垂直昏暗的暗道內，伯洛戈感受到了陣陣微風，風里攜帶著嗆鼻的煙塵與淡淡的機油味，隱約間，還能聽到機械運轉、金屬轟鳴的碰撞聲。
“你應該有意識到吧？隱秘之土遠不止地面所視的那些。”
尤蘭達在前方帶路，她很熟悉這片區域，就算沒有任何照明，也能在一片昏暗中，準確地區分出道路。
“嗯。”
伯洛戈點頭，接著說出了自己的猜想，“按照金字塔結構，既然這里有那么多的凝華者，那么相應的，殘缺者應該是他們的好幾十倍才對，可廢壤城區并不算大，殘缺者也沒我估測的那么多。”
黑暗的視界逐漸變得明亮起來，伯洛戈從暗道里走出，站在了一處高懸的空中走廊上。
“隱秘之土一定有片我看不見的地方，所有的殘缺者都生活在那里，”伯洛戈俯視著下方逐漸明亮起來的場景，他喃喃道，“你們都在這啊。”
濃密的黑暗盡頭，龐大的地下世界映入伯洛戈的眼中，帶著鐵銹與焰火余溫的氣流迎面而來，像是從火山口里迸發的深沉吐息。
黑暗的穹頂上布滿了巨型的照明燈，它們如同人造的星辰般，把一縷縷光芒投向下方，而在下方被映亮的則是一塊巨大的、不斷向內部坍塌凹陷的深坑。
一根根巨柱從黑暗穹頂之上延伸下來，插入深陷的巨坑之中，這并非某種奇特的造物，在見到的第一眼，伯洛戈就認出，這是地表一座座高塔的地基，它們穿過地面，插入這地下世界之中。
在林立的巨柱之中，一座最為粗壯宏偉的巨柱占據了凹陷深坑的中央，而那正是至圣樞紐的地基，它的延伸。
“我說我剛剛摧毀高塔時，總覺得那么吃力呢，原來我看到的只是它的一部分。”
伯洛戈一邊說著一邊循著自己，看向那處交戰區，于是在黑暗穹頂的角落里，伯洛戈看到黑暗開裂了一角，地表的陽光暢通無阻地落了下來。
“這里是哪？”
帕爾默忍不住問道，除了這些巨柱外，在巨柱之間還有諸多的工廠，準確說，整個地下世界就是一個巨大的工廠，數不清的空中走廊、管道、線纜，像是蛛網一般，重重覆蓋在其上。
“鍛造坑底。”
優蘭達為兩人解釋道，“你們可以把這里理解成秩序局的后勤部。”
沿著寬闊的通道走下去，會看到一組又一組的巨大機械在不知疲倦地工作。這些機械由各種復雜的管道、電線和燈光組成，仿佛一個巨大的精密大腦中的神經元，相互關聯、相互協調。
“隱秘之土的地下有著充足的礦物資源，我們挖空了這里，獲得資源的同時，也將這坑底變得越來越大，為了方便控制，干脆把工廠直接建造在此地，晝夜不停地進行加工。”
優蘭達望著下方的點點燈光，如同導游一樣，講述著這里的過往。
先是挖出一個巨大的地下空腔，隨后不斷地向下延伸，直到塑造出這巨大的地下坑底。這看起來就像誓言城·歐泊斯的大裂隙，只是大裂隙是由圣城之隕的大戰而產生的。
“凝華者們還花了漫長的時間，一點點地扭曲了這里的地質，把數條地下水脈引向了這，令這里具備了同樣充足的水資源。”
抬起頭，仔細去看，黑暗的穹頂上其實還布滿了各種管道，里面傳來嘩啦啦的流水聲，為地表的高塔建筑提供水資源。
努力去聽，伯洛戈還聽到了淅淅瀝瀝的雨聲，那不是雨，而是被伯洛戈摧毀地形后，所扭斷的輸液管道。
大量的水從管道里噴涌而出，有的是純凈的水源，有的是工業廢水，亦或是生活排污，它們混在了一起，傾瀉在地下世界的上空，形成了區域性的雨幕，從黑暗里出現，又消失在黑暗里。
“那里同樣是地下世界的核心。”優蘭達指向中央的巨柱，那正是至圣樞紐的地基。
“看樣子，我們可以從那潛入進去。”伯洛戈又問道，“這里同樣也是伱們殘缺者真正生活的地方吧？”
優蘭達沉默了一陣，接著又以長長的嘆息打破死寂。
“殘缺者是至圣試煉的失敗品，不過，我們雖然無法植入煉金矩陣，但仍具備了一定的以太感知力，為此我們可以操作那些需要以太才能調試的設備。”
伯洛戈低聲道，“這里是一座維系隱秘之土繁華的工廠，而所有的殘缺者，都是活于黑暗里的工人。”
談話間，三人又前進了幾步，伯洛戈看到下方黑暗里升起的帶點點燈光，以及黑暗里傳來的金屬與巖石的撞擊聲。
伯洛戈看不見，但他知道，那里正有數名礦工努力地揮舞鐵鎬，擊碎厚重的巖石。
“你說的對，”優蘭達無奈地承認著，“這就是殘缺者在隱秘之土存在的意義，而這鍛造坑底，才是我們真正的家園。”
“至于廢壤城區，你可以把它理解成上城區，只有許多富裕的殘缺者，才能在那有一席之地，而那里也是殘缺者僅有的、可以放松娛樂的地方。”
優蘭達繼續說道，“這里進行著輪班制，絕大部分工人每隔一個月才有機會前往地表幾天，可就算這樣，地表也不是真正的地表。”
伯洛戈想起了那環繞隱秘之土的峭壁，巨大的傘狀高塔遮掩了天空。
“況且，即便這樣，有許多工人也搶不到機會，他們可能要等上數月、數年的時間，才會到地表一回。”
隨著優蘭達的講述，伯洛戈逐漸看到了鍛造坑底的全貌。
一座座工廠如同骨牌般堆砌在一起，從采礦到煉鐵，從鑄造到成品，每一個環節都環環相扣，猶如一條巨龍蜿蜒曲折。
大型的地下挖掘機在礦脈上作業，將鐵礦挖掘出來，通過傳送帶送往提煉區，提煉過程中，鐵礦經過粗煉后形成生鐵，再送往鑄造區。
鑄造區是流水線作業最為關鍵的一環。生鐵被放入大型熔煉爐中加熱熔化，然后倒入模具中，形成各種形狀的鋼鐵產品。
整個流水線看起來就像一條不斷奔騰的河流，永不停息，各個環節之間的銜接流暢，而這樣的河流，在鍛造坑底內還有很多，它們密密麻麻，像是又至圣樞紐之上延伸出來的根莖。
“絕大部分的工人都住在那，環繞這鍛造坑底的邊緣，對應著地表的廢壤城區。”
優蘭達又指了指黑暗的邊緣，隱約能看見許多低矮的房子，狹窄的小道上掛著微弱的燈火。
帕爾默幽幽道，“比起工人，你們倒像是一群奴隸。”
“差不多吧……我讀過許多書，雖然此生還未離開過隱秘之土，但對于外界我也有了一定的了解，”優蘭達微笑著說出令人感到絕望的話，“在我看來，全世界就是一座工廠，絕大部分人都是奴隸。至于我所生活的隱秘之土，它更像是一個縮小版的人類世界，把一切凸顯的更加尖銳。”
帕爾默還想說些什么，被優蘭達抬手制止，“別說什么反抗的話，殘缺者面對凝華者不具備任何反擊的余地。”
她喃喃道，“我的父母就死在了一次暴動之中，他們搶奪了軍械庫，以為靠著自己殘缺者的以太感應，能操控那些致命的煉金武裝，但先賢議會只派出了一名負權者，就輕而易舉地鎮壓了暴亂。”
優蘭達沒有講述暴亂者們的結局，但以伯洛戈所理解的凝華者至上理念，恐怕死亡對于那些人而言，反倒是一個略顯美好的結局。
隊伍再次沉默了下來，在靜悄悄的黑暗里緩步前進。
伯洛戈還看到了許多巨大的鉆井，它們深入地殼，以豐富的礦藏和繁忙的交通網絡為依托，打造出一個壯觀的地下世界。
逐步靠近核心區域后，即便是在高處的空中走廊上，伯洛戈仍被熱浪和鐵屑飛舞的氛圍所包圍，空氣中彌漫著濕潤的泥土味和燃燒的鋼鐵味，耳邊則充斥著機器的轟鳴聲、火焰的咆哮聲和工人們的吆喝聲。
首先映入眼簾的是一座座高大的熔煉爐，它們猶如地獄中的巨獸，吞噬著周圍的生命。熔煉爐里的鐵水在高溫下熔化成液體，隨后被倒入模具中，形成各種形狀的鋼鐵產品。
數不清的人影在火光中起起伏伏。
“伯洛戈，停一下。”
奧莉薇亞的聲音在耳旁徘徊，伯洛戈沒有過多猶豫，直接止步于原地，一直緊跟在伯洛戈身后的帕爾默，一頭撞在了伯洛戈的后背上，他面露困惑，前方回過頭的優蘭達與雅尼斯也是如此。
“怎么了？”優蘭達問道。
雅尼斯依舊沉默，他無聲地掏出槍械，警惕地張望著四周的黑暗。
伯洛戈站在原地，蠕動的陰影緊貼著他的脊背，伯洛戈感到有人正拿著鋒利的指甲尖刮擦自己的脊柱。
他腳下的陰影開始蠕動，奧莉薇亞像是潛水上浮般，直接從伯洛戈的影子里鉆了出來。
已經不是第一次見了，帕爾默一副習以為常的樣子，可優蘭達在見到奧莉薇亞那雙猩紅的眼瞳后，整個人瞬間緊繃了起來，雅尼斯的反應比她更大，抬手將槍口對準了奧莉薇亞的腦袋，如果不是伯洛戈抬手擋住，恐怕他已經本能地扣動扳機了。
“伯洛戈……”
優蘭達眼神復雜地看著伯洛戈，就算她是位不曾離開過隱秘之土的殘缺者，但夜族那特有的標識，還是讓她一眼認出了奧莉薇亞的身份。
“冷靜些，這位是奧莉薇亞，她是站在我們這邊的，”伯洛戈瞥了一眼奧莉薇亞，“至少現在是。”
奧莉薇亞沒有理會其他人的反應，她整個人趴在欄桿上，望向下方的無盡黑暗，接著又像是獵犬般，用力地嗅聞了一下空氣。
“伯洛戈，我聞到了，”奧莉薇亞的表情格外嚴肅，“我同族的血氣。”
“所以，局面還是滑向了最糟的一面嗎？”伯洛戈喃喃自語，他很清楚這意味著什么。
此時再聯想起自己與奧薩娜的密談，伯洛戈對優蘭達追問道，“殘缺者是從什么時候開始大規模失蹤的？都是在這鍛造坑底消失的嗎？”
見伯洛戈那副敬業且認真的態度，優蘭達被唬住了，即便再怎么警惕，還是配合道，“是的，從鍛造坑底開始。
起初，這還沒有引起我們的警惕，畢竟我們的殘缺者，意外死亡、失蹤，在這暗無天日的地方，實在是太常見了，可隨著失蹤的人越來越多，我們只能向狂想公爵求援，她是少有的，能幫助我們的凝華者。”
伯洛戈輕輕地點頭，示意道，“繼續。”
“狂想公爵未能帶回好消息，相關的凝華者都拒絕回答我們的疑問，哪怕是狂想公爵親自施壓，他們最終也只是回答了一些模棱兩可的東西。”
這樣的結果在伯洛戈的預料之中，狂想家族在諸秘之團內的地位特殊，他們的地位崇高，卻不具備強大的權力，反而被其他三支家族脅迫，變成了另一種形式上的奴隸。
再加上奧薩娜堅持的真理派，她掌握不了多少實權，也是預料之中的事。
“他們回答了些什么？”伯洛戈問。
“一些人說，這些工人是被調入一些秘密工程之中，由先賢議會親自主導的秘密工程，在工程結束前，誰也不能離開。”優蘭達說。
“他們只是在找借口拖延。”
突然，一直沉默的雅尼斯開口了，渾厚的聲音里包含著怒意，“項目工程都是以年為單位，誰知道這秘密工程幾時會結束，到時候又有多少人能活下來。”
雅尼斯紅著眼睛，繼續說道，“更何況，在他們的眼里，殘缺者并不是人，只是一種資源。”
“冷靜些，雅尼斯，”伯洛戈安撫著對方并且猜測道，“你的朋友或家人也失蹤了嗎？”
雅尼斯努力平復著呼吸，艱難地點了點頭。
伯洛戈又對優蘭達問道，“關于失蹤事件，你們應該有些線索吧？”
“是的，”優蘭達頓了頓，望向遠處至圣樞紐的巨大地基，“怎么，你們不打算突襲至圣樞紐了？”
“只是優先級變更了一下，”伯洛戈活動了一下肩膀，“我相信副局長、霍爾特沒那么輕易倒下，更何況，要是真的牽扯到了夜族，整個事態的性質就變了。”
“變成什么？”
“在此之前，這還只是萊茵同盟的內部叛亂，可如果發現諸秘之團與夜族有染，那就是人類公敵了。”
伯洛戈等不及地催促道，“告訴我你們知道的。”
(本章完)