1677年8月7日，南京，瑞王府。
此時江南大地已進入盛夏時節，加之空氣中相對濕度大，顯得異常悶熱。作為大秦王朝的首都南京，昨晚一場大雨給處于蒸籠般的城市帶來了些許的清爽和涼意。但是，隨著午間的熾熱的陽光照射，瞬間讓所有美好感覺消散無形，使得整個城市仿佛又進入一場新的“桑拿”活動。
一輛豪華的王府馬車在禁衛的護衛下，緩緩地停靠在瑞王府內院門口，一名恭候的太監連忙諂媚地跑到車前，輕輕地將車門打開，將瑞王孫征灝迎了下來。
“王爺，喝杯酸梅湯，解解暑氣。”太監何貴殷勤地從侍女手中取過一碗酸梅湯，恭敬地遞給孫征灝。
孫征灝將擦臉的毛巾扔給何貴，將那碗酸梅湯接過，幾口便喝了個干凈。
“王爺，還需再來一碗？”何貴小心地問道。
“罷了。”孫征灝擺擺手，然后隨意地問道：“王妃何在？”
“王妃……在后院。”何貴回道，臉上卻帶著幾分不自然的表情。
“府中出了何事？”
“王妃正在發落……發落側妃……李娘娘。”何貴低著頭小聲地回道。
“嗯？”孫征灝聞言，立時站了起來，“王妃為何……要發落李妃？”
“小人不知……”王府中貴人的事，哪是讓他一個下人可輕易摻乎的。
孫征灝抬步便朝后院走去，王妃向來溫婉、明理，雖然有些事務上面過于獨斷，但并不是一個跋扈張揚的婦人，對于孫征灝納的幾個側妃和美人，也無過多刁難斥責，更不屑于同她們爭寵示媚，保持著大婦應有的威勢和尊嚴。
近十年來，這位王妃與其說是他的妻子，不如說是他最強有力的政治合作伙伴。婚前，他不過是一個只知玩樂享受、偶爾冒充一把文人墨客的閑散世子，整日里與那些閑于野的儒士學者廝混，毫無任何建樹，以至于從未得到父皇的垂青和重用過。
可是，在與這位齊國公主成親后，隨著在她身邊耳濡目染以及妻子的不斷鞭策，孫征灝逐漸收斂心性，慢慢學著為人處世，同時也在朝廷里討了一些不怎么重要的差事，開始了他的逆襲之路。在妻子的說教和幫扶下，他竟然將朝廷和他父皇交辦的諸多事宜，處理得井井有條，使得父皇對他刮目相看。
如今，孫征灝更是被委以戶部署理的差事，在近期的朝鮮戰事中，還因為積極籌措物資糧餉有力，有效地支援和保障前方軍隊的作戰，而受到父皇的嘉獎。
因而，對這位能力卓著且又有獨立思想的王妃，孫征灝是又敬又愛，在整個王府中，其地位更是隱隱居于主導，可以說府里數百人的命運前途，皆由她一念而決之。
不過，在這十年里，這位王妃卻并沒狠心整治處理過任何一個下人，即使犯了錯，違了規矩，最多也不過罰錢，或者開革出府。平日里，就連打板子和鞭撻都不曾有過。
卻不想，今日要發落他的一位側妃，而且還是他極為寵愛的李娘娘。
“喲，你這是準備來英雄救美了嗎？”
瑞王妃齊子依坐在一張躺椅上，手里拿著一個團扇，輕輕地搖動著。而在她面前，則跪著十余人，打頭的就是那位尤見猶憐的李娘娘。
“你這是……”孫征灝不明事由，倒不好直接向人求情，而是試探性地問道：“他們都犯了什么事，惹得你大動干戈？”
“什么事？”齊子依笑吟吟地說道：“嗯，我嫉妒李側妃比我長得漂亮，比我更會伺候男人，也比我更會討你歡心。”
“……”孫征灝聞言不由一怔，隨即苦笑一聲，“王妃說笑了。……倒底是個什么事？”
“那位……”齊子依伸手指了指李側妃身后跪著的一名年輕人，“你的大舅哥，李大才子，為了自抬身份，向人家吹噓，你是我大秦實際的太子，以后要當我大秦的皇帝。”
“什么？”孫征灝聽了，立時臉都白了，額頭上的汗水瞬間冒了出來，“他……，他……怎么敢……，敢說出如此大逆不道之言！”
“這些話不是你對李側妃講的，然后再傳到了這位李大才子耳中的嗎？”齊子依戲謔地看著孫征灝。
“賤人！”孫征灝上前一步，一把揪起李側妃的頭發，狠狠地扇了一耳光，隨即又一腳踹到在地，“賤人，我何曾給你說過這些混話！你……你這是要置于我死地嗎？”
“王爺！”齊子依冷冷地喊了一聲，“君不密則失臣，臣不密失其身，幾事不密則成害！臨到事發，你打個女人，算什么本事？”
“我……，我沒有說過那些大逆不道之言。”孫征灝轉過頭來，強自辯道。
要知道，他的大哥乃是庶出，而且體弱多病，難以視事，自然沒有排在皇位繼承人里面；而二哥孫征淇，果毅堅韌，能文能武，勇于任事，還曾去齊國游歷過，曾經是太子的不二人選。
但兩年前乞爾海子一戰，他所領部隊遭到清虜數千騎兵的圍攻，身負重傷。雖然經過多方醫治，細心調養，撿回一條命，但卻傷了兩條腿和一個胳膊，面部也毀損大半，形同廢人。這使得孫征灝突然成為太子的最熱門人選。
但這種事情，未經皇帝正式宣詔確認前，只能意會，不能言傳，更不能滿世界地嚷嚷，我，孫征灝要做太子，以后要繼承大秦王朝帝位。
要知道，皇帝孫可望可不是一個康慨大度的君王，甚至還有點小心眼。一旦讓他知道，自己的嫡親三子如此迫不及待地要當太子，要繼承他的帝位，說不定就會惹得勃然大怒，立即會擰著來，另外選一個兒子當太子。
沒瞧見嘛，在朝鮮戰事上，大秦軍隊對上人數遠不及自己的北明軍隊，打得異常艱苦，還不斷損兵折將，再加上后勤補給線綿長，使得國庫耗用甚靡。可皇帝孫可望在面對齊國駐南京公使的調停建議時，硬是不予接受，非要與北明余孽在朝鮮境內分個高低，爭個輸贏。
可問題是，即使在朝鮮戰場上擊敗了北明軍隊，那又如何？人家北明大不了退出朝鮮，仍舊可以繼續安穩地盤踞在鎮州和云州。即使距離朝鮮本土不遠的耿羅島，我大秦軍隊也只能望洋興嘆，不能傷及分毫。
對于心性狹隘且又執拗的皇帝，孫征灝可不敢指望他有什么父子舔犢之情，什么對他寄予厚望。自古以來，最是無情帝王家，若是自己有什么犯禁之行，悖逆之舉，說不定最后的下場還比不上分別居于府中治病養傷的大哥和二哥。
“王妃，如何處置這些人？”孫征灝在聞知齊子依已經將涉及此事的所有人都給弄回府中，暫時抑制了這起事件的后續發酵，心中稍稍松了一口氣。
“要不，將他們都滅了口？”齊子依玩味地說道。
跪倒在地的十余人聽了，立時如喪考妣，不停地磕頭求饒，一時間哭告聲不止。
“……就依王妃所言。”孫征灝瞥了一眼那位李側妃，心中稍有不忍，但還是狠著心點頭應道。
“你可真夠心狠的。”齊子依白了孫征灝一眼，“若是，哪天我也犯下這般錯誤，你是不是也要狠心地將我殺了？”
“子依……”孫征灝頓時哭笑不得，“你且說什么，我自當一切……皆依你所言。”
“挑個日子，全都送到琉球去吧。”齊子依站起身來，恨恨地盯了孫征灝一眼，“他們能有今天之遭遇，皆賴你所賜。”
8月12日，南京，紫禁城。
“三寶（馬保）也是久經沙場的宿將了，數萬軍隊也是各地細選之精銳，但他們在朝鮮戰場上的表現，卻讓朕頗為失望呀。”大秦皇帝孫可望站在在御花園中的小徑上，開著四下盛開的各色花卉，卻無絲毫欣賞之心。
“臣惶恐。”敘國公馬惟興淮慌忙退后一步，屈膝跪倒在小徑上，“淮國公有負圣恩，臣請予以彈劾，將其拿辦治罪，以效國法。”
“你這是做甚？”孫可望面色沉了下來，“朕與你敘說三保和軍隊的戰場表現，并無怪罪之意。你們雖然是嫡親兄弟，但也不該為了自證清白，而如此惶然地去彈劾于他！……平身吧。”
“謝陛下。”馬惟興起身后，垂手站在小徑邊，臉上仍帶著幾分惶恐之色。
“唉……”孫可望見狀，嘆了一口氣，邁步朝前方的亭臺走去。
昔日一起打天下的老兄弟，一個接一個故去，還活著的幾位，見到自己也是這般誠惶誠恐，再無當年彼此無間、互相信任的親密關系了。
呵，帝王之尊，還真的到最后落的一個孤家寡人！
“朝鮮戰事，我秦軍遭遇之困境，非只三寶一人之責。”孫可望坐在一個軟凳上，伸手示意馬惟興坐于對面，“諸將皆稱，北明軍隊極為堪戰，不僅戰術靈活，行動迅速，而且于戰陣之中，訓練有素，舉止有度，其戰力甚至還要高出清虜幾許。自去年接戰以來，我大秦軍隊，竟然沒有殲滅其任何一支成建制部隊，反而損失連連，全憑兵力優勢，方才穩住戰線。對這般情形，你是如何看待的？”
“陛下，北明之勢力，乃是在三十年前，齊國于云州地一力扶持而逐步擴展和興起。”馬惟興拱手說道：“而北明軍力武裝，也是齊國一手幫其建立并加以訓練養成。據臣所知，明軍中各級指揮機關和將左幕僚中也充斥著大量齊國軍事教官，北明不少將領，甚至直接在齊國本土軍事學堂受訓培養。可以說，明軍幾乎算是齊國陸軍的翻版簡易模式。再加之，明軍裝備和武器制式皆優于我秦軍，跟齊軍也是相差無幾。因而，明軍戰力自然就顯得不低。”
“……”孫可望聞言，沉默半響，然后苦笑一聲，“如此一來，我們大秦倒是嚴重低估了北明軍力。那位永王殿下，不僅海上實力強于我們大秦，而且陸戰之力，也不是我們輕易所能匹敵的。”
“陛下勿憂。”馬惟興見皇帝話語中有些蕭然，連忙寬慰道：“北明雖然戰力稍強，但其卻有一個致命的缺點。國小而力弱，且人口不豐，難以與我大秦長期相持。只要我大秦發力勐攻，必然可以將明軍盡數逐出朝鮮。甚至，我大秦可借著勝勢，從遼東和朝鮮兩地直接攻入鎮州，斷其一臂。如此，北明若不屈膝獻降，那么最終將被我大秦逼入絕境，勢窮而敗。”
“若如此，我大秦也就不要過日子了。”孫可望搖搖頭說道：“朝鮮戰事已歷一年多，便耗費國帑兩百八十多萬兩白銀。為此，戶部官員早已苦不堪言了。”
“陛下……”馬惟興有些擔憂地看著皇帝。
“齊國人又提出了新的調停方案。”孫可望面無表情地說道：“朝鮮認我大秦為宗主國，但其位于東南方的全羅道、忠清道、慶尚道和西北的咸寧北道，為北明的勢力范圍，享有特殊利益，并允于地方自治。作為補償，北明向我大秦賠償軍費白銀三十萬兩。”
“北明將來會不會將朝鮮東南三道和西北咸寧北道直接吞并了？”
“不會。”孫可望搖搖頭說道：“齊國人說，為了避免將來秦明再次發生沖突，不會允許北明吞并上述朝鮮領土，與大秦勢力范圍直接接觸。不過，不排除以后在那些地方另建一個高麗王國，以為秦明之間的緩沖。”
“如此……也好。”馬惟興偷偷地瞄了一眼皇帝的神色，似乎沒有憤怒的表情，陪著笑，應和道：“為了一個小小的朝鮮，勞師遠征確實有些不值當。這北明僅占了朝鮮東南三道，將大部分朝鮮地盤都讓與我大秦，還賠付……三十萬兩白銀，多少也讓我大秦挽回一點……那個……那個損失。”
“我大秦軍制是到了要改一改的時候了。”孫可望看著馬惟興，鄭重地說道：“朝鮮戰場，我大秦軍隊不論是在裝備上，還是指揮機制上，甚至在軍心士氣上，皆不如北明軍隊，以至于在擁有絕對的兵力優勢情況下，反而處處受制，連連敗北，使得我大秦國威受損。于此，朕是難以釋懷的。”
“軍制改革？”
“不錯。”孫可望堅定地說道：“咱們技不如人，就得老老實實向人家學習。齊國軍隊數十年來，在幾乎所有的戰場上戰無不勝，攻無不克，實乃強軍之范。小小的北明僅學其皮毛，便有這般不俗戰力。既如此，我大秦軍隊，亦可效彷之！此事，朕將委于卿，籌辦我大秦新軍。”
“臣，遵旨！”馬惟興立時站起身來，向皇帝深深一躬，大聲應諾道。