1679年1月18日，河口堡。
河口堡位于魚泉河（今南非水牛河）入海處，是南非屬地中唯一的一座河港，地勢狹窄，設施也不甚完善。按理說，這種條件的港口根本不適宜停靠一支規模達十八艘的龐大船隊。
但是，這支船隊中的一位大人物在途徑此處時，非常不幸地染了風寒，而且情勢還頗為嚴重，急需登陸加以治療和休養。因而，隨行的十余艘艦船不得不暫時停靠在這座簡陋的河港內，等待這位大人物的康復。
經過郎中的一番精心醫治，又調養五日，大齊欽命訪歐專使、鴻臚寺左卿紀常榮所患高熱已逐漸退去，身體也開始慢慢好轉。在今天上午，他甚至還進食了一大碗米粥，半個饅頭，然后下床走動了半個多小時。
這個消息傳出后，令使團所有隨行人員不由都松了一口氣。
這要是我大齊閣部重臣、欽命大使，在半道上突然病猝了，還不好向本土交代了。
護航艦隊司令、廣威將軍（少將）曹同在紀常榮病重期間，都一度想要派出快船返回本土，急報陛下和內閣，詢問是否再換一個特使前來，繼續既定的訪歐行程。
所幸，這位鴻臚寺左卿吉人自有天相，使團的郎中手段高明，用藥精準，以疏散退熱法，醫治了紀常榮發熱且惡寒的病癥。眼瞧著，再休養幾日，他便能完全康復，使團當能按原定行程，繼續前往歐洲。
在去年十月，為了在歐洲諸強面前刷一把存在感，更是要展示一下齊國聲威，皇帝陛下和內閣總理便組織了這支龐大的訪歐使團，前往歐洲，對主要幾個歐洲列強國家，進行一番友好國事訪問。
整個使團成員組成包括外交、軍事、貿易、文化、科技、民政、工業、農業、交通等十余部門，人數規模達四百六十多人，若是加上隨行的八艘商船和十艘護航戰艦人員，總的人數超過四千人，為齊國歷次出訪人員之最。
另外，陛下第九子、榮王齊子丹也代表大齊皇室，隨團訪問歐洲，以展現東方皇室的風采和神韻。
經過四十多年的持續擴張，齊國已經逐步在印度洋地區確立了其海上霸主地位，海軍轄下不僅擁有各類作戰艦船近百艘，而且還在環印度洋地區建立了星羅棋布的海上基地和補給中轉點，牢牢地掌控著該地區的局勢。
兩年前，齊國跨海遠征莫臥兒帝國，從東海岸打到西海岸，數敗莫臥兒軍隊，更是在古杰拉特戰役中，一舉覆滅莫臥兒十余萬大軍，斃莫臥兒皇帝奧朗則布，威震天下。
可能是不滿足于印度洋地區建立的赫赫武功，皇帝陛下和內閣政府便想借著此次訪歐機會，要將齊國的聲名遠播至歐洲，乃至整個大西洋沿岸。
訪歐使團計劃依次訪問奧斯曼、葡萄牙、西班牙、法國、荷蘭、神羅、丹麥、瑞典、勃蘭登堡普魯士、英格蘭等歐洲主要國家，以促進和加深東西方之間的互相了解，增進和擴展雙方的經貿、文化往來。
嗯，說白話，就是向歐洲列強知會一聲，我大齊帝國將要介入全球事務了，你們無需“友邦驚詫”。
此次參與護航的艦船，抽調了本土艦隊、印度洋艦隊兩大艦隊中的八艘新銳主力艦只和兩艘補給運輸艦，主力戰艦包括兩艘為排水量達1200噸級的風帆戰列艦，兩艘排水量1000噸級的風帆快速巡洋艦，四艘700噸級的蒸汽風帆護衛艦。
當然，這支小規模的護航艦隊，在英法荷等歐洲海上強國擁有動輒數十上百艘戰艦面前，可能顯得有些微不足道，但這卻意味著齊國的軍事力量，第一次投送至遙遠的歐洲，在西洋列強面前，充分展示了一個東方帝國的海上力量。這對齊國海軍而言，極具象征意義。
“要想將我們齊國的影響力擴展到歐洲，不僅要牢牢掌握南非這一片至關重要的地盤，而且，我們還需要在西非，乃至北非地區，謀取幾處海上基地。”
護航艦隊副司令、明威將軍（準將）齊鵬飛陪著曹同緩緩走在一條熱鬧的街道上，數名河口堡的護衛端著火槍護持在左右。兩邊擺攤的小販，瞧見來了一群大人物，更加賣力地吆喝兜售著本地的特產，希冀能狠狠地宰他們一刀。
“我聽說，非洲商社在荷蘭人控制的埃爾米納城堡（荷屬黃金海岸）附近，建立了一座補給站。”曹同看著街道上充滿煙火氣息的景象，感到心情甚是愉悅，“屆時，我們訪問荷蘭時，可以順便提一下，看能否在那里建一座海軍基地。至于北非地區，恐怕有些棘手。在奧斯曼的地盤上，建立一系列貿易商站，估計人家不會多說什么，畢竟能給他們帶來大量的商業利益。可是，我們一旦要在那里部署軍事力量，奧斯曼人肯定不會允許。”
“在北非地區，除了奧斯曼人的地盤，還有一個獨立的摩洛哥素丹王國。”齊鵬飛說道：“十幾年前，摩洛哥的阿拉伯人推翻了薩阿德王朝，繼而建立阿拉維王朝。據說，他們的現在主政的素丹為了擺脫奧斯曼人的影響和控制，以及要將占據馬穆拉的西班牙人和占據丹吉爾的英國人驅逐出去，正在想方設法獲取外來勢力的援助。所以，我覺得這對我們齊國來說，可能是一個機會。”
“你倒是對地中海地區的形勢認真做了一番功課！”曹同不由對這位皇族子弟有些刮目相看，“你的意思是，我們在路過摩洛哥時，順便去拜會一下那個阿拉維王朝的素丹，看看能否獲得一塊立足之地？”
“這一切只是我的一個初步設想，尚不成熟，還需司令幫著細細斟酌一二。”齊鵬飛謙虛地說道。
齊鵬飛的父親，乃是當今陛下的嫡親大哥、已故成王齊大海。他上面還有兩位兄長，大哥齊鵬武在乾武二十五年（1667年）殞于東州毛利人的戰爭，二哥齊鵬璋于乾武二十七年，齊大海病故后，襲爵成國公，后又于漢興元年（1670年），陛下登基稱帝后，進爵成郡王。
齊鵬飛在乾武十三年（1655年），還未滿十八歲時，便從建業海軍學校畢業，此后便一直在海軍中任職，歷二十余年，在漢興六年（1676年），晉階明威將軍，任本土艦隊、西南分艦隊司令。
據說，海軍部有意要將龐大的印度洋艦隊分拆出一部分，成立西印度洋艦隊，駐錨地為南非屬地南華堡（今南非伊麗莎白港，亦稱曼德拉市），而競爭艦隊指揮官的熱門人選中，便有這位皇族子弟。
此次，齊鵬飛隨使團前往歐洲訪問，不僅得以游歷大西洋沿岸及主要幾個歐洲強國，親身觀察他們的海上實力，還給他增添了一份光鮮的履歷，對他謀取西印度洋艦隊司令一職，提供了極大臂助。
要知道，海軍部給予擬成立的西印度洋艦隊戰略定位，就是控扼大西洋和印度洋交聯海域，維護南非及印度洋西海岸的海上貿易航線，自然是要面對歐洲的幾個主要海上強國的威脅。若是齊國能在西非和北非地區，謀取幾處海軍基地，必然可以將西印度洋的防御空間，大大地前移至大西洋地區，贏得一個極為優越的戰略態勢。
齊鵬飛具有如此長遠的目光和前瞻的戰略設想，看來其自身還是有兩把刷子，并非是靠著皇族子弟身份，混到高階軍官的位置。
“不過，順路訪問摩洛哥，于整個行程而言，稍稍有些變動。”曹同笑著說道：“如此，咱們還需征求使團專使紀鴻臚的意見。”
“內閣和軍部有意要將整個南非屬地全部接管過去？”河口堡總督樊云貴驚愕地看著自己的護衛隊長，“你可是都聽真切了？”
“回總督，屬下這幾日陪著登陸的海軍軍官四下走動，不止一次聽他們提及，海軍準備要將駐南非的分艦隊，升級為大艦隊，還要將南華堡修建成西印度洋地區最大海軍基地。”河口堡護衛隊長夏彥濤信誓旦旦地說道：“你想想，南非屬地控扼印度洋和大西洋之海上要沖，位置極為關鍵，可謂是兵家必爭之地。咱們非洲商社以區區一家民間資本，豈能永久地掌控這么一大片地方？五年前，內閣將漢東商社旗下的東州（今新西蘭）屬地的治權收回，成立東州總督區，將其直接納入政府管轄。對此，我們商社就應該有此覺悟了。”
“也是，普天之下，莫非王土，我們南非屬地豈能例外。”樊云貴自嘲地笑了笑，“整個南非地區，建立的大小堡寨三十余座，人口規模也達三萬多，堪為一府之地，確實不能讓我等商賈長久把持和占據。”
“那可不？”夏彥濤深以為然，“只是可惜了，咱們商社于此威服自專，不僅憑借地利之便，坐收眾多往來船只停靠補給之利，而且還能搜刮盤剝周邊部落，大肆發賣內陸土著人口，每年所獲數以萬計。這要是全都歸政府所屬了，也不知道這些營生還能不能再做了？”
“內閣政府若是將整個南非屬地治權收回，多半也會像東州那般，成為一個特殊的海外領地。而我們非洲商社，恐怕也只剩下貿易專屬權嘍！”樊云貴搖頭說道：“至于你所說的腌臜營生，多半也無法光明正大地繼續做下去了。”
“以樊總督所言……”夏彥濤聞言，神色一動，小心問道：“以后那些事情，只能偷偷摸摸地去做了？”
“……”樊云貴橫了夏彥濤一眼，沒有理睬，起身朝屋外走去。
訪歐專使、鴻臚寺左卿紀常榮行將痊愈，啟程出發也就在這幾天了，自己還是趁此機會，多加走動親近一番，說不定就能在這位大人物面前，留得一個好印象，對他將來發展可是大有裨益。
2月2日，開普敦。
荷蘭東印度公司駐開普敦總督文森特·揚森領著一眾殖民官員和商人，駐立在碼頭上，揮手向齊國訪歐特遣艦隊作別。
“齊國人終于要進入歐洲了。”文森特·揚森總督輕聲說道：“從此以后，我們歐洲將迎來一個來自印度洋地區的強大外來勢力。”
“總督閣下，我記得，齊國人早在十幾年前就已向我們聯合省派駐了外交使團。”一名商人微笑著提醒道。
“十幾年前，齊國人雖然來到了我們歐洲，但那時，它還是一個非常不起眼的地區強國，其影響力甚至還不及中南半島上的暹羅。”文森特·揚森總督說道：“但現在，他們將作為一個舉足輕重的世界大國的形象，重新出現在所有歐洲列強面前。憑借他們所建立的印度洋霸權，我相信，在任何一個歐洲國家面前，齊國都將獲得應有的重視和足夠的敬意。”
“齊國偏居漢洲大陸，距離我們歐洲是那么的遙遠。我認為，他們的影響力應該僅止于印度洋，尚未能輻射到我們歐洲地區。”另一個商人不以為然地說道。
“班克斯先生，你從未去過東印度群島，更未去過漢洲大陸，所以，你對齊國所據有的實力的認知，是非常不全面的。”文森特·揚森總督微笑著說道：“在四十多年前，齊國從一個小小的定居點，逐漸發展成現在的印度洋霸主，其發展的速度是可以說是成幾何倍增的，創造了一段人類歷史進步的奇跡。”
“這個國家內部有一種恐怖的內生動力，在這種動力的驅使下，他們的變化日新月異，軍事實力也是與日俱增。據公司高層評估，齊國的海軍整體力量很可能已經與我們聯合省持平，甚至還略微超出。更讓人驚嘆的是，他們對海軍的投入經費，比我們聯合省還要高出一倍之多。先生們，你們知道這意味著什么嗎？”
“這意味著，齊國的海軍所擁有的作戰力量，很可能都是專業的戰艦，專業的軍官，以及專業的水手。雖然，我不太了解海軍的建設情況。但我認為，一個國家的海軍一旦都是專業化的，那么，他們官兵可能訓練更為有素，軍事裝備更有保障，戰斗部署更為迅速，作戰能力也就更為強大。”
“在海軍專業化這一點上，我們聯合省都無法做到。數年前，與英國和法國爆發的幾場海上戰役，都曾動員了無數的民間武裝商船參與，方能勉強維持我們的海上均勢，從而避免了英法兩國從海上發起對我們聯合省的登陸作戰。”
“誠如總督閣下所言，齊國的海上力量確實讓我們東印度公司感受到一種前所未有的威脅。”一名開普敦地方殖民官員附和道：“這二十多年來，齊國在南非地區大肆擴張，不斷向此地移民，并開拓了眾多殖民據點。他們最近的堡壘，甚至距離我們開普敦只有70多里格（1里格約等于5.556公里），但我們尚未感受到切實的威脅。然而，他們于兩年前進駐該地區的四艘專業戰艦，卻著實威脅到我們的東方貿易，以及開普敦的生死存亡。”
兩年前，齊國印度洋艦隊成立了南非分艦隊，入駐南華堡，以便更進一步加強了齊國于該地區的軍事控制。
這支艦隊轄下有四艘專業戰艦，均為排水量達七百噸左右的新銳鐵肋木殼艦，其中還有一艘為蒸汽動力船。這幾艘戰艦不論是在火力上，還是在巡航速度上，遠超途徑該海域的眾多武裝商船，成為本地區一支強大的威懾力量，引發了開普敦的強烈關注。
雖然，齊國人向開普敦解釋，此舉是為了打擊沿岸的海盜勢力，維護該地區的貿易航線，并不針對任何國家和地區。
但是，這種部署軍事力量的行為，還是讓荷蘭人深以為忌。萬一，哪天齊國與聯合省（或東印度公司）陷入關系緊張，那豈不是就能憑借齊國所據有的地利條件，以及駐守于此的這支戰斗艦隊，輕易而快速地封鎖大西洋進入印度洋之間的航線，繼而斷絕利益豐厚的東方貿易！？
(本章完)