死神死了——是的，鄧肯當然知道，不只是死神，包括風暴女神，永燃薪火，智慧之神，甚至包括那些曾經在歷史中留下名字或沒有留下名字的每一個古神、邪神在內，每一個遠古諸王，他們全都死了。
早在大湮滅發生的那一天，在千百個世界猝然化作這片灼熱而混沌的灰燼的那一刻，所有的神就都死了，遺留下來的只不過是他們那不斷腐爛的尸體，只不過是舊世界的“慣性”而已。
但當眼前這高大的守門人說出“死神死了”幾個字的瞬間，鄧肯便意識到對方所指的是另一件事——并非是他所知的“眾神已死”，而是指一件剛剛發生的事情。
不只是鄧肯，一旁的阿加莎也很快想到了這一點，她臉上的表情很快從困惑轉為愕然：“發生了什么？”
高大的守門人默默轉過身，向著遠方的荒原再次邁出腳步，幾秒鐘后，他的聲音才低緩傳來：“為了爭取時間。”
世界正在冷卻，冷卻的卻不只是火焰——而是某種內稟的、源于塵世基石的東西正在消散，就仿佛最后一口溫熱的呼吸，正無可挽回地離開垂死者的喉管。
現在，不死者已經開始在街頭四處走動，冰冷的火焰再無法驅散塵世中的森寒，大海早已靜滯，而對于往日時光的記憶，正在從每一個人的腦海中消散，或扭曲成為怪誕、破碎卻又無法察覺的碎片。
從偏遠的法厄侖到繁榮的普蘭德，從寒霜到輕風港，從摩柯到東部海域那些破碎連綿的群島，在每一個為人所知的地方，“冷卻”與“怪異”都在如不可阻擋的霜降般蔓延，并漸漸覆蓋在每一處文明燈火上。
提瑞安來到了寒霜東南最高的一座燈塔上，在瞭望臺眺望著城邦之外那片黑沉沉的大海，他看到牽引著陽光的大型艦隊正在緩慢靠岸，那些滿載著油脂、布匹和糧食的貨船停靠在碼頭上，重型裝載機械在黑暗中往來運轉，將物資從船艙中卸載。
亡者正在碼頭上忙忙碌碌，海霧艦隊的不死人水手們身邊現在多了許許多多的“同類”，死亡而不自知的尸體們操作著不知疲憊的機械，依照著市政廳下達的命令，一如既往地維持著城市的機能運轉。
而在另一側的城區方向，則可以看到高聳的煙囪，以及燈光最明亮的工廠高臺——發電廠正在如常運轉，蒸汽樞紐發出低沉的轟鳴，巨大的管道從工廠中延伸出來，就像血管一樣不斷分支、蔓延進入整座城市，為生活在這座城市中的人提供著動力與安全。
而在那些工廠中，龐大的蒸汽核心其實已經冷卻，即便是插入再多的沸金觸媒，也無法讓容器中的火焰重新溫熱起來——可冷冰冰的反應釜卻仍舊發出嘶鳴，蒸汽源源不斷，管道中動力澎湃。
城市運轉所需的“呼吸”與“血液”仍在管道網中奔涌著，一刻不停。
就這樣，城市中的瓦斯燈仍舊明亮，工廠仍舊燈火通明，機械運轉不息，守衛者們還在盡職盡責地巡邏每一條街巷，警戒著所有不符合“自然規則”的超凡異象，治安官則在夜幕中維持著城市的秩序，幫助那些陷入困頓的市民，處置那些因壓力而逐漸增多的治安案件。
是的，秩序仍然在運作，文明的燈火還沒有熄滅，然而提瑞安仍舊能嗅到那種正不斷彌漫在空氣中的味道……那種冰涼的，微微泛著腐臭的，仿佛從這座城市的深處，從無盡大海的底層，從每一縷微風，每一寸天空，甚至每一粒灰塵中彌漫出來的氣味。
有什么東西在漸漸崩塌，這個世界的沉淪正在越過一個“臨界點”，他腦海中還殘留著許多過往時光的印象，他能察覺到整個世界現在都很不對勁，而且越來越不對勁。
父親提到過，這個世界會在運行中嘗試“糾正”已經產生的錯誤，但這種糾正存在一個極限，現在……它恐怕正在飛快地迫近這個極限。
心底突然泛起一陣漣漪，提瑞安感覺到熟悉的氣息靠近，立刻從遠方收回視線。
“父親，”他轉過身，看著那個渾身纏繞著繃帶、披著漆黑外套的魁梧身影，“您怎么來了？”
“墓園已經不需要守衛了，我這具化身現在有了很多空閑時間，”鄧肯說著，漫步來到了提瑞安身邊，他的目光越過夜色，望著剛才提瑞安所看的方向，“有什么想法？”
“時間近了，是嗎？”提瑞安目光復雜地看著那片夜色，“您所提醒的那個‘時間’……我原本以為，至少還要再等一陣子。”
父親沉默了幾秒鐘，突然開口：“……死神死了。”
提瑞安一時間有些發怔，似乎還沒有反應過來這句話的含義。
“世界的崩潰速度比我們想象的更快，而它的自我糾正并不能保證所有庇護所居民都處于‘存活狀態’，或者換句話說，‘活人’……是一種高負載單元，因為維持‘生命’所需的條件是復雜且精密的，而現在的庇護所已經很難完全提供這種生存條件。”
鄧肯嗓音低沉地說著，他望著遠處，雙眼卻仿佛聚焦在另一個更加遙遠的地方，在注視著世界盡頭的某處。
“這就是前陣子開始，諸城邦‘亡者復蘇’和新生兒不再降生的的真相——巴托克提前結束了這個世界的死亡機制。
“他原本的腐爛進程其實還沒到這一步。
“現在，庇護所不需要額外支撐活人運行了。
“與此同時，死亡機制的停擺也確保了這個世界的大部分人在庇護所逐漸崩潰的過程中能盡可能地‘存續’下來，哪怕是以扭曲怪誕的姿態，以不死人的形式，哪怕是暫時的——也能存續下來。
“這是巴托克為這個世界爭取的時間。”
提瑞安目瞪口呆地聽著，他似乎想說什么，卻在混亂與驚愕中一時想不到該如何開口。
父親低沉沙啞的嗓音則再次傳來——
“但這恐怕也是四神最后一次能為這座庇護所爭取的時間了。”
提瑞安終于下意識開口：“為什么？”
“因為死亡機制的停擺本身對庇護所也是一記重創，在它之后，倒計時會正式進入尾聲，所有的秩序都會進入加速扭曲階段，而世界的‘糾正機制’將不再發揮作用——也是因此，會有越來越多的人開始察覺到那些原本被隱藏在認知之外的扭曲和畸變。”
鄧肯轉過頭，雙眼深邃地注視著提瑞安。
提瑞安怔怔地站在那里，巨大的信息沖刷著這位“鋼鐵中將”的心神，他心中泛起了驚濤駭浪，而一些原本已經被他潛意識遺忘或忽略的“細節”則仿佛噩夢中乍現的陰影般涌了上來！
他艱難地思考著，理解著父親突然告訴自己的這些驚人情報，理解著這個世界的現狀，過了不知多久，他才感覺頭腦中那種撕裂般的眩暈漸漸褪去，理智則重新出現在自己心底。
“所以……”他張了張嘴，猶豫著，“普通人很快就會……”
“你受到我的影響，可以提前察覺到很多東西，而隨著時間的推移，隨著世界扭曲和畸變的加重以及庇護所糾正機制的徹底失效，會有越來越多的人像你一樣察覺到這個世界的異常——不是全部，這取決于心智的強韌程度、靈感的高低，以及一些……‘運氣’。
“對于那些不能驚醒的人，他們會繼續在黑暗與扭曲中維持日常的生活，哪怕那種生活會漸漸變成怪誕恐怖的狀態，他們也不會覺得世界發生了什么改變。
“但對于那些驚醒了的人……事情會變得很糟。
“提瑞安，你要做好準備——其他城邦也必須做好準備。
“舊世界最后，也是最大的一場混亂就要來了。”
鄧肯與阿加莎已經在這條“小徑”上跋涉了很長時間，而不知從何時開始，他們身邊那些黑白相間的怪異荒草逐漸消失了，取而代之的，是一望無際的蒼白或漆黑碎石，以及在碎石灘中偶爾可見的、稀疏且枯萎的植物。
那種彌漫在整片曠野上的、黃昏般的光輝也漸漸褪去了，寧靜的夜幕則重新主宰著荒原。
阿加莎低聲告訴鄧肯，這里就是“無歸小徑”的下一個階段，是死亡曠野深處的姿態——在越過代表“生命余暉”的黃昏之后，寧靜的夜色將歡迎亡者的到來，遍布碎石的無盡荒原則會抹去死者對塵世的最后一絲留戀，只要成功走過了這里，便是那扇“大門”所在的地方。
但現在這些與“死亡機制”有關的象征和程序都已經沒有意義了。
鄧肯抬頭望向遠處，在夜幕的最深處，似乎隱隱約約有什么規模很大的東西佇立在荒野中心。
而在他眼角的余光中，則終于看到了其他的身影。
那是身披黑色長袍、仿佛仍被黃昏光輝照耀而籠罩在微光中的“守門人”們。
一個又一個守門人，沉默地行走在這片無邊的荒原上，向著一個共同的方向，在寂靜無聲中前行，前去奔赴葬禮。
(本章完)