1684年3月9日，蘇伊士。
阿伊曼·阿什拉夫騎在馬上，眼神漠然地看著長長的隊列一直向碼頭方向延伸，男人們雙手被縛，一個個垂頭喪氣，滿臉的灰敗；女人們則神情呆滯，一副生無可戀的模樣，宛如變成一具具行尸走肉。
“愿真神保佑他們吧！”阿伊曼·阿什拉夫嘴里輕輕的念叨著，他們都是一群可憐人，就因為主人犯下的過錯，而不得不受到牽連，被開羅城中的巴沙（即埃及總督）全部處以流放之罪，發配至海外，自此以后，可能永遠也無法回返故鄉。
半個月前，奧爾塔·扎卡巴沙大人指責伊斯梅利亞帕夏艾哈邁德·艾爾穆哈馬迪意圖不軌，并在言語中冒犯奧斯曼帝國素丹陛下，要求其立即親赴開羅，接受質詢和審判。
艾哈邁德·艾爾穆哈馬迪帕夏如何敢認下如此罪名，聲稱，此番控告純屬污蔑，是某些有心人的栽贓陷害，要求奧斯曼帝國派遣一名更為公正的裁決者，來對這件事進行一番細致的調查，還以他清白。
對于前往開羅接受質詢和審判，艾爾穆哈馬迪帕夏表示對巴沙大人持有的公正立場報以懷疑，拒絕前往。
然而，還未等艾爾穆哈馬迪帕夏準備集結所部馬穆魯克騎兵和地方部族戰士以做警戒防御之時，帝國駐開羅禁衛軍三千余人在一個黎明時分，突然殺至伊斯梅利亞城。
盡管，城內守軍及時地關閉了城門，并各持武器登城防守。但隨同帝國禁衛軍“平叛”的蘇開公路護衛隊卻從陣中推出了數門火炮，僅數輪轟擊，便將伊斯梅利亞城的城門破開。
在城破的一瞬間，城中也突然生起內亂，數名馬穆魯克貴族率領幾百名所屬騎兵和地方部族武裝放火焚燒了城中的幾座官署，并大肆砍殺猝不及防的守軍。
在里應外合之下，伊斯梅利亞城很快陷落，艾爾穆哈馬迪帕夏本人及所屬五百余馬穆魯克騎兵悉數被殺死，城里的府庫、官員及富商宅邸也被洗劫一空。
隨后，巴沙大人任命了一位新帕夏，那位主動配合帝國軍隊攻入城中的馬穆魯克貴族取代了已經統治該地八十多年穆哈馬迪家族，成為伊斯梅利亞的新主人。
那些跟隨艾爾穆哈馬迪帕夏“叛亂”的部眾和親眷家屬兩千六百余人被剝奪自由人身份，貶為奴隸，其中七百多人被流放海外。
至于“海外”流放地，卻是齊國在西奈、亞丁、海灣（波斯灣），以及東非的幾處殖民屬地。那些地方據說環境惡劣，生存條件也較差，還時常面對內陸敵對勢力或者土著野人的侵襲，隨時都處于死亡威脅的境地。
說到齊國人，作為一名駐守蘇伊士城的帝國戍衛軍，阿伊曼·阿什拉夫的內心感受是非常復雜的。
毫無疑問，齊國人的到來，使得蘇伊士港變得極為繁盛，無數的商人和貨物在此匯聚，然后通過一條平坦的公路，運往開羅，再經尼羅河，運抵地中海南岸，最后分流至奧斯曼本土以及歐洲大陸。
蘇伊士城及周邊地區無數的百姓和部落牧民都受惠于紅海地中海貿易的繁榮，使他們得以享受來自世界各地海量的商品，極大地豐富了他們的日常生活。另外，眾多商人的到來，也對當地的經濟發展具有積極的拉動作用，牧人的牛羊和馬匹，農人的糧食和蔬菜，小手工業者的商品，以及無數生活無著流民，都有了最好的主顧。
阿伊曼·阿什拉夫他們所屬的戍衛軍雖然隸屬于奧斯曼帝國禁衛軍系統，歸開羅的巴沙大人統轄，但他們所部一千五百名官兵的餉銀，卻是由齊國人支付的，妥妥的大金主。
拿了人家的錢，自然要服從他們的命令。故而，他們這些戍衛軍官兵在很大程度上是受齊國人控制的，成為他們控制蘇伊士港及周邊數十公里范圍內一把鋒利的刀。
當然，戍衛軍官兵活動的范圍也不僅僅局限于蘇伊士港，偶爾也會被抽調至紅海東岸的西奈地區，打擊那些“冥頑不化”的地方部落，將其納入齊國商團勢力。
阿伊曼·阿什拉夫不知道齊國為何會執著于在貧瘠的西奈地區擴展他們的商業勢力，那里除了荒漠，就是無盡的戈壁，估計這片偌大的地區，人口都不會超過十萬人，而且還盡是一些苦哈哈的貝都因游牧部落，除了牛羊和海棗等寥寥有價值的商品外，什么都沒有。
要知道，在數百年前馬穆魯克王朝時期，那些貴族老爺們都未曾派出官員去真正管理過西奈地區，任由那些無拘無束的貝都因人逐水草而居，放牧牛羊。要不是南部山區有一群東正教修士所建的圣凱瑟琳修道院，估計開羅城的那些大人物根本不會投以任何關注的目光。
而齊國人不僅在十幾年前從奧斯曼帝國手中獲得西奈最南端一片土地的租賃權，建設堡寨，屯田移民，大力發展當地民生，還于三年前在距離蘇伊士港170多公里的紅海沿岸的圖爾，又擅自修建了一處據點，并將其堡壘化，絲毫不顧該地治權仍屬埃及管轄。
事后，齊國人向奧斯曼帝國駐開羅巴沙聲稱，此番行徑，是為了更好的維護紅海貿易航線的安全，并為往來的商船提供有效補給。
說來也奇怪，開羅城的巴沙大人竟然相信了齊國人的說辭，對他們在西奈地區大肆擴展影響力的行為，采取了默許的態度。
阿伊曼·阿什拉夫雖然只是一名戍衛軍的小隊長，但他也從齊國人的種種行為中，看出他們對埃及存有強烈的覬覦之心。齊國人正在以一種完全不同于以往那般武裝入侵的方式，慢慢蠶食和控制整個埃及。
從蘇伊士到開羅，從開羅到地中海沿岸港口，不論是陸路交通，還是尼羅河航運，都把持在齊國商人資本手里，許多地方的帕夏和貴族老爺在經濟上與齊國人深度綁定，奧斯曼帝國駐開羅的巴沙，亦被齊國人收買。
齊國人在蘇伊士港筑有軍事堡壘，其堅固程度和防御力度遠超蘇伊士城和開羅城，其間常年駐扎著五百多名武裝護衛，加上城頭布設的十余門火炮，就算有數千的精銳大軍，也無法在短時間內將其攻克。
蘇伊士城戍衛軍官兵的軍餉由齊國人支付，從軍隊統領，到下面的幾位主要營官，皆心甘情愿地為齊國人服務，淪為他們威懾地方、打擊敵對勢力的“超級打手”。
蘇開公路旗下的一千余護路隊員，名為公路管理委員會所轄的民間武裝，但其裝備和訓練，完全按照正規軍隊模式組建的，并且完全聽命于齊國人行事，成為齊國人實際掌握的一支私兵。
更不要說，齊國還在紅海地區部署了一支分艦隊，經常駐錨于蘇伊士港，以掌控和維護這條日益繁忙的貿易航線。只要他們愿意，可隨時出動數艘強大的專業戰艦，封鎖整個紅海。
不過，正是由于齊國海上力量的存在，曾經肆虐猖獗的海盜勢力，在十幾年前便已銷聲匿跡。但與此同時，那些來自印度、波斯，以及阿拉伯地區商人的身影，也變得日漸稀少，以至于在整個紅海地區形成齊國商人一家獨大的局面。
當然，阿伊曼·阿什拉夫對埃及出現的一切的變化并不太在意，在他認為，齊國人要比那些奧斯曼人要“可愛”多了。最起碼，齊國人給埃及帶來了一絲繁榮，帶來了豐富多樣的商品，也帶來了巨大的收益。而不像奧斯曼人，只會無盡的破壞和肆意的掠奪。
“嘟嘟嘟……”一陣悠揚的號角聲響起，打斷了神游外物的阿伊曼·阿什拉夫，他抬頭望去，只見數百名被流放的犯人已經盡數登船，幾名碼頭苦力將纜繩解開，然后奮力地拋到船上。
維持碼頭秩序的戍衛軍官兵隨即開始整隊回營，阿伊曼·阿什拉夫驅動胯下的戰馬，領著幾名騎兵，緩緩地朝城外的軍營而去。在他們的身后，四艘齊國武裝商船正在陸續升起風帆，依次駛出港口，桅桿頂端懸掛著的黃龍旗，在微風的吹拂下，其勢獵獵，旗幟上的五爪金龍亦栩栩如生，張揚著無盡威勢。
4月13日，廣安堡（今吉布提市）。
“這才四月，天氣就如此熱了，簡直就不是人待的地方！”印度洋艦隊紅海分艦隊副司令、昭信校尉（上校）施維杰剛剛下船，便感受到一股撲面而來的熱浪，頭上的汗水瞬間冒了出來。
“長官，這廣安堡每年四月到十月，便是最為難熬的熱季了。”廣安堡總督、海軍宣節校尉（少校）葉承貴苦笑著說道：“而且，這個熱季，那可是真正的熱！正午時分，溫度會高達四十度，外面根本無法讓人待。即使到了晚上，溫度也有三十度，讓人難以入睡。”
“那你們這幾個月是如何熬過去的？”施維杰將軍帽摘下，伸手抹了一把額頭上的汗水，接著又將衣領處的扣子解開，瞇著眼看了看天上紅彤彤的太陽。
數月前，施維杰才從孟加拉分艦隊調過來，本以為那里就已經很熱了，誰能想到，這亞丁灣附近廣安堡還要熱上幾分。
“不瞞長官，我們廣安堡主要軍政人員在熱季時，會輪流北上前往蘇伊士港避暑。雖然，那里的夏季依舊炎熱，但好歹晝夜溫差大，到了晚上，可以睡一個囫圇覺。”葉承貴一邊說著，一邊殷勤地遞上一壺水。
“你們人都走光了，那些留守的庶務官和屬吏都可靠嗎？”施維杰接過水壺，看著碼頭上那些黑人苦力在陽光的暴曬下，一個個都顯得無精打采，但在數名武裝護衛的呵斥驅趕下，不得不頂著暴烈的日頭，卸載著船上的物資。
“放心吧，長官。”葉承貴笑著說道：“廣安堡的埃及人和印度人知道在這片地區，最為依靠的力量是誰！在整個印度洋，我們齊國人就是一切事務的主宰者，估計也沒什么人敢打廣安堡的主意。”
施維杰聽罷，微微一笑，隨即登上一輛馬車，朝城里駛去。
在齊國海軍的幾支艦隊中，若論艦隊實力和擁有的艦船數量，以印度洋艦隊為最。截止到去年為止，印度洋艦隊轄下各類作戰艦只四十八艘，占整個海軍艦船數量的三成多，其管轄的海域最廣，控制的海外據點數量最多，扼守著數條關鍵的海峽和航線要津，為齊國拓展的印度洋貿易保駕護航。
廣安堡周邊主要是沿海為平原，屬熱帶沙漠氣候，終年炎熱少雨，這種自然環境自然是對農業生產極為不友好。故而，該地區發展了十幾年也沒什么像樣的農業，至今無法實現糧食自給。城外開墾的數百畝耕地，也只是利用為數不多的水源，種植一些瓜果蔬菜，為過往船只提供補給。
不過，在廣安堡西北面有一處鹽湖（今阿薩爾湖），方圓10多平方公里。這座鹽湖也是一個天然大鹽田，含有豐富的鉀鹽。每升水含鹽達330克，其鹽量之豐富，世之罕見。每年的11月至次年3月的涼季，廣安堡民政官員便會驅使當地的土著下湖挖掘和采集鹽礦，煉制食鹽，然后售賣給非洲內陸的土著部落，以及阿拉伯、波斯等地，算是本地僅有的經濟活動。
另外，在廣安灣（今塔朱拉灣）北面山區，還有大量的石灰巖、珍珠巖和石膏礦產。猶為可喜的是，這些礦產埋藏淺、儲量大，非常容易開發。在考察過后，廣安堡便準備在該地建立一處據點，不僅可以挖掘礦產，為本地增加經濟效應，還可與廣安堡遙相對應，徹底將整個海灣鎖住，鞏固齊國在當地的統治。
“北端有蘇伊士港，中間有崇陽（今西奈半島西南方圖爾市）和泰興（今位于埃及西奈半島沙姆沙伊赫市），南端有廣安和亞丁，這般看來，我們紅海分艦隊已然徹底控扼整個紅海，足以確保我齊國紅海地中海貿易的持續繁榮。”施維杰到任后，基本上已經將分艦隊轄下的幾處港口和據點巡視了一圈，此時抵達分艦隊駐錨地廣安堡，心中不由大定，暗自盤算著，“若是如此，除了繼續跑馬圈地，開辟新的據點外，倒也沒其他可立功受獎的機會了。”
“長官，位于內陸深處的阿比西尼亞帝國，人口規模百萬，國中富庶，而且該國地處高原，氣候涼爽舒適。”葉承貴小心地說道：“若是我們肯下一番功夫，用心經營幾年，想來也是能獲取不少額外收益的。”
“哦？”施維杰聞言，立時來了興趣，“這個阿比西尼亞帝國現在什么情形？”
“阿比西尼亞帝國的統治者聲稱，他們是以色列的所羅門王和示巴女王直系后裔，有千年的歷史，故而稱之為所羅門王朝。該國數百年間曾成功擊退了阿拉伯人、奧斯曼人的入侵，維持了其獨立自主的地位。不過，近幾十年來，阿比西尼亞的統治階層沉溺于尋歡作樂和勾心斗角，政治暗殺盛行，不止一個皇帝被其兒子害死，帝國逐漸呈現出沒落衰敗的景象。皇帝的權力相對下降，下面那些大省的公爵、總督和部落首領的地位上升。若是，我們齊國勢力借此機會進入該國，應該不是難事。”
“我們齊國勢力？”施維杰瞥了一眼這位海軍身份的總督，面帶譏誚地問道：“這些勢力包括哪些人呀？”
“嘿嘿……”葉承貴干笑兩聲，隨后低聲說道：“紅海運輸商社和埃及貿易商社有意要擴大各自的商業領域，希望在我們軍方的支持下，能染指這個位于高原地區的阿比西尼亞帝國，獲取相應的商業利益。”
“我們海軍的力量未必能輻射到高原內陸地區，如何能對那些商人予以必要的支持？”施維杰思考片刻，搖搖頭說道：“為今之計，我們應該趁著歐洲國家暫時無暇東顧之際，趕緊在非洲東海岸跑馬圈地，以徹底鞏固我們對印度洋地區的控制。據聞，去年葡萄牙人曾央求我們幫其奪回被阿曼人攻占蒙巴薩島，我覺得這是我們海軍謀取該處沿海要沖的絕佳機會。”
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