在海歌號曾經出發的地方，停靠碼頭仍然空置著——只是那艘在1675年的錯誤時間窗口中返航的船已經再無可能回到這個地方。
“我對這里也有印象……”
水手嘀咕著，望著被大功率燈光照亮的棧橋方向。從機動港口周圍延伸出去的碼頭棧橋就如巨獸舒展開的肢體，每一道肢體末端都指向遠方的無窮夜幕，在這個遠離了文明燈火的地方，仿佛只要離開了那些有著燈光的棧橋，人就會永遠消融在外面的黑暗里——從這里出發駛向那道黑暗的濃霧，是一件很需要勇氣的事情。
“我們已經安排了三艘護航艦船——它們同時會擔任領航的任務，”海琳娜開口說道，“待整備完成之后，它們會和你們一起進入帷幕，并帶著你們抵達海歌號最后一次傳回信號的那座‘燈塔’，你們會從那里繼續前進并越過六海里臨界線，擔任領航任務的三艘戰艦則會留在燈塔附近，等待你們返航。”
鄧肯沒有說話，只是輕輕點了點頭，旁邊的露克蕾西婭則好奇地開口道：“你們會在這里等多久？”
“永遠，”海琳娜淡淡說道，“已經不會有什么新的邊境巡航任務了，永恒帷幕正在漸漸崩塌，越來越多的船遇到了匪夷所思的危險異變，大部分巡航路線已經無法通航，因此除了必要的固定監控點位之外，所有巡航艦隊都在逐漸收縮至無垠海內部——這座機動港口會停留在這里，我的化身也會停留在這里，直到你們回來。或者……”
后面的話她沒有說下去，只是長長地呼了口氣，抬頭看向鄧肯：“期待你們的平安返航。”
“我們會平安返航的，”鄧肯雙手抱胸，平靜地注視著遠方的帷幕霧墻，“失鄉號和璀璨星辰號都曾經從那道臨界線返航過，而我們現在又有了卡拉尼船長留下的‘航線’——沒什么能阻止我們回來。”
海琳娜輕輕點了點頭。
在這之后，鄧肯帶領著自己的船員們在這座邊境基地稍事修整，直到負責執行領航任務的三艘護航艦做好準備——在這漫漫長夜中一個并不怎么特殊的時刻，他們出發了。
三艘懸掛著深海教會徽記的新銳戰艦，兩艘已經有著一個世紀歷史的“幽靈船”，在機動港口所傳來的嘹亮汽笛聲中駛離了碼頭。
港口方向的明亮燈火漸漸被拋在身后，四周慢慢只剩下越來越濃重的夜色，而那道仿佛活物般不斷鼓脹蠕動、在夜幕下顯得漆黑一片的濃霧則在視野中顯露出愈發驚人的威壓。
鄧肯站在高聳的船尾甲板上，卻又不由自主地回頭看了一眼那座港口的方向，隨著距離愈遠，那里的燈光愈暗，突然間，他回憶起了那最后一個克里特人對自己說過的幾個字——背光而行。
終焉勘測小組曾背光而行，海歌號從這里出發的時候也在背光而行，現在……輪到失鄉號和璀璨星辰號了。
沿著赴死者們開辟出的道路，每一次背光而行都能前進更遠的距離——現在，失鄉號終于有機會觸碰到這個世界真正的“盡頭之外”了。
愛麗絲站在鄧肯身旁，人偶的目光已經被遠方那道宏偉而黑暗的濃霧完全吸引，隨著不斷靠近，她越來越仰起頭，終于望著那帷幕發出了一聲驚呼：“哇……比天亮的時候看著還嚇……啵兒。”
在仰頭超過一定角度之后，人偶小姐的腦袋毫無意外地從脖子上掉了下來——鄧肯看也不看就伸手一撈，輕車熟路地抓住了愛麗絲的頭發，拎到自己眼前無奈地念叨了一句：“什么時候才能長記性……”
愛麗絲眨巴著眼睛：“船……船長，別抓頭……頭發，掉……掉頭發……”
鄧肯隨手把愛麗絲的腦袋扔給了旁邊她那正伸出去到處亂抓的雙手，后者趕緊把腦袋“啵兒”一下按在脖子上，隨后便摸到了一根剛剛掉下來的頭發，頗為心疼地捧著念念叨叨：“又一根……可憐的卡列妮福斯金娜·波爾蒂塔斯·安格威尼斯坦·列福根尼四世……”
鄧肯聽得一愣一愣的：“……你給它們起的名字已經這么離譜了？”
愛麗絲也不吭聲，只是低著頭，一臉憂傷地把那根名字巨長的銀發小心翼翼地纏在了自己的手指上。
鄧肯見狀搖了搖頭：“……伱注意著點，別卡進手指關節里了，上次我給你清理關節里的頭發可費大勁了。”
一邊說著，他一邊又抬頭看向了已經漸漸迫近到失鄉號前方的那道“永恒帷幕”，而后忽然間，他開始皺起眉來。
那濃霧顯得愈加黑暗了——在距離夠近的情況下，他漸漸分辨出那霧的黑暗已經不像是單純因為夜幕，而是霧本身的顏色在發生改變。
因為從常理來說，即便是在夜晚，“霧”這種東西本身也應該是淺色的，在有光芒照上去的時候，它的本色不該如此昏暗陰沉才對。
他立刻在心底呼叫正守在前甲板的凡娜，向她詢問這件事情——后者很快便聯絡上前方的領航船只并得到了回復。
“霧的顏色是在最近兩天緩慢改變的，”凡娜在精神連接中匯報道，“大概是在海歌號越過六海里臨界線之后——但只有霧的表層發生了這種變化，在深入帷幕之后仍然是正常的淺色霧氣。”
她頓了頓，似乎是還在跟教會中的同胞們交流著細節，隨后又繼續開口：“學者們已經做過許多檢查，除了表層霧氣的顏色改變之外，這些濃霧并沒有發生別的變化，沒有毒害……給人的感覺，似乎就只是在這淺淺的一層上，‘顏色’這個屬性出了問題……”
聽著凡娜傳來的匯報，鄧肯表情嚴肅地慢慢點了點頭，而在他的視野中，那道黑暗的濃霧已經漸漸覆蓋上失鄉號的船頭。
所有船只都降低了速度，并點亮了船身輪廓的各種警示燈光，領航艦船和失鄉號、璀璨星辰號之間開始相互靠近，并保持在一個確保不會出事故的距離上——周圍海面上的能見度在迅速降低，艦隊成員之間必須相互靠近以免失散，但又要小心地避免碰撞才行。
而后，失鄉號的船身四周開始升騰起熊熊燃燒的幽綠火光——騰空而起的靈體之火在一定程度上驅散了周圍黑暗的濃霧，并在流淌的霧氣中映照出了四周那些朦朧的艦船輪廓。
被驅散的黑色霧氣則盤旋在艦隊四周，就像厚重而起伏的紗幔。
在燃起火焰之后，鄧肯仍然在皺眉緊盯著那些黑色的霧氣，隨后突然走向船長室的方向。
“哎，船長你去哪？”愛麗絲驚訝地問道。
“暫時‘離開’，”鄧肯擺擺手，“別擔心，我很快回來。”
一邊說著，他一邊又在心底呼叫了自己的大副：“山羊頭，接管失鄉號，我要暫時‘離開’一下——如果靠近六海里臨界線之后我還沒回來，就通知其他人暫時等待。”
“收到，船長。”
不到片刻功夫，鄧肯已經來到了船長室門口——在他面前，“失鄉者之門”仍舊沉默佇立著。
他輕輕吸了口氣，隨后推門而入。
微涼的氣息和感知重置的恍惚如往常般一閃而逝，周銘搖了搖頭，看到自己已經回到熟悉的單身公寓中。
窗外仍舊是一成不變的灰白色霧氣，濃霧遮擋了一切，封鎖著小屋。
但周銘這一次沒有去檢查那些窗戶——他沒有走向房間，而是直接回頭，看向自己來時的方向。
公寓的大門打開著，門外是涌動的黑色濃霧。
在最初的那一天，在他第一次決定穿過這道門的時候，門外便涌動著這樣的黑色濃霧——他穿過了這層黑霧，來到了失鄉號，從某種意義上，這層“黑霧”，才是他從自己的“庇護所”前往無垠海的大門。
周銘一點點皺緊了眉頭，他回憶起來，自己也曾好奇過——為什么窗外封鎖一切的是灰白色的霧氣，而公寓的大門外卻是那詭異而漆黑的霧……
現在，無垠海的邊界終于也出現了一模一樣的黑色霧氣。
這是末日臨近的標識？是屏障逐漸崩塌的象征？還是說……自己跨過濃霧的那一天，就注定了自己會來到世界末日前的某個時刻——
越過邊界的海歌號在返回無垠海的時候沒有準確“導航”，這導致它落入了1675年的時間窗口，但當“自己”選擇穿過這道黑色濃霧的時候，卻準確地來到了1900年的失鄉號——這個日子，距末日正好一步之遙。
“……邊境六海里之外，時間是不連續的……
“在沒有準確‘導航’的情況下，穿過六海里臨界線返回無垠海的‘時間落點’隨機……
“某種方法可以約束‘時間落點’……”
周銘輕聲自言自語著，整理著自己有些亂糟糟的思路，而后過了一會，他才慢慢走向房間。
在走過窗前的時候，他突然停下了腳步。
在眼角的余光中，他看到窗戶上有什么東西。
那是一行模模糊糊的、仿佛隔著水霧般且鏡像顛倒的字母。
周銘難以用語言形容自己此刻的驚愕與震動——他只呆愣了一瞬間，便幾乎如風一般沖到了窗戶旁！
(本章完)