1685年2月15日，長安。
西班牙使團抵達長安已經半個月了，除了在齊國外交人員的陪同下飽覽這座花園般的齊國都城外，倒也沒有見證什么樣的奇跡。在這期間，專使巴勃羅·阿爾瓦雷斯伯爵甚至連齊國的皇帝和內閣總理都沒見到，只是與他們的外交大臣進行了一次禮節性的會談。
當然，齊國這般舉動并不是傲慢，也不是故意晾著西班牙專使團，而是他們的皇室和內閣正在忙于操持一場宏大的葬禮——大齊帝國的皇后在上個月不幸染病去世了。
按照帝國皇室喪葬禮儀，在聞喪的次日，齊國皇室成員和內閣官員均著素服行奉慰禮。據說要穿二十七日才能脫去素服。
從皇后薨逝的第四天起，官員（含軍方將領）、有爵位的貴族的女眷用麻布蓋頭，除去首飾，洗凈脂彩，穿麻布衫裙和麻鞋前往太儀宮(皇后生前的住所)吊唁哭靈。
漢洲本土及海外領地官員的喪服與京城相同，從聞訃之日起，官員在公廳及外出時須穿素服，以示哀思。
自聞訃日起，都城長安停止音樂、娛樂、祭祀三十天。官員、庶民百姓一月之內暫不須嫁娶。
出于禮節，抵達長安的各國使者也自發地參加了齊國這場建國以來最為宏大的皇室葬禮。出殯當日，他們隨同皇室成員、在京官員以及諸多王公貴族，乘坐一輛輛裝飾素淡的馬車，緩緩地護送皇后靈樞前往中梁山（今澳洲圖文巴東南十五公里泰布爾托普山）皇家陵園。
出于對大齊皇室的敬愛，無數的百姓紛紛于駐足于皇后靈柩通行道路的兩邊，綿延十余里，身著素服，面帶凄色，送別這位可親又可敬的皇后。
以皇室名義興建和成立的養濟院、育嬰堂、同濟會遍布全國及海外領地，不知道有多少孤苦無依的百姓、嬰孩，以及貧困之家從中受惠。長安府、慶陽府（今澳洲邁爾斯市）、大興府、永昌府（今澳洲黃金海岸）、少梁府（今澳洲陽光海岸）、郢州府（今澳洲紐卡斯爾市）、臨淄府（今澳洲悉尼市）等諸多府縣鄉村，到處都有皇后走訪慰問的身影。
她的雍容，她的慈愛，她的善舉，無不受到國中百姓的愛戴和敬重。如今，皇后殿下薨逝，怎能不讓齊國子民哀傷悲戚。
“父皇，請節哀。”大齊皇太子齊子興步入殿中，發現皇帝陛下站在幾幅皇后的肖像畫前呆呆出神，臉上帶著無盡的哀思。
“一晃眼，都過了四十多年。”皇帝充耳不聞，喃喃地說道：“那時，你還是一個溫雅的小姑娘，不遠萬里來到這荒僻的漢洲大陸。那個時候呀，你說漢洲的人口太少了，騎著馬四處轉一圈，數十里外幾無人煙，讓人感到一種莫名的孤寂。……如今，你獨自一人去了，是不是更感孤單呢？”
“父皇……”太子齊子興鼻子一酸，眼淚不由落了下來。
“哦，太子來了。”皇帝轉過身來，看著齊子興，仔細看了一陣，突然問道：“太子，你今年多少歲來著？”
“父皇，兒臣今年已滿……四十三。”
“這時間過得真快呀！”皇帝點點頭，看著留了短須、一臉穩重成熟的太子，“那個時候，你母親抱著你，還是小小的一團，卻不曾想，你都這般大了。”
齊子興聞言，不由露出一絲苦笑，在去年，他都已經當爺爺了，卻還被父皇認為是一個孩子！
“待六月國慶大典后，你來做皇帝吧。”皇帝輕輕地說道：“我有些累了，不想做了。”
“啊？！……”齊子興瞪大了眼睛，看著他的父皇。
說實話，父皇雖然已經年滿六十五歲，但身體仍舊非常康健，每日間在花園里慢跑健步，未露絲毫老態，在理政處事上，也是思維敏捷，考慮周詳，對國家發展的走向上，更是高瞻遠矚，極具戰略性。對于整個帝國而言，皇帝絕對是定海神針般的存在。
怎么突然間會想到退位呢？
“沒什么大驚小怪的。”皇帝露出一絲無奈的神情，輕聲說道：“年歲大了，很多時候，已經精力不濟了，總不能將皇帝的位子做到死吧？趁著我現在腦子還清醒著，將這位子傳給你，也讓這個國家的權力傳承得以平穩過渡。”
“父皇……”齊子興顯得有些無措，腦子里也亂成一片，不知道該如何接父皇的話語。
是堅決推辭呢，還是婉拒再三，順勢接過皇位？
從他三歲時，便被立為太子，至今已有四十年了。雖然，在近十幾年來，皇帝幾乎把絕大部分的政事交付于他，使其擁有無上的權力，幾同皇帝。
但他終究是太子，未真正登臨帝位，盡管內閣和軍方的諸多事務皆由他裁斷處置，但他知道，那些人之所以安心聽命于他，不過是敬畏于太初宮的那把椅子、他身后的父皇。
在很多時候，他也曾無數次地暢想過，當自己坐上皇帝之位，君臨天下時，無數的人會像敬畏他父皇那般，匍匐于他的腳下；廣袤的漢洲本土及海外領地，千萬子民，皆由他一呼而應；無數的戰艦，忠勇的士兵，在他劍鋒所指之下，前赴后繼地去征服世界。
可是，當父皇突然說出要禪讓退位，扶立他繼承皇帝時，他卻突然間有些心慌意亂起來。
“一個威權日盛的皇帝，其實對國家未來的傳承和發展，未必有好處。”皇帝輕輕地踱步走出大殿，看著院子里花團錦簇的景象，悠然地說道：“秦皇雄才大略，統六國，創萬世之基，卻不幸二世而亡；漢武之威，驅匈奴于數萬里之外，彰漢家數百年之雄風，但晚年卻任用酷吏，致民間動蕩，百業凋敝，更有有巫蠱之禍，險釀繼統之危；前明洪武大帝，逐蒙元，解華夏之倒懸，創洪武之治，但在其之后，卻也生出靖難之役。”
“父皇，我大齊立國至今業已五十年，國勢昌盛，眾業興旺，百姓安居樂業。內閣諸部，更是恪盡職守，鞠躬盡瘁，軍方將領亦為忠勇恭順，以護衛大齊為己任。在這般情勢，我大齊斷然不會發生父皇所慮之事。故而，退位之舉，請父皇……三思！”
“無需再以思慮了。”皇帝擺擺手，說道：“去年間，不慎跌倒扭傷了右臂，將養數月，至今未能恢復如初，連提筆寫字都非常困難。我便知道，恐不能再繼續做這個皇帝了。因為，我已經……老了。”
“父皇……”
“在這個世界上，最為公平的事，就是歲月的老去和肉體的死亡。”皇帝一臉蕭索地抬頭望著湛藍的天空，聲音空曠而又遙遠，“這些年，我看著一個又一個熟悉的人逝去，我便知道，死亡也是我的最終歸宿。它不會因為我的靈魂來自……來自某個未知的世界，而做出不同的安排。……就這樣吧。畢竟，這個世界，我來了，我看見了，我征服了。”
“我來了，我看見了，我征服了。”這幾乎話語，父皇雖然說得輕描淡寫，語氣溫和，但太子齊子興卻聽出了一股金戈鐵馬的味道，以及一種濃濃的君王威勢。
父皇看來是心意已決，確實要禪讓退位了。
那么，這個世界，我也來了！
“或許，一個偉大的時代即將結束了。”內閣總理王忠毅沉默半響，隨即一聲長嘆。
“皇后殿下不幸薨逝，陛下何至于此？”戶部尚書陳禹安回頭看了一眼身后巍峨深重的太初宮，臉上露出深深的惋惜之色，“我大齊若是沒有陛下掌舵，我等內閣僚臣委實難以心安呀！蓋數十年發展之成就，皆賴陛下引領和指導，方有我大齊此番威勢。”
這個時期，齊國的工業品在整個南洋地區、馬來半島、印度、波斯、阿拉伯、埃及，以及日本、朝鮮等市場近乎獲得了實際的壟斷地位。當維也納戰役進行的如火如荼之時，擁有使用蒸汽的工廠的齊國，已經初步具有了供應全世界的龐大生產力，而其他國家還幾乎不知道蒸汽機為何物（這個時期，英國已經仿制生產出可以用于礦山抽水的蒸汽機）。
在工業生產方面，齊國已遠遠走在世界各國的前面。三十年前，齊國開始將蒸汽機運用于紡織工業，及至目前，蒸汽機已在齊國棉紡織業全面廣泛的應用。蒸汽機的運用，是人類生產技術上的一大飛躍。蒸汽機作為動力，它既不受地理條件的限制，又能普遍應用于各種工藝上。
蒸汽機的廣泛應用，推動了一切工業部門的機械化。廣泛采用蒸汽機的棉紡織業，使齊國生產的棉紡織品價格急速下降，從而在國際市場上擁有巨大的價格優勢，正在獲取棉紡織品的壟斷地位。1646年齊國100支棉紗每公斤為兩塊五角錢，1655年為一塊二角錢，1668年為七角六分錢，1675年為三角五分錢，到了1682年僅為二角錢。四十年時間，幾乎將棉紗的成本降低了十倍。
截止到1683年，齊國已有近35000臺蒸汽機，總功率達875000馬力，而英國僅有260臺蒸汽機（抽水機），總功率不到3000馬力，只相當于齊國擁有總功率的0.3，法國，哦，暫時還沒有，其他國家，不說也罷。
蒸汽機的廣泛使用刺激了煤炭生產的發展，同時也促使煤炭生產中更多地使用蒸汽機。去年，根據各地煤礦數據統計，齊國煤炭的產量已經超過1600萬噸，達1640萬噸。而這個時期，英國的煤炭產量大概在220萬250萬噸左右，法國不到30萬噸。
至于在黑色冶金業生產方面，齊國也在當今世界處于遙遙領先地位。1682年鋼鐵產量便已突破300萬噸，達到315萬噸，其中鋼產量180萬噸。這個規模約等于世界上所有國家的鋼鐵生產總量的三倍。
在冶金生產中，齊國不僅在產量方面處于絕對的領先位置，而且在生產技術方面也遠遠超過了其他國家。在四十多年前，齊國已完全摒棄了木炭冶煉生鐵，采用焦炭冶煉，而其他國家中，木炭煉鐵仍舊占著統治地位。
與此同時，齊國在煉鐵和煤炭生產方面出現和采用了很多新的技術和發明。例如，在煤的開采中使用鑿井機、曳運機、蒸汽抽水機、安全燈等；煉鐵在采用煤或焦炭煉鐵的同時，利用鼓風設備使爐火不斷地燃燒，發明了攪拌法和碾壓精煉法，提高了煉鐵的效率和質量。
紡織、冶金、煤炭成為齊國在產業革命中建立起來的三大支柱工業，為帶動其他部門的發展以及促使齊國成為未來的“世界工廠”奠定了基礎。
此外，齊國的公路和鐵路以及其他各種工業建設也得到了長足的發展。在16501682年，齊國修建了約12000公里長的優良公路，基本連接了各地府城。現在，越來越多的公路正在通往縣鄉村鎮和內陸偏遠地區，最大程度地改善了各地的交通狀況。
1655年，齊國修建了從建業至黑山的第一條營運鐵路，長度僅僅8公里，而到了1684年，齊國修建的鐵路已達到一萬一千公里，比六年前翻了一倍。在過去的數年時間里，狂飆突進的鐵路建設大潮不僅實現了北方鐵路和東部沿海鐵路的貫通，還完成了西南鐵路網與南方鐵路網的交匯連接，從而有效促進了漢洲東部地區和西南地區的商貿往來和人員的交流。
蒸汽機于齊國本土的廣泛的應用，從而進一步帶動了工作機和蒸汽動力機的發明和改良，又促成連接這二者的傳動機的出現和發展，形成了動力機、傳動機、工作機組成的完整的機械體系。蒸汽機通過傳動機推動工作機運轉，形成一個發達的生產體系。
隨著齊國機器制造業的發展，機器生產規格化，齊國機器制造業所生產的蒸汽發動機、紡織機和蒸汽機車等開始有選擇性地向國外出口。1675年，齊國放松了部分機器出口的貿易禁令，向南洋地區藩屬國、北明及大陸輸出技術含量不高的蒸汽機和其他機械設備，使得機器制造業開始成為齊國重要的出口工業部門之一。
在這個時期，世界各國的工業生產率水平還比較低，大部分仍舊采用的是手工或者簡單機械的作坊式生產模式，而齊國的機器制造業與之相比，具有較高的技術水平，因而，齊國的機器制造業在整個東方市場（暫時未對歐洲及其他地區放開貿易禁令）上占有絕對的壟斷地位。
四十多年來，齊國的對外貿易發展也成幾何速度增長。根據官方估價的出口額，在16401682年間，從200萬漢洲銀元增加到2億8000萬漢洲銀元，即增長了近140倍。粗略估算，齊國在世界貿易總額中約占25％，已超過荷蘭據有的貿易額。
可以說，在這個時期，齊國在工業、貿易、運輸、科技等方面均領先于世界各國，并隨著齊國影響力地日益擴展，一個屬于齊國的偉大時代即將來臨。
而這個時代的確立，從齊國國內來看是以蒸汽機廣泛應用于紡織、煤炭、鋼鐵、交通運輸，并以機器制造機器、大機器工業替代手工工業而占主導地位，于本世紀即將完成產業革命為特征的；從國際范圍來看，是以齊國在世界工業品的輸出和先進技術的輸出方面具有壟斷地位而言的。具體表現為齊國將成為世界各國的工業品、先進技術與設備的主要供應者，而其他各國相對將成為齊國的原料產地和廉價商品推銷地。
(本章完)