看到德高望重的廉將軍，寒葉城墻下的流民們就像看到了生的希望，撲通撲通跪下喊：
“廉將軍啊，救救我們吧！”“讓我們進城里去吧！”……
連城門前那位冰山美人的女將軍，這時臉色也柔和起來，迎上說道：“老師，您終于回來了。城外難民多，父王不便露面，已在宮中設宴，為將軍洗塵。”
廉洪野虎目往兩側灰泱泱的難民身上略略一掃，便朝女將軍答道：“有霜將軍親自來迎，老夫已臉上有光。”
說著縱馬向前，同女將軍齊馬入城，城門隨后關閉。
進了城門，女將軍更靠近廉洪野，低聲說道：“老師，你回來了，城外難民就算是有救了。”
“不成。”廉洪野道。
“為何？”女將眉頭一皺，駐馬問道。后面跟著的數百士兵都驚得腳步一停。
原來，這位女將軍在過去數日里，已經向廉洪野修書數封，詳說寒葉城外難民之事，請求廉洪野能向國主百城侯請示，開城納民。
是以一聽說廉洪野回歸，她就自請來迎接，想要先和自己的老師見面，在和國主宴會前，計議開城之事。
沒成想廉洪野一見面就給她來個“不成”，把她駁回來了。
“霜將軍，走吧。”廉洪野淡淡道。
女將軍往后方軍伍瞟了一眼，才又策馬向前，但眉宇間已浮了層薄霜。
半晌，女將軍又開口道：“老師，你是以為城中已經裝不下人了么？寒葉城是所有雎國人的故鄉，第一批雎國人，全部是成長在這片土地上。
我先祖百城寒建立起這座城的時候，向所有參與建城的雎國百姓許諾，無論是過去多少年，寒葉城的城墻，會永遠為后世雎國子民，抵擋住雷州的朔風。
所以我雎國雖小，寒葉城的城墻，卻堪比大國瑯琊的國都。如今，即使是流民廣聚，城中卻也還納得起三千子民！”
“霜將軍，城里的情況，薛義已經跟我說過了。”廉洪野道。
“那為什么——”
“就算是我開口，你老子也不會答應的。”
女將臉色急變：“怎么會？老師你可是——”
“要是你老子會答應，我現在不該在寒葉城里啊。”廉洪野長嘆一聲，嚴峻的面孔竟浮上幾分蒼老神色。
……
城門外，難民們還在熙熙攘攘地哀聲不絕，因為廉將軍沒有理會他們就快馬入城去了。
而葉子啟的心情卻格外不同，直到此時，他一腔激動的情緒還沒有平復下來。
當他看到那兩位將軍策馬相會，威震一方的名將與絕世的美人并馬而行，他的心中突然涌起了一種狂熱的情緒，在心中狠狠說道——
為英雄當如是！擁美人當如是！
“那個騎白馬的女人是什么人？能和廉將軍并馬而行，怎么以前沒聽說雎國里有這么號人物？”顧峰向旁邊的人打聽。
葉子啟趕忙留神傾聽，這也是他關心的問題。
但旁邊的流民大多也是一臉茫然，顧峰又打聽了幾個人，才突然有一個聲音說道：
“那位大人是我們雎國的都指揮使，國主百城侯的長女，百城霜！”
“什么！”葉子啟和顧峰一齊驚呼，尋聲轉頭看去，心中又都叫了一聲：好漢子！
只見剛才回答他們的，是一個高挺雄偉，年紀在二十五、六間的壯碩漢子，走來他們身邊。
“這位大哥，你說的是真的么？”葉子啟又朝這漢子問道。
漢子笑道：“當然不欺哄小兄弟。去年冬天，王獻將軍病死，后來他這都指揮使的位子就懸置了幾個月，到今年春，才定下給這位百城霜將軍了。”
“原來是今年的事，我們鎮上消息不靈通，所以知道事情總是晚些。”葉子啟道。
“可就算她姓百城，竟然能做都指揮使，這也太——”葉子啟用難以置信的口吻嘆息著，其實，他并不太了解雎國軍制，但每個北山鎮的孩子至少都知道，“都指揮使”是雎國軍中最高的職位。
雎國最高的軍事大權，竟掌握在那么一個看上去只有二十出頭的冰雪美人手里，這莫不是說雎國無人了么？
“嘿，你可別小看了那位女將軍。”壯碩漢子像是看出了葉子啟的心事，笑道：“她能坐到這位子，可不是光靠她爹的蔭蔽。寒葉城里關于她的說法可多著嘞。
說是她十五歲的時候，就在崇武山上，單槍匹馬誅殺了妖獸舉父（注一），從軍封百戶長。
十八歲，以善軍略，剿馬賊有功，封千戶長。
如今止二十一歲，卻治軍有方，令士卒心服。聲望甚至不輸給她那個同為都指揮使、從軍二十載的哥哥。”
葉子啟聞言愕然，聽這一番經歷，簡直比他以前在書樓里，看來的那些絕世英雄的傳記還要精彩。
而顧峰的目光則更注意在眼前這個漢子身上，這漢子長得雖不英俊，衣著也樸素，但鼻梁挺宜，額頭寬廣，雙目閃閃有神，予人既穩重又多智謀的印象，不像尋常人物。
顧峰乃拱手道：“承兄臺解惑。我叫顧峰，這是我兄弟葉子啟。”
漢子也拱手說道：“我名作徐靖，大家都是淪亡天涯的人，不必客氣。”
“原來是徐大哥，幸會。”葉子啟趕忙說：“聽徐大哥說的情況，好像對寒葉城相當了解。我們兄弟初來乍到，正遇到難處，不知徐大哥可有空閑同我們多聊幾句，幫我們開解開解？”
徐靖如何聽不出葉子啟話中的結交之意，哈哈大笑道：“實不相瞞，我就是看兩位小兄弟站在人堆里，神凝氣充，氣宇不凡，有意與兩位結交，這才過來搭話。既然兩位看得起徐某，我們不妨找個地方，慢慢說話。”
葉子啟和顧峰都喜而稱是，于是一行三人走出人群，來到一片雪松下，各自報了家門，詳談起來。
葉子啟和顧峰交代了自己的經歷，著重說明了希望從軍的想法。徐靖聽后問道：“兩位的家里，可是軍戶么？”
葉子啟和顧峰一起搖頭，說道：“不是軍戶就不行么？我們對雎國軍制不甚了解，還請徐大哥解惑。”
“也并非不可，只是多了些麻煩。”徐靖說道：“雎國軍制，實行的是衛所兵制，從寒葉城到各地縣鎮，設立衛所，管理當地有軍籍之戶。
全國有超過萬家的軍戶，士兵一直是從這些固定的軍戶中征集。每戶出一兵，兄死弟承，父死子承。征集來的士兵，最終都由軍衛統帥。
雎國有三大軍衛，一衛有五千六百人，里面地位最高的衛長稱‘都指揮使’，也就是一衛的百城焱將軍，二衛廉洪野將軍，三衛百城霜將軍。下設千夫長、百夫長等等。”
“那我們沒有軍戶的出身，豈不是求門無路？”葉子啟著急道。
“要在平時，這的確是個麻煩。不過——”徐靖話風一轉，道：“現下時局不同了。
今冬馬賊之禍，遠甚于往年，竟已從沿海深入到了北山、寒石各村鎮。為了應對這個情況，廉洪野將軍前日在寒葉城西北二十里的雪龍坡上，駐扎軍營，設壇征兵，名喚‘武舉’。
即使是平民百姓，只要身懷武藝本領、又有心報國，通過‘武舉’考驗，就可破例收入軍中。
我看兩位小兄弟雖然年輕，身子骨卻頗硬朗，當是有武學傍身，不妨也過去試試本事。”
“好！”葉子啟聽到有“武舉”之事，簡直是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，興奮拉起了顧峰的胳膊，說道：“顧峰，咱們有活路了！趕緊去那個雪龍坡，憑你本事，肯定沒問題。”
可出乎葉子啟意料，顧峰這時的臉色卻奇怪得有些陰沉，只看他默然半晌，眉頭皺著，卻是向徐靖問道：
“敢問徐大哥，我聽聞百城焱將軍素來鎮守寒葉城，剛才又見到了廉洪野將軍和百城霜將軍入城，聽大哥意思，如今竟是三軍都指揮使齊聚寒葉城中。那北方防線，是誰在指揮？”
徐靖有些驚奇地看了顧峰一眼，才答道：“你……不錯。身處困頓，竟還心系國事。不過你這個問題……唉，總得有兵，才要用人指揮的。”
顧峰眉頭皺緊。
“這是什么意思？”葉子啟也察覺到好像有哪里不對。
“如今，已經沒有什么北方防線了！”徐靖長嘆口氣，道：“其實，大約半個多月前，一支蠻人騎兵，不知怎的，竟繞過重重哨所，突然出現在寒葉城北二十里的寒石鎮。
雖然百城將軍立刻就出兵過去剿滅了，可國主百城侯隨后就發出急詔，讓廉洪野將軍和百城霜將軍領兵回來拱衛寒葉都城。”
葉子啟心下一寒，問道：“難道，現在雎國的軍隊不管被馬賊戕害的百姓，全都在守著這座寒葉城？”
徐靖沉聲答道：“差不多是這樣。這也是因為今年的賊禍之烈，超過了所有人的預想。大約向天岳城里皇帝的求援書已經在去的路上了，明年這時候，大嵩皇帝就會提前派遣內陸諸侯國來兵援。
但今年，所有的北境諸侯都在這樣做，他們抓不到那些四處游擊掃蕩的馬賊，也摸不清馬賊的底細，就把所有兵力都收在自己身邊，放在王都里面保衛自己。”
“所以，馬賊才會突然殺到我們鎮子上，而我們沒有收到一丁點兒預警！”葉子啟紅著眼喊道。
徐靖凝視了葉子啟一會兒，嘆氣道：“葉兄弟，既然你是從山鎮上來，那你應該知道山里人是怎么撲滅山火的吧？
當山火燒起來的時候，你想要直接撲滅它，是不可能的，唯一可行的做法，是伐除草木，清理出一片隔離帶。
這樣等隔離帶里面的野草都燒完了，山火燒無可燒，自然就滅了下去，無法再向隔離帶外面蔓延。
百姓就是野草，馬賊就是火！掌握軍隊這條‘隔離帶’的王侯們，會在乎野草的死活么？
寒葉城里的王侯知道，火只會燒一冬，馬賊們真正能攜帶的物資容量并不大，搶掠夠了，開春以前就會回去乾州；而春風一醒，野草就會自己重新長起來，繼續為他們提供草料。
軍隊這條“隔離帶”，不需要去包住野火，只要圍住王侯們自己就夠了！”
徐靖突然直盯著葉子啟和顧峰的眼睛，沉聲說道：“這天下就是一片烈火燎原的戰場啊！兩位小兄弟，你們有想過要在這片戰場上做出番什么事業來嗎？”
顧峰沉默不語，而葉子啟則避過徐靖的目光，轉頭遙望向寒葉城那緊閉的城門，還有展翼而去的雪雕，輕聲說道：
“不敢多想。既然我只是個草民，那我只盼著能躲開火苗，去往安全的隔離帶里面扎根。我要跨進那道城門，我現在只敢這么想。”
這話說得倒是樸實。但從顧峰的視角，正好注意到，在葉子啟輕輕說出這句話的時候，他那望向城門的眼睛里，分明亮起了一對詭異熾熱的金色重瞳。
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注一：山海經·西次三經：曰崇吾之山……有獸焉，其狀如禺而文臂，豹虎而善投，名曰舉父。