牢房之中，火把搖曳，呻吟之聲此起彼伏。
天子劉宏在蹇碩的領路下大步進來，身后跟著司馬防，他們一道來到關押曹嵩的牢門前。
劉宏打了個手勢讓司馬防開門。
進入牢內，劉宏打量著眼前這位被綁在刑房內，遍體鱗傷的曹嵩曹大鴻臚。
“陛下…”
細若游絲的聲音…
似乎曹嵩也認出了來人，想要行禮，可周遭的痛感，與四肢的捆綁，讓他無能為力。
劉宏望著曹嵩。
“曹大鴻臚，朕親自來，就是想給你個機會，你與扶風宋家究竟有多少牽連？是不是，你們提前得到了什么風聲，你兒子才故意與宋家絕交！把這些都交代出來，朕恕你死罪！”
“臣…臣不知道什么風聲！臣與宋家并無牽連…”
曹嵩的聲音依舊低微，低微到唯獨身前的劉宏能聽到。
劉宏沒有再說話，而是看著曹嵩，打量著曹嵩，忽然他“哈哈”大笑。“曹大鴻臚，對不住了！”
驟然聽到天子這么一個聲音，曹嵩一怔，他愕然的看著劉宏，眼眸中露出無限驚恐之色。
劉宏的話還在繼續。
“這一次先是你曹家的族人上書替黨人翻案，其后又是宋皇后巫蠱一案，最后又到王甫貪墨一案，中間牽扯到了曹大鴻臚，讓你受苦了！”
“好在令郎已經替你洗刷了冤屈，證明了你們曹家無罪，且助朕肅清了身邊的奸佞之人！”
聽到這兒，司馬防已經解開了曹嵩的枷鎖。
曹嵩兩腿發軟，站立不住，得虧司馬防在旁牢牢扶住。
“傷的重不重？”劉宏關切的問道。“還能下地么？”
曹嵩頷首。“能…多謝陛下關心。”
劉宏親自扶著曹嵩往門外走，“其實，朕知道，你這大鴻臚做的不易，一邊是士人的聲討，是兒子的厭棄，一邊是宦官的貪墨，是天下百姓的敢怒不敢言，你斡旋于其中委實不易！你是朕的忠臣哪！”
“陛下…”曹嵩低聲道：“陛下繆贊了，臣…臣愧不敢當！”
劉宏滿意的拍了拍曹嵩的手，看著另一扇牢門里呼呼大睡的夏侯惇，“這也是大鴻臚在譙沛的族人子弟吧！既已查明無罪，權且一并放了！”
“喏！”司馬防連忙答應！
曹嵩的面頰上卻是布滿了感激涕零之態。
“好好養傷…”劉宏再度安撫道：“大漢九卿中，大司農一職掌管帝國財政，是帝國命脈所在，這等官位唯獨交到曹卿手中，朕才放心！朕等你傷愈后上任！”
啊…啊…
大司農？
這個官位一出，曹嵩心頭“咯噔”一響，整個人渾身都在發顫！
“哈哈！”劉宏卻在笑。“卿家不負朕，朕亦不負卿！”
留下這一句，劉宏已經快步先走出了這洛陽牢獄。
登上馬車…
蹇碩歡心而敬佩的向劉宏拱手。
“陛下與曹大鴻臚的一番話，在下聽在耳中…只覺得目眩神迷、五體投地！”
“曹操狀告宦官之首的王甫，曹家已經為宦門所不容！宋皇后一案牽扯黨人甚多，唯獨曹嵩不降反升，曹家亦不為士人所容！”
“既得罪了宦門，又得罪了士人，曹家夾縫求存，唯獨只能對陛下忠心耿耿，再沒有誰比曹嵩擔任大司農，掌管帝國財庫更讓人放心的了！”
聞言…
罕見的，這位喜怒不形于色的天子劉宏嘴角咧開，笑了，他笑了。
可這一抹笑，很快便戛然而止。
他的目光漸漸的瞇起。“國事蜩螗，除掉一些人，就必須提拔起新的一些人！而唯獨這譙沛曹氏眾叛親離，方才能與朕同心！”
霍…
蹇碩再度拱手：“陛下此舉恩威并施，所得豈止是一個譙沛曹氏？”
“扶風宋氏伏誅，外戚勢力墜入谷底，黨人勢必人心惶惶，陛下這敲山震虎的目的也已然達成！”
“而自詡功高、權傾朝野的曹節、王甫，一辭官、一梟首，其家產充于國庫，這足以平息民憤，也足以解冬季鮮卑寇邊的燃眉之急，更足以平復那些士人的心情！”
“陛下此舉除外戚，滅奸佞，攬錢糧，震氏族…臣只覺目不暇接，佩服的五體投地！”
哈哈哈…
聞言，劉宏大笑。
蹇碩說的很對，也很合他的心意，只不過，卻唯獨漏了一條。
——曹操！
在天子劉宏看來，之所以重用曹家…
除了這一門曹氏為士人、宦官所不容外，還有最重要的一點，這曹操是羽兒選定的人！
如今…
父子間、君臣間，經歷了這么一場精彩絕倫的隔空博弈后。
天子劉宏極其相信這位皇長子的眼光。
羽兒決不會平白無故的幫這一門曹氏！
這中間究竟潛藏著什么原因，劉宏不知道。
但…
——譙沛曹氏，絕對當得起這份天子與帝國的信任！
…
…
巴蜀之地，鶴鳴山腳下。
五斗米教總壇亂成一團，無數女教眾端著水盆、毛巾混亂的穿梭著。
無數教內的祭酒、鬼卒焦灼的望眼欲穿…
一個又一個精通醫術、蠱術，甚至是毒術的“鬼婆”被匆匆領進一間屋舍，新晉的第三代天師張魯匆匆趕來，焦急的問：“父親，父親怎樣了？”
一名祭酒迅速的扯住張魯：“天師快來，老天師念你半天了！”
此刻…
老天師張衡的床邊，幾個鬼婆正在忙碌，而張衡緊閉雙目。
這位繼承父業，將天師道在巴蜀地區發展壯大的老天師，他的生命終于臨近了終點。
張魯撲到床榻邊，握住父親枯槁的手，哭叫著：“父親，父親！孩兒來了，孩兒來了！您醒醒啊…”
張衡慢慢的睜開了眼睛，他先是投給張魯慈愛的目光，可很快，這一抹目光變得堅毅，變得果決。
“吾兒，死…爹不怕，可爹那未盡的事，就需要由你來繼承！”
張衡努力的伸出手，緩緩的撫了一下張魯的額頭。“吾兒，你千萬要記住，那一日祠堂爹交代你與‘羽兒’的話，千萬，記住！”
張衡口中的“羽兒”，自然便是柳羽…
從小到大，作為師傅，他一直是這么稱呼柳羽的，甚至許多時候，在張魯看來，父親對柳羽…要比對他這個親生兒子更好，更親！
以前不懂…
可那一夜與父親祠堂交談過后，他終于能理解父親的苦心。
不是道教，而是道門，為了道門再度振興…為了道門能夠重塑大漢開國時的榮光，張衡竭盡全力了！
“爹…您的話，我…我都記著！”
“吾兒…你…你重復一遍！”張衡似乎還有些不放心，不聽張魯親口講出來，他不能瞑目。
張魯用力點頭。“第一條，凡天師道、正一盟內，孩兒與柳師弟地位相同！眾教眾見柳師弟如見天師！”
“第二條，待得時機成熟之時，將能證明柳師弟身份的竹片與玉佩呈于當今陛下！凡我天師道、正一盟竭盡全力助其成為大漢太子！與其一道振興大漢，壯哉我天師道、正一盟！壯哉我道門一脈！”
“第三條，我天師道為道門符箓之正宗，不容其余冒名之輩張揚，我與柳師弟當以誅滅‘太平道’，匡扶我天師道正統為己任！”
張魯的話帶著悲戚與沉痛…
“好…好…好！”
一連三個“好”字，張衡用最后一絲力氣抓緊了張魯的手。
“魯兒，爹大限將至，除此三件事外，心頭唯獨縈懷著的，便是你姐玉蘭…她，為父也想…想將她一并托付給羽兒！讓他們…他們…”
一句話沒有說完…
“啪嗒”一聲，張衡的手落在地上，緊隨而至的是張魯驟然爆發出的一聲哭號——“父親！父親！”
…
…