帝國新歷734年。
帝國遠征艦團與銀河系三大強國艦團，于新聯邦邊境十二星，展開第二場大規模會戰。
該會戰持續時間長達十六個標準銀河日，雙方以對峙、試探為主，并不斷為前線艦團加碼，以圖壓垮對方斗志。
對峙期間，帝國英雄白色幽靈、榮譽伯爵、時任帝國遠征軍統帥漢頓，發表帝國遠征軍團內部演講，演講過后，帝國第五戰斗集群一重型戰列艦主炮率先開火，打響十二星會戰。
十二星會戰中，銀河系四大強國，總共投入中大型艦船超十萬架次。
帝國損失艦船九千二百余艘，新聯邦損失艦船八千九百六十余艘，古埃爾聯盟損失艦船三千二百余艘，自由合眾國損失艦船一千二百余艘。
帝國第三、第四戰斗集群遭圍攻近被全殲，帝國常規軍備艦團損失超三分之一。
新聯邦主力艦團折損過半，最早退出戰場，造成古埃爾聯盟艦團損失慘重，古埃爾聯盟憤怒指責新聯邦，三大強國盟約宣告作廢。
戰時，帝國半永固艦團‘利維’現身，一舉奠定該會戰勝利。
古埃爾聯盟艦團撤出新聯邦境內，自由合眾國追加主力艦團，協防新聯邦首星明特城。
謝爾曼帝國艦團順勢擴大侵占范圍，以新聯邦邊境十二星為跳板，再度侵占新聯邦北部星域二十六顆行政星，執行皇帝簽發‘掠奪令’，瘋狂搬運新聯邦資產。
每日有大批人口‘自愿’遷入謝爾曼帝國境內，成為帝國下等公民，此事引起多家星際人權組織、星際聯合組織關注，但該組織的調查船接連失事。
十二星會戰，成為了銀河系兩大陣營對決的關鍵戰役。
但新聯邦與自由合眾國正積極利用自身影響，組建銀河系自由聯盟政體聯軍，試圖與帝國艦團再決雌雄。
帝國遠征軍統帥白色幽靈，在帝國境內名望達到新的頂峰，這位以斬殺蟲族、第一位參政改造人聞名的帝國英雄，卻在國內引起了巨大的爭論。
十二星會戰結束三個月后，一支由帝星出發的新型戰艦編隊，即將抵達帝國遠征軍前線。
該編隊的旗艦，那寬敞的休息室內。
一只投影屏幕播放著三個月前的那場演講。
休息室內回蕩著白色幽靈漢頓那慷慨激昂的嗓音：
“各位謝爾曼帝國的將士們，各位為了帝國和平與家人安全，在與宇宙星空中帝國的覬覦者勇敢戰斗的斗士們！
“現在！我們已經抵達了一個無比艱難的時刻！
“帝國遭遇了前所未有的挑戰，數千億民眾的生命安全與個人財產，都在遭受來自其他國家的窺伺！
“這些假借自由之名的虛偽之人，用毒氣彈毒害我們的民眾，用恐怖襲擊美化他們的霸權行徑，用他們不加掩蓋的侵略行為，在經濟上、文化上、思想上，擠壓這個古國政體的生存空間，其最后所能導致的結果，勢必就是這場戰爭！
“帝國的遠征并非是為了擴張領土，我們擁有足夠多的星球！帝國的遠征，只是為了對這些不斷侵蝕我們生存權的政體施加懲戒！
“星際文明中，人類賴以生存的資源，關系到數千億民眾生活方方面面的資源，都建立在強大艦團的基礎之上……
“……如今！我們正處于銀河系權力的最巔峰！但這就是最危險的時刻！
“這些政體中、被大資本階級操縱的政客，會為了自己的政治利益，為了他們背后那一條條貪婪巨鱷的資本利益，不惜一切代價，摧毀我們早已平衡且穩定的政治結構，并將我們劃為他們的市場傾銷地，用各種美化后的手段，榨干民眾身上每一滴鮮血！
“帝國的內部問題，在于腐朽墮落的部分貴族，對平民無休止的壓迫，這是我們能去抗爭、能去解決的問題，我們會繼續開展貴族整風，會在歷史潮流中逐步削弱貴族的特權，這是我的人生目標與政治理想，我會為此不斷去奮斗！
“帝國外部的問題，就在于這些所謂的強國，對帝國資源的覬覦，對帝國富饒人口的垂涎！
“資本必須將自己的豐沃利潤，建立在貧窮階級的辛苦勞動之上，這就是他們的社會運轉規律，這就是他們為什么要不斷擴大貧困人口數量的根本原因！
“是的，這個帝國已存數萬年，但帝國內部并未腐朽！我們的軍隊建立于平民階層，帝國的真正支柱，就是平民階層！
“我們保持著昂揚的斗志！
“今日，我們既要對那三個為了政客利益而出賣軍人生命的所謂強國宣戰，更要對帝國內部腐朽、墮落的貴族個人宣戰！
“我以白色幽靈的個人名義，對境內所有的不滿者發出宣告：
“我們必將消滅一切壓迫民眾的貴族！我們必將捍衛帝國公民每一份應得到尊重的權利！
“我以帝國遠征軍三軍統帥的名義，對面對三大強國聯軍的各級軍官士兵發出宣告：
“我們必將消滅一切窺伺者、顛覆者，我們終將戰勝一切試圖挑戰帝國的敵人，用我們的熱血，去捍衛我們的祖國！”
祖國兩個字，落在黛芙妮耳中，總覺得有些諷刺。
“殿下，您又在看這場演講了。”
一旁傳來了溫柔的問候聲，一名頭發花白、面容帶著少許皺紋的女人，坐在了投影屏前。
“姨母，”黛芙妮微微頷首，輕輕嘆了口氣。
她輕聲道：
“我只是在想，漢頓之前對帝國官方那么抗拒，為什么會突然站出來，用自己的號召力影響帝國軍人們。
“這場演講之后，帝國就與三大強國進行了一場為期半個月的會戰。
“雖然最終結果是我們取得了勝利，但我們也損失了接近三分之一的常規艦隊，而且利維艦團因為再次參戰，也成為了關注點，現在很多人都在謠傳，說我們的利維先祖沒死，以智械的形式存在著，這太糟糕了。”
那位老公主笑道：“黛芙妮，你在擔心什么？漢頓伯爵只是做了符合帝國利益的事，他的演講稿是拿給上面審核過的。”
“唉，”黛芙妮笑道，“可能是我多想了吧，姨母你并不知道，這個家伙無比狡猾。”
“黛芙妮，現在你不能說他這些了，”老公主溫聲道，“伊諾叔叔交代的事，伱必須完成，我這次過來，可不只是為了把表彰送到他手里。”
黛芙妮微微抿嘴：“我不太理解，為什么現在要把他從前線喊回去。”
“我們此前覺得，他會遭受到軍部的阻力。”
老公主輕吟幾聲，簡單解釋著：
“你知道的，軍部素來以小團體的方式運轉，將領們大多都有派系且很多都有師承的關系。
“所以在我們預期中，漢頓作為帝國英雄，直接空降成為遠征軍統帥，必然會遭受來自軍部的阻力。
“但讓我們感覺詫異的是，帝國軍部雖然有一些聲音，但這些聲音隨著時間推移，已經漸漸消失了，而且還變成了對漢頓的夸贊……”
黛芙妮笑道：“他就是有這種魔力。”
“是的，我們低估了軍隊體系對這位帝國英雄的尊重。”
老公主笑道：
“軍隊中大多都是名譽貴族，我們在提拔重用一個將領時，會先給他貴族頭銜。
“而漢頓一直針對的，是那些傳承世襲的大貴族，就算沒有漢頓，這兩個群體天然之間也存在對抗，漢頓對基諾輔親王等人的反擊，以及你父親安排的那場刺殺，還有為期一年的貴族整風運動，都讓軍隊這些將領對漢頓充滿了好感。
“最重要的是，我們做過了調查，漢頓這個家伙很有心機……他竟然能忍住，不在任何戰術會議中發表自己看法，他還是個年輕人嗎？
“我們現階段，不可能讓他在軍部真正扎根，他的個人威望和對士兵的號召力，已經成為了一種我們必須忌憚的武器。”
黛芙妮笑道：“準確來說，他早就不是年輕人了，他可比我老了很多。”
老公主掩口輕笑，溫聲道：“黛芙妮，你千萬不要有什么抗拒心理，接下來你需要代表我們家族，長期陪在他身邊，觀察他的一舉一動，我們會給他安排幾個敏感的崗位。”
“我知道的姨母，我也會盡我所能的散發我的魅力，”黛芙妮聳聳肩，“如果在他眼里，我真正算個女人的話。”
“哦，孩子，你是完美的。”
“他對我始終有抗拒。”
“他只是在抗拒我們家族的權勢，”老公主溫聲道，“而他最好的歸宿，就是成為我們家族的一員，他會接受這個現實的。”
黛芙妮輕輕嘆了口氣。
窗外出現了一片光幕，這里已經抵達了帝國艦團的臨時休整中心，幾艘工業艦組成了臨時太空港，為艦船提供維修和補給。
“到地方了。”
黛芙妮輕聲說著。
“我建議你去洗個澡，著重打扮一下，”老公主溫聲提醒著，“如果你對這些事不太擅長，我的孩子，我可以親自表演一下，我帶了幾個男寵。”
“我知道這些的姨母。”
“嗯，那就好，不要讓伊諾叔叔再操心這種小事。”
戰爭中途發嘉獎？
工業艦后方的將領休息室，楊洺抓著擊球棒，扭頭看著一旁的托馬斯中將。
他納悶道：“只給我的？”
“嗯哼，”托馬斯中將笑道，“這次兩位公主殿下來給你頒獎，稍后還會進行帝國范圍內的直播，你的軍隊旅途暫時要告一段落了，漢頓。”
“啊，這，”楊洺嘀咕道，“這場戰爭還沒結束，我得到嘉獎……他們想把我從軍隊調走？”
“你的象征意義已經發揮了作用，他們應該是擔心你在軍部建立影響力。”
托馬斯接過衛兵遞來的能量飲料，仰頭喝了兩口，忍不住抱怨：
“你這變態的體能，打球一個小時汗都不出，真是非人類……接下來，就是我們持續對新聯邦的消耗，未來一年內應該沒有大型戰爭了。
“你可以放心的回后方，現在我們雖然不斷在新聯邦抽血，但軍費總歸是越多越好，無畏艦的主炮一響，保養和維護費用就要瘋狂上漲。
“漢頓你放心就好，大家對你給予了很高的評價。
“知道最有趣的是什么嗎？”
楊洺隨手將飛來的球擊飛，隨口問：“是什么？”
“他們對我們這些將領做了幾個掃描，確定我們有沒有被你操控精神，這簡直，哈哈哈哈！”
楊洺嘖了聲：“他們的想象能力還真豐富。”
“聽說超改者中有個名為布萊的家伙，就喜歡用精神操控控制別人，”托馬斯中將溫聲道，“我提前接到了一些消息，你后續可能會擔任的職位之一，就是管理這些超改者。”
楊洺動作停頓了下。
他想到了已經很久沒聯系過的凱瑟琳。
雖然聯系比較少，但律總會匯報她的行蹤，她正在跟各路地下革命軍的首腦會談。
時刻行走在危險的邊緣。
楊洺道：“我曾經還是超改者的一員，這多少有些諷刺了。”
“誰知道呢，”托馬斯中將笑道，“其他先不論，你跟凱瑟琳隊長還在戀愛對嗎？”
“是的，只是大家都比較忙，有些疏于聯絡。”
“離她遠點，”托馬斯小聲道了句，“她似乎有些問題，軍情局正在隱秘調查，最好是，能在公開場合跟其他女人親密露面，宣告你早就結束了那段戀情。”
楊洺怔了下，抬頭看向托馬斯。
托馬斯中將準確將緩慢飛來的球擊飛，笑道：“快去洗個澡準備下吧，兩位公主殿下，可有你忙活的了。”
“好的將軍，”楊洺放下球桿，伸出右手。
托馬斯笑著抓過他的右手，兩人用力握了握，碰了碰肩膀。
“謝謝。”
“小問題，我知道你不會跟這種事牽扯到一起，”托馬斯低聲道，“我想你已經了解到了，帝國軍部只是維護帝國的外圍力量，真正的核心力量堅不可摧，三大強國加起來也無法撼動。”
楊洺用力點頭：“我會把我的力量用在更合理的地方。”
“加油，快去吧。”
托馬斯笑著挑了挑眉。
楊洺行了個軍禮。
托馬斯擺了擺手，目送楊洺走遠。
托馬斯看向一旁的衛兵，低聲道：“讓監察二組打起精神，不要錯過任何形式的通信信號。”
“是。”
嘩嘩的水聲中，楊洺在太空進行著奢侈的沖洗淋浴。
凱瑟琳這么快就暴露了？
還是說，帝國只是懷疑凱瑟琳有問題？
楊洺不斷思索著，抬頭看了眼自己的手表，卻又忍住了跟律問詢。
律之前提醒過，軍情局安排人對他進行信號檢測，雖然引力通信裝置大概率不會被檢測出來，但總會有一些小概率事件。
而且，律應該已經聽到了他們的交談聲。
——律之前就憑借自家老板為跳板，輕度入侵了帝國艦隊的內部監控系統。
讓小律去提醒凱瑟琳吧。
凱瑟琳之前其實跟他提過分手的事，也說明了原因，就是她隨時有可能成為反叛軍的首領，成為帝國的頭號通緝犯，楊洺跟她的明面關系必須斬斷。
楊洺對此也是同意的。
他沒有任性的資格，一切都必須按利益最大化的方式去運轉。
帝國如今陷入了戰爭泥潭，國內矛盾依然在不斷激化，謝爾曼家族在專心攻略新聯邦，帝國無敵艦團又折損了大批常規戰力。
這就是他們最好的時機。
一個勢力的崛起，必然是站在另一方勢力的廢墟上。
哪怕為此死傷的人類會不計其數，楊洺也已經沒了后退的理由。
黛芙妮，謝爾曼家族。
楊洺輕輕嘖了聲。
這個女人哪怕有些討人厭，但現在，他也必須利用起來了。
嗡、嗡！
塑料質感的浴室旁傳來了震動聲，楊洺扭頭看了眼，是自己的通信裝置。
他摁了幾個按鈕，停下淋浴，暖風迅速帶走他身上的水分，光腳走到了那只貝殼狀的通信器前，點開了消息提醒。
發信息的人倒是有些意外，竟然是超改者中心的瑞瓦主任。
信息內容也很簡單。
凱瑟琳隊長的事你了解多少？這是代表超改者組織在問詢。
楊洺：……
她竟然，真暴露了。
(本章完)