1655年4月18日，傍晚，永興縣（今澳洲北部阿德萊德里弗小鎮）。
源出西面丘陵地區的永興河（今澳洲北部阿德萊德里弗河）橫穿永興縣城，向東北蜿蜒流淌，最后注入北海（今帝汶海）。整條河流全長180公里，河流兩岸的肥沃黑土分布了大大小小無數村鎮農莊，種植了大量的蔬菜、水稻、甘蔗和玉米，兩岸豐茂的水草，亦放養了眾多的牲畜。
位于河流上游的永興城，建立已經十五年，人口規模達五千余人。因為永興河中分布著大量鱷魚，本地遂建起了幾家以鱷魚為原料的肉食加工廠、皮具廠。除此之外，城中還有木材場、家具廠、糧油加工廠、造紙廠、五金鐵器廠等數個工坊企業，成為附近方圓百里之內的重要經濟中心。
海軍見習軍官朱善平下了客運馬車后，看了看天色，時間尚早，便轉身朝城中百貨商社走去。
在店里，采買了一些日常用品，肥皂、紙張、鯨油，加上從建業城帶回來的幾匹棉布和鞋襪、罐頭、砂糖，將兩個大包塞得滿滿當當。
當夜幕逐漸降臨時，朱善平已經看到河邊模模糊糊的村莊，偶爾一間屋里透出一絲光亮。
剛剛步入村中，附近院中的狗兒便開始吠叫起來，未及片刻，狗叫聲響起一片。一些警惕的村民，點起火把，握著長刀，杵著長矛，透過院門，朝外觀察著。
“呀，你是平娃子！”一個瘦高的中年漢子，一手持刀，一手舉著油燈，走到朱善平近前，“咋了，休假回來了？瞧你這般模樣，是成了大軍官了！”
“孫叔，我還沒正式從軍校畢業呢，尚未屬于軍官。”朱善平笑著答道：“這次休假二十天，回來看看父母。”
“聽人說，你們從軍校里出來的娃子，以后都是大軍官。”那個漢子一臉羨慕的神色，“你老爹有福氣了！”
朱善平一邊應承著陸續走出各自小院的鄉民，一邊快步朝家中走去。
朱義祥和他的柔佛妻子聞知長子休假返回，立時從院子里迎了出來，幾個弟弟妹妹也雀躍著沖上前去，圍著兄長嘰嘰喳喳說個不停。未及，看到哥哥手中的兩包行李，歡呼一聲，拖拽著朝家里跑去，歡喜地檢查兄長帶回的禮物。
朱善平的一家無疑是漢洲典型的多子女家庭，在他的下面，還有兩個弟弟和三個妹妹，靠著家里四十多畝（需要輪作和休耕）田地和二十幾只綿羊，除了可以維持著溫飽的生活，還能每年存下點銀錢。在他十五歲考上建業城海軍學校的時候，卻因為母親的一場大病，花去了家中幾乎大半的積蓄，使得這個這個家庭變得有些窘迫起來。
好在入了海軍學校，每月會有一塊五角錢的津貼，朱善平將其全部存下，每到年中假期時，便會帶回家中，算是稍稍緩解家中困難的經濟情勢。另外，鄉里的政府每月也會發下若干生育補貼與家中，主要是一些糧油、布匹、魚干、肉類等實物。
總的來說，整個家庭是溫飽無虞，但也無多余閑錢可用，是漢洲農村最為普通，也是最為真實的生活寫照。
“這咋這么多錢？”在微弱的蠟燭光照下，父親朱義祥從長子手里接過十五塊漢洲銀元，眼里不由露出驚喜的神色。
“爹，我前兩個月登船見習了。”朱善平笑著說道：“所以，除了每月發下的生活津貼，還有一部分海上補助，自然要比以往多些銀錢。”
“好！好！好！”朱義祥臉上的每道褶子都透出一絲喜悅，小心地將十五塊漢洲銀元用布抱著，然后遞給妻子，讓她好生收起，“俺還想著，過些日子，將羊毛剪了去賣，得了銀錢后，再找隔壁老李家、老丁家借點錢，去買一匹耕馬。你知道嗎，前幾年官家從海外引進了一種耕馬，塊頭極大，畜力也足，是耕田的一把好手。而且，還能套上大車，能拉許多重貨。俺尋思著，弄一頭這樣的馬，除了耕田犁地，還可以在農閑時，到城里幫著給人駕車拉貨，多少為家里添補一些收入。”
“平娃子，你到明年也就滿十八歲了。所以呀，俺得給你多存些銀錢，幫你娶個媳婦。俺知道，你入了海軍，以后也是一個軍官了，以后是有大前程的。家里的田地呢，估摸著，你也是不怎么稀罕了，只能丟給你下面的弟弟。但最后能幫你成個家，也算是盡了老子最后的養育責任了。”
朱善平聽到父親絮絮叨叨地說起自己的未來大事，臉上顯出一些不自然，但腦海里卻呈現了一個少女的身影，深邃幽藍的眼睛，小巧而尖挺的鼻子，立體感十足的五官，還有挽起袖子后，露出一段白皙的胳膊。雖然沒有漢人女子的婉約溫柔，但卻多了幾分異域少女的美麗。
嗯，也不知道張永順同學的這個妹子有沒有許給人家，若是將她娶了，也是一個不錯的姻緣。
“爹，你說的那種耕馬，是奧斯曼人數年前幫我們齊國從歐洲弄回來的英格蘭夏爾馬，聽說價錢可不便宜。而且，整個種群數量也不多，估計現在還沒有兩千匹吧。”
“哦，是嗎？可是俺們都叫它北涼馬，說是在北涼（今澳洲北部派恩克里克小鎮）那邊的大牧場繁育出來的。”朱義祥有些心疼地看著桌上那根蠟燭不斷地滴落的蠟油，有心想將它熄滅，但想到長子好不容易回來一趟，總不能這般黑燈瞎火地說話，遂一邊心疼著，一邊跟兒子聊著話，“俺知道那個馬比普通的馬要貴很多，但那牲口，塊頭極大，力氣也大，鄉里那種最大最重的耕犁，可以輕易地拉著走。至于拉貨，那就更厲害了，可以一次拉幾十石的貨。而且，這大牲口，性子還溫和，就是個小孩子也能牽著它溜幾圈。”
“爹，你既然已經看中了，那就湊足了銀錢去買一匹吧。若是不夠，也不要向隔壁鄰居借了，平白欠了人家的情。鄉里不是有家政府的農業錢莊嘛，你可以去貸點款出來，以后我給你慢慢還上就是。到了明年，軍校畢業后，就可以拿海軍的正式餉銀了，不算其他津貼補助，每月正俸就有六塊錢呢！”朱善平笑著說道。
“俺前幾年才拖著日子把政府貸的綿羊款還完，若是再向政府錢莊賒貸，怕是要遭人家嫌棄吧。”朱義祥有些猶豫。
“爹，政府的錢莊怎么會嫌棄咱們百姓去借貸呢？咱們又不斷少它們利息。盡管去借，以后兒子作保給你還！”
“盡說胡話呢！”朱義祥申斥道，但臉上卻帶著歡喜神色，“老子怎么能讓兒子來作保借錢。俺告訴你，俺能將你養大，有如此出息，以后也能將你下面的幾個弟弟妹妹一樣養大，一樣有出息。”
“他們的學業如何？”朱善平轉頭看著燭光陰影下的幾個弟弟妹妹正圍在一起，你一口，我一口地分食著一罐鯨肉罐頭。
“除了老三，都是一個個見書就頭疼的主。”朱義祥回頭瞥了一眼那邊的幾個孩子，“以后呀，也不知道都是個什么樣子。”
“哥，昨日我們在鄉里看到好多駱駝經過。”八歲的四弟躥了過來，向自己大半年未見的兄長說著自己的見聞，“駱駝上拉著許多兵，身上還背著槍，挎著刀，看著可威風了！對了，哥，你不也是兵嘛，還是軍官，怎么沒帶槍？……連把軍刀也沒有！”
“滾一邊去！”朱義祥在老四的腦袋上拍了一把，“在學堂里不好好讀書，盡跑到街上看熱鬧。你懂個屁，你哥是海軍，不帶槍的。你哥在船上是開大炮的！”
朱善平聞言，不由啞然，船上開炮的，那是炮手和槍炮官，而自己到時候會分到哪個崗位，還未確定。
“騎駱駝的，那應該是往內陸深處探索的騎兵部隊。”朱善平捏了捏四弟的臉，“內陸荒漠多戈壁，可不就要騎駱駝去。而且，說不定還會遇到兇猛的野生動物，或者懷有敵意的土著，自然要持槍挎刀。”
5月12日，甘谷（今澳洲北領地滕南特克里克小城）。
朱善平四弟所說的駱駝隊，正停駐于距離永興縣以南七百多公里外的一處河谷，百余頭駱駝趴俯在一條淺淺的河道邊，大口大口地喝著水，而二十余名探礦人員則分布在四野，搜集各種礦石標本，然后扔進身后的背簍中。
另外還有兩名測繪人員，捧著畫板，正在仔細的描繪周邊地理環境，制作詳細的地圖標識。
還有數名農業方面的專家，在搜集各類植物標本外，不斷地挖掘和考量著四野之下的土質。
四十多名騎兵遠遠地散了出去，對這處臨時營地四周進行武裝勘察，以確保沒有任何兇猛野獸和土著部落可以威脅整個探索隊安全。
“楊隊長，你瞧這塊石頭。”探礦領隊祝寶東將手里的一塊暗黃色礦石遞給探索隊總指揮、騎兵御武校尉（上尉）楊澄，“若是我沒看錯的話，這應該是金礦石。”
“啥？發現金礦了？”楊澄眼里露出幾分驚喜之色。
“你再瞧這塊石頭。”祝寶東又遞給楊澄一塊礦石，“外表呈微藍的綠色，像是銅礦石。”
“喲，那咱們豈不是在這里同時發現了金礦和銅礦？”楊澄接過那塊石頭，笑著說道：“那工部的老爺們又該樂上一陣了。”
“有什么樂的。”祝寶東抬頭看了看四周，“方圓數百里都沒人煙，就算采了礦，也沒地去煉。難不成還千里迢迢地用駱駝將這些礦石運回最近的陸安堡（今澳洲北部戴利沃特斯鎮）提煉？那代價可太大了！”
這支探索隊由軍部騎兵聯隊和工部、民政部、農部等幾方聯合組成，準備對內陸深處進行一次大范圍的探查。整個隊伍人員規模有八十余人，主要有探礦、測繪、地質、動植物專家、武裝騎兵等各類人員組成。
4月15日，探索隊由開元（今澳洲北部漢普蒂杜市）出發，經過永興、北涼（今澳洲北部派恩克里克小鎮）、宋城（今澳洲北部凱瑟琳市）、臨潢堡（今澳洲北部馬塔蘭卡小鎮）、陸安，計劃深入內陸近一千公里，然后轉道向東，看能否翻越大東山（今大分水嶺），抵達威海府沿海地區；若是不成行，則原路返回，耗時兩個月，總行程約兩千三百公里。
探索隊在離開孤獨的臨潢堡后，便是一望無際的荒漠地帶，而當在陸安進行了最后一次休整補給后，便算是徹底進入了無人區。炎熱干燥、杳無人煙，遍地爬蟲毒物，使得行程中顯得荒涼而又孤寂。廣袤的紅色沙漠，粗曠的自然景觀，一些巨形的平頂山，山脈也沒有水源，更沒有土著部落，讓人感覺仿佛到了人間的地獄。
一些淺淺的河流，顯然大部分都是季節性的，若是沒有足夠的儲水設施，恐怕在旱季來臨之時，根本無法支撐想要定居此地移民所需。這些情況，被隨隊的地質人員清晰地記錄下來，然后會呈交民政部和移民部，以確定是否在內陸進行移民安置。
不過，以探索隊一路經過的行程來看，陸安堡以南的內陸地區，在未來數十年里，根本沒有移民的必要，即使沿途發現了若干金礦、銅礦和鐵礦，也顯得沒有太大的價值意義。在地質條件更好的漢洲東部、東南部和西南部地區，足以開拓出數以千百萬計的良田和各類優質的礦場，完全可以容納每年不到十萬人的新增移民。
最為關鍵的是，內陸地區超遠距離的運輸，也完全無法和東南地區和西南地區便利和快捷的海運條件所能比擬。政府對內陸的探索，更多的是想掌握漢洲大陸內部的具體情況，了解內陸深處的自然地理環境和各種動植物、礦物資源分布。若是開發的話，怕不是要等百年以后了。
5月15日，探索隊一行在這處被命名為甘谷的地方停留三天，并建立了一個簡易營地，并安排了十五名人員留守后。隨即，開始轉向正東，朝著漢洲威海府沿海地區行進，若是一切順利，他們將在二十多天后翻越低矮的大東山，抵達廣陵縣（今澳洲湯斯維爾市）。
然而，探索的旅程未必盡然都是一切順利無恙的，毒蟲叮咬，袋狼襲擊、沿途水土不服，疾病，干旱、脫水等各種困難，無時無刻地都在考驗和威脅著這支探索隊。一個多月的行程中，先后有八人陸續死去，而且隊中還有十余人得病，困頓地趴在駱駝背上，痛苦地與病魔苦苦掙扎。
5月26日，探索隊在往東去的一條河流附近，遇到了一個巨大的土著部落。在河水東岸，一座低矮的土城赫然出現在探索隊面前，遠遠望去，城頭似乎還掛著數面用獸皮涂鴉的旗幟。
在見到探索隊頗具規模的駱駝隊伍后，數百名手持木矛的土著，高聲呼號著，列隊站在對岸，虎視眈眈地與探索隊隔河對峙。
“他奶奶的，在這河谷處竟然還遇到一個進化了的土著部落！”探索隊總指揮楊澄獰笑著抽出馬刀，并轉頭高聲命令道：“所有人持槍警戒，未有命令，不得輕舉妄動。”
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