1677年2月12日，德里。
近半個月來，在帝國的首都流傳著一條可怕的消息。帝國十五萬大軍在古杰拉特再次慘敗于齊國，而且還是全軍覆沒。偉大的帝國皇帝也陷入敵手，生死未明。
起初，整個德里城，上到王公貴族，下至黎民百姓，對這個消息均嗤之以鼻，將其當做一個笑話。認為這是齊國故意傳回來的虛假消息，意在擾亂帝國軍心和民心。
要知道，帝國軍隊的人數可是足足有十五萬，是齊國登陸部隊的七倍之多，其中還包括從西北地區抽調的若干支精銳部隊。這么一支強大的軍隊，怎么可能會被齊國人擊敗呢？可以毫不夸張地說，帝國軍隊就算是一人吐一口唾沫，也能將齊國人給淹死。
更不要說，偉大的帝國皇帝身經百戰，數十年來，擊敗了一個又一個敵人，不僅加強和鞏固了帝國的統治，還大大拓展了帝國的疆域，可謂是創帝國百年之盛世。
然而，關于帝國軍隊覆滅和皇帝陛下失陷的消息卻越傳越盛，并且還流傳出更多的詳細信息。
帝國十五萬大軍在圍攻齊國軍隊盤踞的海邊小城賈姆訥格爾時，數日猛攻而不克，而且損失慘重。
未幾日，另外一支精悍的齊國軍隊出現在帝國軍隊的后方，并截斷了大軍的后勤補給。
皇帝陛下領八千騎兵先行撤往后方。
帝國大軍在薩曼·古多斯統領下，從賈姆訥格爾且戰且退。
皇帝陛下所領騎兵遭到一支齊國騎兵的尾隨侵襲，損失連連。
十五萬帝國大軍在撤退途中，因缺糧少食，陷入崩潰邊緣。薩曼·古多斯沿途所留斷后部隊面對齊國軍隊的追擊，皆不能阻其半分，一觸即潰。
皇帝陛下在艾哈邁達巴德東北方約25公里的甘地訥格爾小鎮遭到齊軍伏擊，陛下重傷墜馬，生死未知。
薩曼·古多斯領十余萬帝國大軍在拉杰科德城，向齊軍投降。
德里，頓時陷入惶惶之中，所有人的目光皆不由投向巍峨高聳的紅堡（皇宮）。
莫臥兒帝國遭遇了百年未遇之危機！
穆阿扎姆倚在窗前，望著遠處氣勢非凡的紅堡塔樓，良久不語，但他眼里卻流露出一股難以抑制的渴望和莫名的激動。
“殿下，阿迪爾帶來了。”一名親信侍衛走到門口，輕聲稟報道。
“讓他進來。”穆阿扎姆深吸了一口氣，扭過頭來，向侍衛吩咐道。
“殿下……”騎兵統領阿迪爾剛一進門，便跪倒在穆阿扎姆面前，并趴俯在地上，不敢抬頭看大王子一眼。
“阿迪爾！”穆阿扎姆冷冷地說道：“帝國大軍敗亡，陛下也陷于陣中，你作為騎兵統領，卻毫發無傷地返回德里。此番行徑，著實讓人驚嘆呀！”
“殿下，臣罪該萬死……”
“抬起頭來。”
“殿下……”阿迪爾一臉灰敗地抬頭，望著穆阿扎姆。
“……阿迪爾。”穆阿扎姆強忍著憎惡，沉聲問道：“我再問一次，陛下在甘地訥格爾小鎮遭到齊國軍隊伏擊，可……可能幸免？”
“……”阿迪爾愣愣地看著穆阿扎姆，半天沒有任何回應。
“陛下會被齊國人擒獲？還是……還是殞于陣中？”穆阿扎姆死死盯著阿迪爾的眼睛。
“陛下……，陛下有可能被齊國人擒獲，也有可能……戰殞于陣中。”阿迪爾聶聶地說道：“……小鎮里全都是火光，我們的騎兵就像一只只倉皇逃竄的兔子，被齊國人追上后，或者被一刀斬于馬下，或者被一槍射殺于馬背之上。哦，真神保佑，齊國人的兇悍，絕對不是我們帝國軍隊所輕易就能抵抗的……”
“將他帶下去！”穆阿扎姆沒有從阿迪爾口中得到確切的消息，心中有些惱怒，“給他一個體面的死亡方式，去見我們偉大的真神。”
很明顯，這位曾經勇猛善戰的突厥將軍已經被齊國人打斷了脊梁，嚇破了膽，不復昔日武勇了。
“那位馬爾瓦總督有什么動靜？”煩躁地在屋里走了幾圈，穆阿扎姆突然轉身問道。
“回殿下，阿扎姆王子以帝國大軍遭到慘敗為由，正在大肆擴建軍隊，征集物資，準備……準備援衛德里。”他的親信謀臣薩爾曼·阿克巴爾立即回復道。
“哼，援衛德里？”穆阿扎姆冷哼一聲，“他恐怕是得知陛下遭遇不測，準備到德里搶奪皇帝寶座吧。”
奧朗則布膝下有十幾個王子和公主，但已成年并擔任重要職務的王子卻只有四個，分別是老大穆阿扎姆、老二阿扎姆、老三阿克巴、老四卡姆·巴赫什。
但最令穆阿扎姆忌憚的就是老二阿扎姆。與其他幾個子女所不同的是，這位二王子出身比較高貴，其母是一位波斯公主，身上有著薩法維王朝的皇室血統，深受父皇的喜愛。
而穆阿扎姆的母親只不過是一名印度教王公的女兒，在皇帝陛下對真神教近乎偏執般的信仰下，使得他在皇帝眼里，并不怎么受寵。
而今，帝國大軍于古杰拉特遭遇慘敗，皇帝陛下生死不明，除了給整個帝國造成巨大的震動外，還面臨皇帝繼承人選立的重大難題。
從帝國第四代皇帝賈漢吉爾開始，莫臥兒王朝繼承人的確立過程，便充滿了血腥和殘酷，無不經歷一場場慘烈的奪位戰爭。賈漢吉爾、沙賈汗、奧朗則布，全都是踩在自己的父親或者兄弟的累累血骨之上，最終登上皇帝寶座。
位于拉合爾的阿扎姆、信德地區的阿克巴、馬爾瓦地區的卡姆·巴赫什等幾個頗具實力的王子，在聞知皇帝陛下遭遇不測后，都開始蠢蠢欲動，準備上演皇室繼承人登位的傳統劇本，先展開一場皇帝寶座爭奪戰，一一剪除其他對手，最終繼承帝位。
因此，在面對帝國這場數十年未曾有過的重大慘敗，包括瓦齊爾（宰相）在內的諸多莫臥兒帝國高級官員，沒有人主動站出來，號召帝國軍民萬眾一心，重振雄風，集結大軍再伐齊國。
每個人都在沉默著，觀望著，他們都在密切關注著雄偉壯觀的紅堡，盯著高聳的德里門和拉合爾門，看看最終是哪位王子能順利地步入其中，繼承帝國皇帝之位。
“阿克巴爾……”穆阿扎姆猶豫了很久，眼神熱切地看著這位忠心的謀臣，“在這個最為關鍵的時刻，我能信任你嗎？”
“我的主人，我的王子！”薩爾曼·阿克巴爾右手撫胸，彎下腰來，單膝跪倒在地，恭敬地答道：“我對你的忠心，真神可以作證。為了你，我可以獻出自己一切，包括我的生命。”
“親愛的阿克巴爾。”穆阿扎姆蹲了下來，雙手搭在薩爾曼·阿克巴爾的肩膀上，眼神咄咄，“我若是成為帝國的皇帝，你就是我的瓦齊爾，將享受億萬人的尊重，更將獲得世人難以企及的財富。但是，在這之前，你需要幫我做一件事。”
“請你吩咐，我的主人。”
“你立即前往蘇拉特，去見一見那些齊國人。”
“見齊國人？……”
“是的。你將作為我的全權代表，去見一下齊國人。”穆阿扎姆點了點頭，鄭重地說道：“雖然，他們是我們帝國的敵人，但我們現在需要他們的幫助。”
“……遵命，我的主人。”薩爾曼·阿克巴爾頓時意會。
2月24日，蘇拉特。
那場浩大的古杰拉特戰役已經結束一個月了，戰場的硝煙也早已散去，以齊國為首兩萬八千余聯軍也處于全面休整狀態，享受難得的戰爭余暇時間。
但齊國遠征軍的幾名主要軍事主官和作戰參謀部的數十名參謀，卻在聯軍總指揮官、鎮國將軍（中將）周茂深的命令下，不斷就后續的戰事和莫臥兒帝國局勢演變做各種各樣的兵棋推演。
雖然，齊國在一個月前的會戰當中，取得了空前的大勝，斃傷莫臥兒軍一萬八千余，迫降莫臥兒軍十余萬，俘莫臥兒高級將領數十名，還擊殺莫臥兒帝國皇帝奧朗則布，可謂戰果輝煌，足以彪炳史冊。
但是，聯軍在取得上述巨大戰績當中，可能是有些用力過猛，搞出了聯軍在戰前都未預料過的一項后果，那就是“不小心”擊殺了莫臥兒帝國皇帝。
在從本土出發前，不論是皇帝陛下的諭令，還是總參謀部的作戰指導方略，都沒有列出要覆滅或者分裂莫臥兒帝國的作戰計劃。這僅僅是一場有限的懲罰性戰爭，以此要求莫臥兒帝國能端正自己的態度，勿要再對齊國貿易設限，更不得歧視齊國商人和商品。
即使，聯軍從印度東海岸的孟加拉轉戰到西海岸的古杰拉特，根據戰場形勢變化，最終制定了這場宏大的古杰拉特戰役。但是，所有的作戰計劃也是圍繞著如何重創莫臥兒帝國軍隊，消滅其一定的有生力量，讓莫臥兒人充分認識到齊國的武力強大，以打促和，最終簽訂一份“公平”的自由貿易協定。
可是，萬萬沒想到，急于想證明自身價值的騎兵部隊，竟然在一個非常不起眼的甘地訥格爾小鎮，攔截并伏擊了逃竄的莫臥兒騎兵，還在混戰當中，一舉擊殺莫臥兒帝國皇帝奧朗則布。
當聯軍指揮部收到騎兵部隊報來的戰績后，所有人是驚得目瞪口呆。
尼瑪的，騎兵部隊用力如此之猛，以至于一把就將人家皇帝給搞死了，這不是擺明了要跟莫臥兒人不死不休了嘛！
據那些得意洋洋的騎兵軍官們描述，莫臥兒帝國皇帝在遭到齊國火箭彈襲擊時，因為馬匹受驚，而不慎跌落馬下，瞬間被十余匹驚慌的戰馬所踐踏。
待最后在打掃戰場時，還是依靠數名被俘的皇家侍衛認出了皇帝身穿的衣甲，齊國騎兵才曉得，他們竟然在戰場上干掉了莫臥兒帝國皇帝——雖然他是墜馬被踐踏而亡，但這并妨礙其成為騎兵所獲得的巨大戰果。
周茂深是在半個月后才獲知此事的，收到報告后，愣了好半天，反復看了幾遍才予以確認。隨即，便有些不顧形象地爆粗罵了幾聲娘。
至于是罵陸軍做事“太粗糙”，打亂了戰前規劃和部署，還是罵莫臥兒帝國皇帝不該這般親身犯險，落得殞命戰場，以至于沒得人來跟齊國展開和談，那就不得而知了。
不過，在經過數十名情報和戰術參謀、駐當地黑衣衛，以及印度商社大掌柜的一番精心討論和推演后，給出了一份比較樂觀的報告，使得聯軍指揮部稍顯緊繃的神經，逐漸松弛下來。
“莫臥兒帝國在未來幾個月，必然會爆發激烈的奪位戰爭。這對我們齊國而言，是一次難得的機遇，也是一次巨大的挑戰。”聯軍副總指揮、印度艦隊司令、廣威將軍（少將）王先禮端著一杯清茶，輕輕地品啄著，“若是操作得當，說不定可以就此奠定我們齊國于印度地區的絕對主導地位。”
“若是操作不得當呢？”周茂深笑著問道。
“呵呵……”王先禮將茶杯放下，輕笑兩聲，“若是操作不當，那咱們齊國就要面對一個陷入四分五裂的莫臥兒帝國。嗯，說不定是一個堪比唐末藩鎮般的混亂局勢。”
“其實吧，莫臥兒帝國若真的陷入唐末藩鎮那般亂局，那對我們齊國而言，應該是百利而無一弊的好事。”周茂深說道：“帝國中樞保持名義上的政府架構，地方各地藩鎮林立，而又不互相統屬，自然就無法聯合對抗我齊國逐步政治滲透和經濟控制。”
“但是，一個極度混亂的而且又彼此攻伐不斷的地區，可不是一個很理想的貿易環境。”王先禮搖頭說道：“今日談好一個貿易協定，明日就能因政權被攻滅而無法再予履行。如此一來，貿易成本的付出將倍之往昔，徒增各種障礙。”
“所以，你比較傾向于維持一個統一的莫臥兒帝國？”
“不錯。一個事實上分裂，但名義上統一的莫臥兒帝國，于我齊國而言，將是最好的交涉對象。”
“你就不怕將來某一個時刻，莫臥兒帝國再出現一個阿克巴大帝般的有為帝王，將處于分裂狀態的各省重新捏合在一起？”
“總指揮的意思是……”
“整個印度地區如此廣闊，人口規模也是這般巨大，更讓人驚嘆的是，這里的氣候足夠溫潤，土地足夠肥沃，物產也足夠豐裕。”周茂深幽幽地說道：“所以，這里就不應該出現一個統一而強大的王朝。”
(本章完)