“船長！您信我啊！我的行事風格您是知道的——別說從您的藏品里偷酒了，我就是走到您的房間門口腿肚子就已經開始轉筋了啊……我是真不知道這玩意兒怎么進我手里的啊！”
異常077扯著破鑼嗓子跟勞倫斯干嚎著，動靜大的半個甲板的人都能聽到，周圍路過的海員們無不側目，好奇地看著這個在白橡木號最特殊的“成員”到底又搞出了什么亂子。
頭發花白的勞倫斯則皺著眉，他無視了眼前這干尸鬼哭狼嚎的動靜，而是若有所思地看著旁邊甲板上放著的兩瓶啤酒。
他當然相信水手說的話——盡管這具干尸平常有許多不靠譜的舉動，但唯獨在“見到船長就腿肚子轉筋”這件事上他向來非常可靠。
這個畏懼靈火如同畏懼天敵的“異常”不可能主動跑到船長室去偷東西，哪怕這兩瓶酒就放在桌子上，他都不會去碰的。
片刻思索之后，勞倫斯突然抬起頭：“……泰德·里爾先生是剛才離開的？他在離開之前一直和你在一起？”
水手聞言一怔，雖然不知道為什么船長突然把話題轉到這個方向，但還是趕緊點了點頭：“對啊，他剛離開，走之前一直跟我聊天呢。”
勞倫斯注視著異常077的眼睛：“你們都在說什么？”
“……詩詞歌賦？”異常077隨口說道，然后在老船長變臉色之前趕緊擺手，“那當然是不可能的……好像是世界觀什么的？我也記不太清了，我們好像聊了很多，我就覺得那位守秘人先生心事重重的，跟我談了好多關于世界啊，未來啊，生活啊什么的事情……”
他說到這遲疑著停了下來，又有些猶豫地嘀咕：“我好像還請他喝酒來著，但他沒要……奇怪了，我到底請沒請……”
勞倫斯眉頭微微皺起，他神色凝重地觀察著眼前這具干尸的神色與舉動，等對方嘟嘟囔囔了半天之后才又問道：“那你還記得自己是怎么回答的嗎？伱都記得自己說了什么嗎？”
水手瞬間停止了咕噥，在臉上浮現出回憶之色后不久，他的表情變得疑惑又不安起來。
“我……好像不記得了？我應該跟他說了很多東西，但能記起來的好像只有那么幾句……大部分時間我好像都只是在胡言亂語似的……”異常077念念叨叨著，有些局促不安地看著船長，“等等，我記起來了……我沒想開口啊，但當時好像一直有一個聲音跟我一起說話，帶著我開口……這感覺有點不對勁啊船長？”
“是不對勁……當然不對勁。”勞倫斯輕聲說道，而伴隨著他的話音，一層微弱的幽綠火焰已經悄然浮現在他身旁，并沿著甲板向四周流淌開來，與此同時，在白橡木號旁邊的海面上也無聲無息地浮現出了一個龐大的黑影——黑橡木號如同一道從大海中浮上來的倒影般出現在白橡木號旁邊，黑屋繚繞的艦影上燈火閃爍，輪廓起伏不定。
異常077被這突然的動靜嚇了一跳，趕緊一邊蹦著躲開在甲板上蔓延的靈火一邊嚷嚷起來：“哎船長您這是怎么……”
“船上來了不速之客——雖然現在他可能已經離開了，”勞倫斯看了異常077一眼，隨口說道，“瑪莎告訴我，她在白橡木號的倒影中看到了一個不屬于我們其中之一的身影，那個身影一度站在你身旁。”
水手呆滯了一下，表情漸漸驚悚：“……臥槽！”
“你的判斷是正確的，當時白橡木號上確實出現了一個不速之客——他就在異常077附近，”鄧肯對泰德·里爾點了點頭，“你覺得你‘聽’到了兩個聲音，其中之一應該就來自那個‘不速之客’。”
泰德·里爾注意到了鄧肯剛才神態中的變化，猜測著開口：“……是白橡木號傳來消息了？那位老船長抓到人了？”
“沒有抓到，”鄧肯搖了搖頭，“對方很機警，在勞倫斯和瑪莎有所察覺的時候就已經離開了船上。”
“離開？”泰德·里爾聞言略顯疑惑，“在茫茫大海上能跑到……”
他突然停了下來，顯然作為一名“真理守秘人”，他已經從自己的經驗中匹配到了最有可能的答案。
鄧肯則在注意到對方的表情變化之后輕輕點了點頭：“你還記得自己當時跟那個‘水手’之間的交談內容嗎？”
“記得。”泰德·里爾立刻說道，隨后他飛快地回憶了一下，便將自己當時和“水手”之間交談過的東西毫無遺漏地告訴了鄧肯。
聽著對方的講述，鄧肯的表情也一點點變得嚴肅起來，并最終點了點頭：“果然……這不可能是那個水手主動說出來的東西。”
泰德·里爾有些疑惑：“你怎么這么肯定？”
“他沒那么高文化水平。”
泰德·里爾：“……”
“看樣子咱們大概可以確定不速之客的身份了，”鄧肯則輕輕呼了口氣，“這套理論聽上去有些接近終焉傳道士的末日論調，但更像是一個相對溫和、有邏輯的版本，與你交談的應該是一個理智狀態的終焉傳道士——他當時隱匿在白橡木號上，并通過‘水手’之口與你交談。”
說到這他頓了頓，又補充道：“根據勞倫斯那邊報告的情況，這個過程很像是一種思維‘覆寫’和‘引導’——水手還記得與你交談的事情，卻記不清交談的具體內容，他還做出了一些不符合他以往性格的舉動，這應該也是受到影響的結果。”
泰德·里爾眉頭皺起，臉上表情有些微妙：“……我從未聽說過終焉傳道士還有這種能力和行事風格……”
“很正常，在不久前我們甚至不相信這個世界上存在有理智的終焉傳道士，”鄧肯聳聳肩，“這群位于時間夾縫中的‘亞空間崇拜者’向來最為神秘，他們有時候表現的像是被亞空間扭曲之后的怪物，有時候看起來又像是彬彬有禮的學者，他們生活在非線性的時間流中，所以嚴格來講……或許整個世界都從未有人真正接觸過一個‘完整’的終焉傳道士，我們目前為止對他們的所有了解，都只不過是在一個特定的‘時間切片’中他們所表現出來的暫時狀態而已。”
“……很有趣的理論，”泰德·里爾挑了挑眉毛，緊接著便收斂表情，語氣顯得嚴肅起來，“一個終焉傳道士竟然可以神不知鬼不覺地出現在我眼皮子底下，最后還能全身而退，甚至沒有引起你手下那個老船長的警覺……看樣子他們的詭異程度確實超乎想象，但那個‘不速之客’做了這么多，就只是為了借‘水手’之口跟我說一些神神叨叨的末日理論……你怎么看他說的那套東西？”
鄧肯一時間沒有開口，他沉默下來，思索著泰德·里爾從“水手”口中聽到的那些話語，過了很長時間，他才突然抬起頭：“你覺得呢？你覺得對這個世界的修修補補有意義嗎？”
“不是有沒有意義，而是沒別的路可走，”泰德·里爾輕輕搖了搖頭，“世界是一艘航行在海上的大船，或許就像終焉傳道士說的那樣，這艘船正在破漏，正在下沉，而且已經到了無可救藥的地步，但我們這些生活在船上的人還能做些什么呢？我們能做的就只有修修補補——總好過坐以待斃不是嗎？”
鄧肯卻不置可否，他只是長久地沉思著，卻無人知道他此刻在思索著什么。
而就在這時，一陣縹緲虛幻的鐘聲突然傳入泰德·里爾的耳中，打斷了他與鄧肯之間的交流。
這位真理守秘人瞬間怔了一下，在分辨出那鐘聲的頻率和間隔之后，他漸漸疑惑地皺起眉頭：“迅鐘……？”
“迅鐘？”鄧肯的聲音從旁傳來，“你說的是這陣突然傳來的鐘聲？”
“是的，這是召集圣徒前往……”泰德·里爾隨口說道，但剛說到一半便猛然停了下來，轉而以一種驚愕的表情看著鄧肯，“等會，你說你也聽到了剛才的鐘聲？！”
“對啊，聽到了，怎么了？”鄧肯一臉莫名其妙，“我不該聽到嗎？還挺明顯的……”
“當然不該聽到！”泰德·里爾幾乎從椅子上蹦了起來，“這是無名王者陵墓傳來的召集鐘聲，在很多年前四神教會便構筑起了對這鐘聲的封閉和引導措施，理論上應該只有四神的圣徒才能聽到召集才對……”
“無名王者陵墓？”鄧肯聞言漸漸反應過來，“啊，我倒是聽凡娜說起過這方面的事情，原來這就是她所說的‘迅鐘’……”
一邊說著，他一邊起身向四周看了看，又隨口說道：“鐘聲又響起來了——它似乎是在催促圣徒們集合？你是不是得參與集會？”
“理論上是……”泰德·里爾說著，卻突然有些遲疑，“但不應該啊……現在仍然是深海教會輪值期內，理論上連我也不應該聽到鐘聲……”
他抬起頭，與鄧肯面面相覷。
鐘聲則再一次響起，帶著莊嚴的氣息，帶著催促的味道，仿若……準備向世界進行一場莊嚴的宣告。
(本章完)