輕風港，皇冠街99號的“女巫宅邸”內。
雪莉正有些無聊地趴在窗臺前，出神地望著外面街道上的風景。
安寧與秩序已經重新回到了這座城邦，盡管許多人仍受到“夢境后遺癥”的困擾，但這次輕風港事件對城市造成的物理破壞顯然遠小于普蘭德和寒霜，至少在肉眼可見的市面上，大部分人的生活日常已經回到了他們熟悉的軌道上。
有孩童歡呼雀躍著跑過解除了封鎖的路口，手中舉著花花綠綠的風車，在明媚的陽光中一路穿過街道。
時間已接近正午，異象001高懸空中，對面街區有許多漂亮的藍色屋頂正沐浴著陽光，偶爾可以看到穿著守衛者制服的知識守衛站在高處，警惕而認真地觀察著街區內的情況。
“哈欠……”雪莉伸了個長長的懶腰，扭頭看了旁邊的妮娜一眼，“你從一大早就干什么呢？”
妮娜坐在窗戶附近的小桌子后面，低著頭抓著筆在一個大本子上寫寫畫畫，另一只手則抓著個發光的“火球”，時不時湊到嘴邊啃一小口，聽到雪莉的話她頭也不抬：“做機械設計，之后要拿去定制工坊……”
雪莉聽的一愣一愣的，忍不住湊過頭看了妮娜本子上那些令人眼花繚亂的齒輪和連桿一眼，特費解地看著自己這位熱衷于學習的朋友：“……老爺子不是說寫信給普蘭德幫你辦了個退學嗎？今后都不用考試了你還這么刻苦干什么？”
妮娜頓時抬起頭，一臉嚴肅地看著雪莉：“不是退學，是提前結業——我在船上也沒什么事做，就把高中課程全部學完了，莫里斯老師和鄧肯叔叔商量過，說我現在這樣回學校上課也沒有太大意義，一般人的發展路線又不適合我，就給我辦了提前結業……”
雪莉目瞪口呆：“還能這樣？”
“一般人不能，但莫里斯老師做了擔保——他可以，”妮娜拿起手中的小太陽又啃了一口，一邊嘎吱嘎吱地嚼著一邊含糊說道，“而且我覺得也挺好的，反正我在學校也沒多少朋友，又跟著鄧肯叔叔在外面冒險了這么長時間，回去之后大概也不適應了……”
雪莉卻沒有注意到妮娜最后一句話在說些什么，她的注意力從中間開始就已經落在了對方啃著的那個“小火球”上，憋了半天終于忍不住冒出一句：“伱一整天都在啃這個哎……這個好吃嗎？”
妮娜隨手就把小太陽遞了過去：“你要嘗嘗嗎？”
雪莉瞬間蹦出去兩米遠：“我還沒活夠呢！”
“其實一點都不燙……”妮娜悻悻地把小太陽收了回來，嘴里咕噥著，“可惜了，我之前還想請凡娜小姐試試，她也拒絕了……”
“腦子正常的都肯定不能接受這個——倒不如說你真的能用這個當零食才是最嚇人的，”雪莉保持著一個和妮娜的安全距離，眼神異樣地看著對方手里的火球，“你就這么吃它……真的沒問題嗎？船長和老爺子真的讓你這么做？”
“對啊，在確認這么做對我沒什么影響之后莫里斯老師還鼓勵我繼續‘測試’和‘觀察’呢，”妮娜點了點頭，“他說我對這個太陽的‘吞噬’過程或許揭示了舊世界某些碎片之間的轉化和兼容關系，甚至可能有助于尋找解決萬物底層混亂的方法……具體的聽不太懂，不過他跟鄧肯叔叔為這件事討論了好久來著……”
一邊說著，她一邊又拿起那小太陽放在嘴邊啃了一小口：“他們最近討論的事情越來越高深了，今天早上叔叔從船上回來之后他們又討論了兩個小時，我還聽到他們說要想辦法再抓個終焉傳道士過來研究研究，還商量著該上哪抓……”
雪莉聽到一半便頓時露出了異樣的神色，扭頭看向不遠處的客廳。
鄧肯與莫里斯正坐在客廳中的沙發上，事實上他們的討論一直在時斷時續地進行著，到現在都沒有結束。
愛麗絲則趴在鄧肯旁邊的茶幾旁，手里抓著一支鉛筆，正聚精會神地在一張白紙上涂涂抹抹著她的“畫作”。
“……我們從未像今天這樣接近世界起源的‘真相’，在席蘭蒂斯記憶最深處觀察到的‘撞擊’確實是迄今為止唯一一個能夠解釋大湮滅的‘事件’……我從昨天開始就在和我的導師聯系，據我所知，他已經把這些情報分享給了另外三位教皇……”
莫里斯一臉認真地說著，手里則無意識地擺弄著一個精致的水晶三棱鏡，從窗外灑進的陽光照耀在三棱鏡上，不斷在他手中折射出各種絢麗的色彩。
鄧肯慢慢點了點頭：“大湮滅帶來了致命的混亂與沖突，而這種混亂與沖突至今仍然扎根在萬物的本質中……第三次長夜未能解決這種底層沖突，而只是延遲了它的發作，現在看來，這種‘延遲’已經抵達極限，‘黃昏’的降臨確實已不可避免了。”
“現在問題的關鍵是，‘黃昏’降臨之后到底會發生什么，所謂的‘第四次長夜’又將以怎樣的形式發生并結束，”莫里斯的語氣中不無憂慮，“一個顯而易見的事實是，不管怎樣，我們現在的‘深海時代’都會在這個過程中發生天翻地覆的變化，而無垠海上的城邦……或許會像前兩次長夜一樣蕩然無存。”
他突然停了下來，幾秒鐘的沉默之后搖了搖頭：“甚至更糟。”
鄧肯卻沒有說話，在話題延伸到那即將到來的“黃昏”之后，他腦海中卻不由自主地浮現出了自己在亞空間中所看到的那一幕。
遠古諸王環繞在創世而死的蒼白巨人周圍，在昏暗的末日中為一位古神送葬。
如果每一次“長夜”都要對應一次“黃昏”，那么他在巨人獨眼中所看到的那一幕倒影，便是黃昏時的景象。
他又想到了那片彌漫的星光，以及星光深處的一聲轟鳴。
在沉默了不知多久之后，他終于輕聲開口：“或許，真的只有‘諸王’能解答我的疑問了。”
莫里斯詫異地抬起頭：“您說什么？”
鄧肯搖了搖頭，沒有回答莫里斯的疑問，而是在片刻思索之后轉移了話題：“從目前掌握的情報來看，不管是湮滅教徒還是太陽子嗣，他們都在為即將到來的‘黃昏’做著準備，那些湮滅教徒最常提到的一個詞匯是‘新的位置’——在深海時代之后的下一個時代中，他們要提前占據一個位置。”
“這可能對應著第三次長夜中‘被拋棄的族群’這一概念，”莫里斯立刻點頭說道，“根據您最近找到的證據，并非所有的‘族群’都能在創世紀之后共存，第三次長夜中有許多族群被排除到了庇護所之外，黑太陽或許只是其中之一——更多被放棄的族群很可能連一點信息都沒能幸存下來……”
他在這里略作停頓，似乎陷入思考，隨后才繼續說道：“而根據‘萬物的基礎是沖突和毀滅’這一前提，以及‘諸神在世界的余燼上構筑下一個時代’這一條件，即將到來的第四次長夜或許意味著要在深海時代的余燼中構筑下一個時代，一個最可能的結果是……”
莫里斯有些遲疑，而鄧肯卻已經將他沒說完的話說了出來：“下一個時代，是一個比深海時代更加狹窄，逼仄，擁擠的‘庇護所’。”
客廳中陷入了短暫的安靜，唯有愛麗絲在紙上唰唰勾畫的輕響還在持續——人偶并不關心那些她聽不懂的問題，她只是沉浸在自己的“創作中”，仍舊興致勃勃。
過了一兩分鐘，莫里斯終于慢慢放下手中的棱鏡。
“會有更多的‘族群’被放棄，更多的文明造物變成下一個時代的‘褻瀆原型’，被摧毀，被放逐，不被允許留在現實維度，甚至不被允許留在歷史記錄里，我們在這個時代珍視的許多東西，會成為下個時代的污染與禁忌，就像在上個時代被放棄的太陽遺民們……”
鄧肯輕輕點了點頭：“所以，那些邪教徒在做著準備，好在下一個更加狹窄的‘世界’提前為自己占據一片生息地，或者哪怕只是一個不會被輕易抹消的‘名額’，竊取古神的力量或殘骸是他們想到的辦法——當然，這是否有效是值得商榷的。”
“可是再然后呢？會不會有第五次長夜，第六次長夜？這種循環或許會一直進行下去，甚至會越來越快，直到某個極限到來，而在這個過程中……‘庇護所’會越來越狹小，越來越局促……”
莫里斯的思維發散著，到最后已經是如同自言自語般描述著從他那晦暗悲觀的推理中計算出來的結局。
余燼可以重燃，但重燃終有其極限，不斷縮小的火光永遠只能容納比上一次更少的取暖者，直到柴薪耗盡，萬物在冰冷中永寂。
在下一個時代，或許不會再有無垠海，文明的最后生息地可能只是一座城市，再往后，可能只有一個小鎮，一個街區，一棟房屋，一小塊漂浮在虛無中的石頭，“文明”最后一縷渾渾噩噩的理智纏繞在石塊上，在茫然癡愚中回憶著往昔文明的余暉，并在最后一次靈智消退的夢囈中死去。
那將是萬物真正的終結。
(本章完)