1685年1月23日，宋城（今澳洲凱瑟琳市）。
隨著火車緩緩停靠在站臺，急不可耐的旅客們爭相涌出車廂，拖著大件小包，推搡著，簇擁著，抱怨著，仿佛在臟亂擁擠的車廂里多停留一刻，就會被逼瘋一般。
這個時期的火車站月臺還沒有柵欄，居住在附近的小販們可以自由進入月臺兜售食品和其他各種小商品。他們雙手托著一個個掛箱，或者提著一個個籃子，不斷地在火車兩側吆喝著，叫賣著，掛箱和籃子里的商品豐富多樣，有燒雞、鹵肉干、瓜子、花生、水果，甚至還有一些當地特產。他們目光殷切地盯著車窗里的旅客，期望能得到他們的回應，購買掛箱中的商品。
西班牙王國西印度事務院副主席、慰問（謝罪）專使巴勃羅·阿爾瓦雷斯伯爵在幾名隨行的齊國憲兵的護持下，駐足在車廂一側，看著喧囂熱鬧的站臺，眼中充滿了好奇。
不遠處的車站主體大樓（候車室）是三層磚石水泥結構，青磚外墻面，紅色大屋頂，典型的東方式建筑。站內月臺上的單柱傘形長廊，應該是近幾年才加裝的，采用的是鋼筋混凝土結構。若是遇到雨天，乘客從火車上下來，一路無需打傘，便可徑直進入候車大廳。
嗯，非常人性化的設計。
可能是看到這節車廂外站立著幾名武裝憲兵，那些小販們非常有眼力見地沒有靠過來，以免招惹不必要的麻煩。
“有煙絲沒？”一名憲兵軍官招了招手，喚來一名小販。
“有，有……”那名小販立即將掛箱放在地上，取下上面的隔層，露出幾個瓷罐，“這位長官，我這里有本土產的煙絲，也有宣化（今帝汶島）產的煙絲，還有呂宋那邊來的煙絲，你需要那種？”
“你的貨倒是挺全乎的。”那名憲兵軍官笑了笑，從口袋里掏出一個煙絲袋，“給我來一角錢的宣化產煙絲。”
“好嘞，長官。”那名小販利索地將一個青色的陶罐打開，對這煙絲袋慢慢地倒著，“這車廂里坐著的都是什么人呀？又是歐洲那邊來的使團嗎？……嘿，這個月以來，我們都瞧見好幾撥來參加咱們五十年建國慶典的使團了。你說，距離六月還有那么長時間，這些外國使團有必要這般著急忙慌地趕來嗎？這期間，人吃馬嚼的，花費可不少吧？……哎，該不會咱們齊國一直供著他們？”
“這些國家大事，是你操心的嗎？”那名憲兵軍官沒好氣地說道：“沒出過海，你恐怕什么都不懂！歐洲使團來我齊國，可不是像乘坐火車那般，可以不顧任何天氣風向，隨時隨地地行駛在鐵軌上，說來就來了。人家要跨過浩瀚的大西洋和印度洋，行程數萬里，期間還需要考慮風向、洋流，那不得提早規劃，按照季風時節，提前幾個月到我齊國。”
“是是是……，長官好見識！”那名小販將煙絲倒滿了大半個袋子，然后遞給對面的憲兵軍官，“長官，除了煙絲，你還需要什么？既然是隨行護送外國使團，想必目的地應該是長安。這六七天路途上，不準備點水果和點心，打發一下漫長的路程？哦，對了，我這里還有幾本最新的話本，要不要帶在車上去消遣？”
“你這嘴呀，是不是恨不得要將每一個旅客的口袋都掏空？”那名憲兵軍官將煙絲袋系緊，然后揣入口袋里，轉身便要離去。
宋城距離建業三百公里，是一座位于內陸地區的府城，城市人口規模四萬余，是北方地區第四大城市。因而，這里也是一座鐵路大站，火車在此足足停留了二十分鐘。
宋城府是北方地區最為主要的牧區之一，境內分布著數百個大大小小的牧場，牲畜存欄數超過四十萬頭（只），是當地人口總數的五倍之多。世界上第一座鐵橋，便坐落于穿城而過的宋河之上，承接著南來北往的火車通行。
當火車緩緩開動，經過宋河鐵橋時，巴勃羅·阿爾瓦雷斯伯爵隔著車窗看著這座全金屬橋梁，心中不無嫉妒萬分。
齊國人可真奢侈，將如此珍貴的鑄鐵當做橋梁建設材料，就這么鋪設在河流之上！
可是轉念一想，阿爾瓦雷斯伯爵不由苦笑連連。齊國既然已經在它廣袤的國土鋪設了數千里格的鐵軌，以及奔馳在上面的一列又一列的“大鐵牛”，說明人家的鋼鐵產量極其巨大，根本就不缺這點建橋的材料。
說實話，阿爾瓦雷斯伯爵在海上一路行來，經過一座又一座齊國所屬的港口據點，見到一塊又一塊齊國的海外領地，內心深處雖有幾分驚訝，但并沒有感受太過震撼。因為，我西班牙王國即使國力衰弱，歐陸戰場上也是屢戰屢敗，但在海外也是擁有無數的領地和海上基地，仍舊可以支撐起一個龐大的殖民帝國架子。
但是，當他抵達齊國本土時，便被自己所看到一切，深深地震撼到了。
途徑小門島（今澳洲北部巴瑟斯特島）時，岸邊不遠處聳立的一座高達七十余米高的燈塔，在傍晚時分，發出耀眼的光芒，提醒著一艘艘來自世界各地的船只，即將抵達漢洲大陸。
清晨，所乘船只尚未駛入建業灣，便能看到港口高高矗立著一座雄偉的紀念碑，據說，是為了紀念齊國人登陸漢洲四十周年而建。
及至建業港，綿延數公里的碼頭停泊著無以計數的船只，這般繁榮場景別說是西班牙本土幾座重要港口無法與之相比，恐怕與英格蘭人的倫敦、尼德蘭人的鹿特丹、阿姆斯特丹等貿易港口相較，也不逞多讓。
據說，不論任何時候，這個港口都有船只駛往世界各地主要港口，即使是我們遙遠的歐洲，也有船只前往。自然，來自全球各地的商人和貨物在此匯集，無數的財富在這里流淌，每年的貿易成交額就達數百上千萬比索。
建業港有兩條直通城市的馬拉軌道，幾輛裝飾考究的馬車，將阿爾瓦雷斯伯爵一行使團人員接到城中的國賓館。在車上，他第一次領略到，馬車也可以在迅捷地行駛過程中保持如此平穩。
進入建業城后，呈現在西班牙人眼中的是一座獨特而宏偉的城市。干凈整潔的城市環境，規模宏大的各式建筑，熙熙攘攘的道路和街道，健康而又朝氣的國民，以及一個個熱鬧喧囂的集市，還有一棟棟張燈結彩居民住宅。
陪同的齊國外交人員微笑著解釋，這個時候，正值新年，所有的居民正在積極地準備年貨，布置過年的裝飾，以享受一年辛苦的收獲。
可以看出，這個節日一定是齊國人最為重要的日子，街道上到處都是購物的人群，人們穿著精致漂亮的東方服飾，型制多樣，色彩絢麗。齊國的男人普遍面色紅潤，身材高大而勻稱，女人則顯得秀麗而端莊，有著東方特有的溫婉和美麗。從他們的面色便可以非常直觀地看出，齊國人的日常飲食一定豐富而多樣，并且營養極為充足。
建業城的建筑普遍高大而堅固，讓人望之，頓感恢弘和大氣。據齊國人所說，建業城經常會遭遇恐怖的臺風襲擊，單薄而脆弱的建筑，很容易在風暴中遭到毀損，造成嚴重的人員和物資損失。故而，城市里的大部分建筑便修建得比較厚重和堅固，以避免次生災害的發生。
以前，曾聽聞不少尼德蘭人和英格蘭人贊嘆齊國城市規劃的科學性和市容環境的整潔，阿爾瓦雷斯伯爵并不以為然。在他看來，一個城市的整潔程度，無非就是產生的糞便垃圾多少而已。人口規模已為歐洲第一的倫敦，歐洲政治權力中心的巴黎，以及匯集了眾多銀行和商業機構的阿姆斯特丹，整個城市面貌和環境，并不會比馬德里強幾分。
可他在乘坐馬車穿行大半個建業城區后，這里的縱橫筆直的道路、整潔干凈的環境、規劃有序的街區，以及數座劃破天際的建筑奇觀，立時打破了他對城市既有的認知。
毫無疑問，這座城市在建立之初，就提前進行了一番科學合理的規劃設計，遠不是歐洲那些凌亂無序，而且遍地污穢雜物的諸多城市所能相提并論的。登上160多米高的千層塔，眺望整座城市，層次鱗比的建筑，宛如九宮格的城市格局，在周邊森林、小河、湖泊（水庫），以及無數農田的映襯下，顯得格外賞心悅目。
當然，建業城也不是沒有缺點。相較于干燥涼爽的馬德里，這座城市因為地處熱帶地區，氣候濕潤而炎熱，在這個冬季時節（歐洲此時為冬季），氣溫就高達三十多度，稍稍走上幾步，便已汗水淋漓，讓人感到非常的不適。
哦，對了，這座城市雖然表面上顯得異常整潔干凈，但空氣似乎不大清新，有一股濃濃的煤灰味，偶爾也會飄蕩出一絲難言的惡臭。在城市的東邊和南邊，聳立著無數的筆直高大的煙囪，一股股濃煙不斷地從里面噴出，然后漂浮在半空，匯聚在一起，籠罩著半個城市。
接待他們使團一行的齊國工作人員，在被問及城市上空漂浮的濃煙和各種古怪味道時，無不露出幾分無奈而痛苦的神情。
齊國人聲言，建業城不僅是一座繁忙的貿易港口，而且還是一座巨大的工業城市。這里分布著近千家大大小小的工廠和作坊，其中不乏鋼鐵廠、煤化工廠、焦炭廠、水泥廠、陶瓷廠、機械設備制造廠、釀酒廠、造紙廠、玻璃廠等污染程度較重的工業廠礦，每日產生的巨大濃煙和各種有害化學氣體一直困擾著整座城市。
然而，還未等西班牙人露出嘲笑的神情時，齊國人轉而又驕傲地宣稱，正是擁有如此規模巨大的工廠，才使得這座城市成為齊國最為富庶、經濟最為活躍的地方。這座城市一年所創造的生產總值接近八千萬銀元，超過兩個葡萄牙王國所據有的財富。
阿爾瓦雷斯伯爵雖然不太清楚生產總值這個概念所表達的意思，但聽到齊國人宣稱他們這座城市所生產創造的財富可以相抵兩個葡萄牙，頓時被震驚得無以復加。
即使，齊國人的表述有些夸張，但他們敢于用一座城市所創造的財富跟一個歐洲國家來對比，肯定具有相當的自信心。就算打一個對折，建業城只能堪堪相抵一個葡萄牙，那也是一個非常驚人的數據。
而西班牙人通過與接待的齊國人交談中獲知，在漢洲大陸，他們還有數十座人口超過一萬人的城市，其中不乏建業城這般規模的大城市，那么這些城市的工業生產能力即使比建業城要弱得多，但聚合起來的經濟規模，也是一個令人難以想象的巨大數字。
哦，上帝，原來我們西班牙王國在跟一個強大無比的帝國進行戰爭，他所擁有的實力恐怕堪比十幾個葡萄牙王國加在一起！
聽說，位于建業城的鋼鐵廠，一年的鋼鐵產量就達二十五萬噸，超過歐洲所有國家的鋼鐵產量總和。而這僅僅是齊國的一家鋼鐵廠，在漢洲的東部、南部，以及西部，擁有類似規模的鋼鐵廠還有六七個，若是將產量加在一起的話，那將會是一個令人恐怖而絕望的數字。
無怪呼，齊國敢于派遣大量的艦船，遠渡重洋，分別跨過印度洋和太平洋，攻擊西班牙本土和墨西哥。人家是真的有此實力，更有此財力，同時發動兩場跨洋遠征。
“阿爾瓦雷斯伯爵，齊國人不僅具有強大的工業生產能力，他們還擁有不錯的農業和畜牧業。”一名隨行的西班牙官員透過車窗，看到沿途分布著的無數優良的牧場和整齊劃一的農田，臉上帶著幾分羨慕的神色，“而我們西班牙本土，連最起碼的糧食都無法實現自給，不得不依靠荷蘭人和英格蘭人從波羅的海，千里迢迢地運來。跟齊國兩相比較，我們西班牙王國在各個方面均不如他們。現在，我對首相大人堅持與齊國談和，結束雙方之間的戰爭，已經持百分百的贊同意見了。”
“親愛的勞爾，我突然有一個想法。”阿爾瓦雷斯伯爵看著窗外快速掠過的景象，神情中透著一絲古怪，“我們西班牙王國有沒有可能，與齊國建立一種類似戰略聯盟的關系？”
(本章完)