有人心中都猛然警醒——在這充滿奇詭異狀的無垠海上，任何看起來不對勁的東西都意味著危險，哪怕它們看上去是一群滑稽的玩具兵！
埃里克則突然想到了什么，他回憶起了跟這些玩具兵有關的傳說，立刻猛然向前撲倒：“臥倒！”
然而他的提醒晚了一步，從煙霧盡頭傳來了指揮官的命令：“放！”
“砰砰砰，砰砰砰！”
連續不斷的槍聲在走廊中響起，火光撕裂了硝煙，子彈則呼嘯而至，一個個湮滅教徒連各自的共生惡魔都來不及召喚便在亂槍攢射中被打成篩子，接連倒地。
據說，很久以前曾有一個不自量力的城邦嘗試挑釁海上的女巫，以“殺死在無垠海上蔓延的詛咒”。
一個狂妄的指揮官帶領他那身經百戰的陸戰隊包圍了女巫臨時落腳的地方，并在夜色中發動了進攻。
霧在夜色中降臨，進攻的士兵們接連消失在霧中——當太陽再次升起的時候，女巫把他們變成了一百六十六個玩具士兵。
直至今日，這支玩具兵團仍被禁錮在女巫的陰影中，當女巫需要的時候，它們將被短暫解放，并發揮出軍隊一般的力量……
血液正在從身體中流失，劇痛正在漸漸轉變成寒冷中的麻木，埃里克倒在地上，腦海中不受控地回憶著自己在過去的某一天聽來的這些故事，而在眼角的余光中，他終于看到了走廊旁邊的一些異樣，一些自己應該注意到，卻不知為何忽略了的異樣。
在燈光暗沉的走廊兩側，懸掛著許許多多的油畫。
在此前，這些油畫都描繪著幽邃圣主的諸多化身，以及有關惡魔的形象和幽邃深海中的諸多景象。
但現在油畫的內容變了。
許多熟悉的面孔在油畫中悲哀而痛苦地注視著這條硝煙彌漫的走廊，他們中的一些人……似乎直到一分鐘前還在緩慢地眨動眼睛。
派出去的人沒有傳來任何回應。
盤踞在船上的陰霾在越發濃重，絲毫不見消散的傾向。
集會大廳中央的高臺上，圣徒在長久地思考著——憤怒與絕望正在這份平靜中緩慢醞釀。
他意識到自己或許做了一系列錯誤的決定。
此前的諸多安排并沒有阻止陰影蔓延，恰恰相反，現在他對這艘船上越來越多的部分失去了“感應”。
緊張不安的氣氛正在大廳中蔓延著。
留守在這里的普通神官們也開始察覺到了情況的異樣。
離開大廳的人再沒有回來，也沒有任何消息回報，內線電話一個接一個都撥不通了，利用幽邃惡魔進行感知也聯系不上其他區域的“同胞”，先是貨倉和水倉那邊失去了聯系，緊接著是船員們居住的船艙，再然后是附近的走廊……
各個艙室就仿佛正在逐漸消失于一片擴散的黑暗中，除這間大廳之外，整艘船都在被某種不可見的東西吞噬著。
無形的東西正在對這里發動進攻。
然后，有某種更加危險的東西觸碰到了這艘船——巨大的驚懼感沒來由地籠罩了所有人的心智。
走廊上似乎有什么動靜。
一個最靠近大門的邪教徒聽到了外面走廊上傳來的、輕微的噼啪聲，他看了看左右，猶豫了一會，大著膽子探頭向門外看去。
旁邊有人注意到了他的舉動，立刻過來抓住這個莽撞之人的胳膊，想要阻止他這冒冒失失的舉動。
但晚了一步。
那個探頭出去的邪教徒身體突然僵硬，隨后便原地微微搖晃了兩下，接著他以一種僵硬如人偶般的姿態倒退著“走”了回來，在片刻的靜止之后，仰面朝后倒下。
他的四肢就像脆弱的陶瓷般碎裂了，身體不知何時已經變成沒有生命的無機物，他的頭顱在摔倒中從脖子關節上脫落，咕嚕嚕地滾到了其他邪教徒腳下。
那是一個粗制的人偶頭顱。
驚呼聲瞬間響起，緊接著是刀劍出鞘、武器上膛的聲音此起彼伏，又有大量幽邃惡魔被召喚出來，大廳中的邪教徒們在瞬間的驚懼與慌亂中做著應敵的準備——腳步聲則從走廊上響起，并越來越靠近大門。
一位身穿深紫色華貴宮廷長裙的銀發女士首先走了進來——她有著人偶般完美無瑕的容貌，姿態優雅而輕盈，她就這樣大大方方地走進了集會廳，周圍聚集的湮滅教徒、幽邃惡魔以及那些刀劍、槍支對她而言仿若無物，她只是好奇地打量著四周，那雙深紫色的眸子清澈而明亮，其深處仿佛倒映著許多絲絲縷縷的無形線條。
隨后走進來的是另一個格外高大的身影。
這個身影如同滲進現實的噩夢般烙印在每個人的眼中——他走進來，便已經開始灼傷大廳中半數以上的湮滅教徒的理智與神經。
鄧肯抬起頭，在漸漸燃燒蔓延開的幽綠火焰中注視著高臺上的那個“圣徒”。
“你和你的船，對我有用。”
(本章完)