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正月初十。
李存率領虎賁軍挺進潤州。
到達呂城鎮時，李存下令，大軍休整一日，準備跟宋軍會戰。
——潛伏在鎮江城中的武德司密探已經為李存打探到，譚稹準備跟李存在前往鎮江的必經之路丹陽會戰。
對李存而言，這絕對是最好的消息。
要知道，雖然已經初步掌握了火器的李存有把握打下鎮江和江寧府，可李存用盡全力攻打過的城池，肯定得是千瘡百孔，在面對即將到來的西軍時，它還能有多少防御力，可真就不好說了。
關鍵，李存的火器就這么一點點，可能也就夠李存打一場大戰的，打沒了，李存就沒有必勝西軍的手段了。
正在李存發愁接下來的仗到底怎么打才能打贏之際，就得知了譚稹要跟自己會戰的大好消息。
李存甚至都忍不住想：“譚稹莫不是老天派來幫我的？！”
……
此時譚稹已經調兵遣將命令他手下的宋軍在丹陽的練湖一帶集結。
這個局勢非常符合李存想通過一次大會戰一舉掃平西軍南下前所有道路的意圖。
所以，在呂城鎮休息了一日，正月十一這天，虎賁軍直奔丹陽而來，準備跟譚稹所率領的宋軍會戰于練湖旁。
譚稹的部將章綡，是名將章楶之子，他向譚稹建議：“蟻賊來勢兇猛，我軍應分守焦山、北固山、金山，犄角相援，尋機而動。”
鎮江北臨長江，南岸有著名的鎮江三山，既焦山、北固山、金山，臨水負山，地勢非常險要，特別適合固守待援。
所以章綡的建議其實是很有見地的。
然而，從未見過將近十萬人馬的譚稹，看到如此多的宋軍齊集，鋪天蓋地，組成了大宋戰爭史上少有的龐大兵團，覺得他們肯定能粉碎任何敵人；再加上后勤物資充足，運輸也有充分的保證；便滋長了譚稹輕敵的情緒，聽不進章綡的意見，反而任命親信趙令畤為都統制，下令在練湖與虎賁軍背水一戰。
平心而論，此時宋軍的兵力其實是要強于虎賁軍的。
——宋軍有八萬可戰兵馬，而虎賁軍卻只有不到四萬五千可戰兵馬，步軍也好，馬軍也罷，宋軍幾乎都是虎賁軍的一倍。
而且，盡管李存已經準備好了跟譚稹會戰，并且在呂城鎮休息了一日，但虎賁軍到底是遠道跋涉而來，士卒疲憊。
反觀宋軍，卻是以逸待勞，具有明顯的優勢。
所以，譚稹想跟李存會戰，本也無可厚非。
可宋軍的不少將領都向譚稹建議，利用練湖沿岸的有利地形，趁虎賁軍尚未完成集結的機會，立即發起進攻。
但譚稹卻故作持重道：“凡戰者，以正合，以奇勝，今我軍倍于蟻賊，不必耍此陰謀詭計。”，否定了這項正確的建議。
在這一點上，即便說譚稹是蠢豬式的宋襄公也并不過分。
按照譚稹的部署，宋軍集結于練湖岸旁，擺出了一付打堂皇之陣的架式。
練湖屬寧鎮丘陵東段及山前崗地，南部屬太湖平原的湖西部分，譚稹所選之地，地勢平坦，易攻難守。
但只要向北或向東后退幾十里，宋軍便可以依山而陣。
章綡在看過地形后，反對在練湖旁布陣，說：“兵以利動。今地勢不利。如何交戰？應遷往高處布陣，以扼制敵之馬軍沖鋒。”
可多數宋將都不同意章綡的意見，認為他們的馬軍比虎賁軍的馬軍多（這十幾支宋軍加上地主武裝的馬隊，差不多能有一萬馬軍），選擇這里是他們占優勢。
章綡的建議于是被譚稹否決了。
……
虎賁軍來到練湖旁，李存見宋軍并沒有趁自己立足未穩之際立即發起進攻的意思，大感好運，然后趕緊作好充分的準備。
等一切準備就緒，在李存的親自指揮下，虎賁軍立即就主動向宋軍發起了進攻。
戰爭一開始，李存就命令三千馬軍繞開宋軍營壘，向“鄉民小寨”發起進攻。
有人可能想問，李存不是將五百馬軍留在了秀州，怎么還會有三千馬軍？
說起這個，就不得不感謝送財童子朱勔了。
李存在朱家繳獲得那三千多匹馬中，大部分都是一流的戰馬，其中甚至不乏北地戰馬。
再加上從蘇州的其他官吏豪紳貴胄家中繳獲的馬匹，以及蘇東派韓別送來的一千多匹戰馬，李存現在已經有不下八千匹馬了。
就算將其中不適合當戰馬的馬匹刨除，李存也足有五千匹戰馬。
而當初李存本來就訓練了五千騎兵，只不過以前是因為李存沒有那么多戰馬，才只組建了三千馬軍。
如今，刨除留在秀州的那五百馬軍，李存還有四千五百馬軍，而且這四千五百馬軍騎得全都是真正的戰馬。
至于所謂的“鄉民小寨”，其實就是民夫居住的營寨。
這些營寨多傍近宋軍營壘，用大車臨時拼湊成屏障、防御力量極為脆弱。
宋軍其實并沒有指望“鄉民小寨”抵御虎賁軍的進攻，但小寨被虎賁軍攻破后，驚惶失措的民夫卻逃向宋軍營壘，沖亂了宋軍的陣腳。
這是宋軍始料未及的。
親衛馬軍尾隨逃跑的民夫，成功地穿過了宋軍弓弩的射擊區，直撲宋軍營前。
于是，雙方展開了短兵相擊的激戰。
——得說親衛馬軍到底是訓練不佳，雖然他們占據了李存指揮的優勢，搶占了先手，可他們卻不擅長騎射，只能靠隨身帶的神臂弓胡亂射上一弩，然后就只能沖上去近身廝殺了。
偏偏，宋軍統帥左翼馬軍的又是章綡。
章綡見親衛馬軍殺來，立即率領其統帥的馬軍前去迎戰親衛馬軍。
章綡雖然已經五十多歲了，但仍然身先士卒，親自率領宋軍將士搏殺。
在章綡的努力下，宋軍慢慢穩住了陣腳，雙方馬軍在宋軍的左翼展開了激烈的廝殺。
不久，人數和實力都不占優勢的親衛馬軍開始不支，節節后退，牛威本人陷入重圍，甚至還被流矢射中了一只眼睛。
牛威受傷后，拔去射在眼中的箭矢，抓土糊住血淋淋的傷口，躍馬奮戰，好不容易才沖破重圍。
突圍后，牛威扯下綁腿將眼睛簡單的包扎了一下，重新組織親衛馬軍投入戰斗。
但是，不論牛威怎樣督軍死戰，親衛馬軍都已被章綡所率領的宋軍馬軍迫退。
此時戰場上的形勢對虎賁軍非常不利。
見此，李存一揮手。
很快，“隆隆隆隆隆隆隆……”成編制的戰馬奔跑聲響起。
緊接著，虎賁軍的大后方塵土飛揚！
大地也隨之震動起來！
沒有戰鼓，但這威勢，卻比戰鼓更加震懾心魄，那轟隆的響聲仿佛數百個驚雷一起爆發！
很快，宋軍中就有人看見一支馬軍越過虎賁軍沖向戰場……
這支突然出現的馬軍不多，只有三百，但卻疾如風，動于九天之上；徐如林，行者厚積薄發；勢如火，生而雷霆萬鈞；穩如山，心自巍然不動。
即便是再不懂兵的人，也知道這定是虎賁軍最精銳的馬軍。
關鍵，這支馬軍人馬皆甲，所有將士均手拿寒光凜凜的丈許長槍。
重甲騎兵！
虎賁軍這支農民軍怎么會有重甲騎兵這種只會出現在西北戰場的最強兵種呢？
這是縈繞在趙宋一方所有人心中的一個巨大的疑問。
只有躲在遠處丹陽城上觀戰的朱勔，滿眼憤恨的看了一眼虎賁軍的帥旗——吳越大都督李，然后偷偷下城逃離了丹陽城。
三百重甲騎兵順著親衛馬軍打開的缺口沖了進去之后，之前還跟親衛馬軍打得虎虎生風的宋軍馬軍，立即就被沖得七零八落。
接著，這三百重甲騎兵就像是三百輛重型坦克沖入敵軍之中，它們橫沖直撞，野蠻沖鋒，宋軍本就不是特別嚴密的陣型，立即就被沖散了……
離左翼比較近的廣德軍見此，一窩蜂似的往右涌去，陳達想要殺幾個人約束住廣德軍的將士，可不等他動手，他就不知被誰一槍給戳死了……
無獨有偶，高郵軍那邊也出現了類似的情況——在廣德軍亂起沒多久，趙明也被高郵軍的將士所殺，高郵軍的將士隨之全都往戰場外跑去……
站在高處指揮這場會戰的李存見此，果斷派牛猛和趙憨兒率領金吾前軍和金吾中軍發起總攻，同時命人擂鼓助威……
……