雖然郭惠妃知道是人終究難逃一死，但每當她聽到這種話從老朱嘴里說出，總會覺得心如刀絞。“皇爺，莫要說喪氣話，您是萬歲，能活一萬歲……”老朱先前也聽過類似的話，是從翁妃嘴里說出來的。然而，此時郭惠妃所說的萬歲，卻給了他完全不一樣的感受。因為，他明顯感覺胸膛被點點淚痕浸濕，懷中也漸漸傳來壓抑的啜泣。“傻慧兒！”“那都是騙人的鬼話，你見歷朝歷代哪個皇帝活過百歲哩……”“臣妾不管！”“要真有那么一天，臣妾是肯定陪著您一起走的……”老朱緊了緊手臂，將愛妃抱得更緊了。“你說這話咱信！”“但你不能跟咱一起走，你得活著，替咱當太皇太后，替咱看著大孫，替咱看著大明！”郭惠妃聽到這話沒有任何反應，只是哭泣的聲音更大了幾分。老朱刮了刮郭惠的鼻子，半是調侃，半是認真地說道。“傻慧兒，這種事有啥好哭鼻子的？”“對了，你馬姐姐臨終時曾勸過咱，讓咱立你為皇后。”“當時你竭力推辭，現在就當為了大明，為了咱，當這個皇后吧！”郭惠妃聽到這話趕忙收起眼淚，然后從老朱的懷里掙扎出來，恭恭敬敬地跪在老朱面前。“皇爺，這話可不能亂說！”“臣妾當年推辭，現在依然推辭！”老朱見郭惠妃這個架勢，也趕忙坐了起來，滿臉詫異地看向郭惠。“郭惠，這是為何？”“后宮多少人做夢都想當皇后，為何你屢次推卻？”“皇爺，您想想看，臣妾若是當了皇后，那臣妾所生的三個兒子就子憑母貴成了嫡子。”“雖說他們都是臣妾身上掉下來的肉，但孩子大了，有了自己的主見，難免生出不該生的心思……”“臣妾不想害他們，臣妾只想讓他們平安地過完一生……”郭惠妃這番話一出，讓老朱簡直對她刮目相看。老朱以前一直將其當成情人、寵妃、傲嬌的小姨子等等，從來沒想過郭惠竟然擁有這般大智慧。“咱以往小看你了！”“你今天給咱好生上了一課喲！”“難怪你馬姐姐那般信任你，甚至臨終前還向咱諫言。”“現在觀之，咱在看人方面遠不如你馬姐姐……”郭惠妃聽到老朱如此稱贊自己，臉上當即飛起兩片羞澀的云霞。“皇爺謬贊了，臣妾也只是跟在馬姐姐身邊長大，跟著馬姐姐的做人做事的道理……”常寧宮中，老朱跟郭惠妃促膝長談之時，另外一邊的朱允熥卻趁著夜色出宮了。對他來說，今天的事情不過是個插曲，更不會將此事放在心上。但此事卻對皇族，乃至于整個大明產生深遠的影響。只是此間人還未曾察覺罷了。朱允熥回到北宮，就投身于加班加點的工作之中。在朱允熥忙碌于政務之時，大明皇次孫朱允炆的婚事終于敲定了。老朱為其選了個黃道吉日，隨便從禮部挑了個官，就讓其代替皇家下聘。常茂夫人馮氏特意為此事來北宮面見朱允熥，跟朱允熥詳細地解釋了一番。“皇太孫殿下，若是您實在不喜此事，我們常家就當沒生過這個女兒！”朱允熥跟馮氏接觸不多，只是去常家吃飯的時候偶爾見過幾次。現在朱允炆和常家長房長女的婚事都定下來了，馮氏卻突然找上自己，當即有些無法理解。“大舅母，咱們都是一家人，就別說兩家話了。”“表妹和朱允炆的婚事已經納采、問名、納吉、納征、請期，就差最后一步親迎了，您現在跟我說這個話不嫌太晚了嗎？”馮氏怕就怕朱允熥會因為此事跟他們常家生嫌隙，現在聽到朱允熥這樣說，心里當即一沉。都怪常琴音那個死丫頭，怎么就鬼迷心竅，干出此等不要臉之事！馮氏對于長女是真的絕望了，一想到家里還有兩個女兒，只能狠了狠心，做出一個艱難的決斷。“皇太孫殿下不用擔心，只要沒親迎，就一切皆有可能！”朱允熥已經隱隱猜到什么，但他還是問了一嘴。“大舅母所說的可能是……”“常琴音承受不住皇家的福德，在成親之前生了一場大病……”馮氏說到這兒的時候，深呼吸一口氣，隨即痛苦地閉上眼睛。“最后……最后重病不治……”馮氏說完這句話，只感覺全身的力氣被抽盡了一般，心痛得更是要碎掉了似的。雖說她快恨死那不爭氣的死丫頭，但一想到要犧牲掉她，心里還是刀割一般難受。朱允熥見馮氏把話說到這份上，當即邀請馮氏上座，并命人給其奉茶。“舅母說的是什么話！”“琴音咋說也是我親表妹，我哪能要她的命？”“我只是擔心二哥朱允炆，他從小就體弱多病，柔弱不能自理，一看就不是個長壽的人。”“我擔心表妹嫁給他會吃苦受罪……”馮氏一聽這話，心里咯噔一下。皇太孫跟朱允炆的關系已經惡化到這種程度了嗎？她先前只是聽聞兩人不和，朱允炆因為呂氏滿門被滅，幾次三番找朱允熥麻煩，卻不料朱允熥早就琢磨讓朱允炆如何“不長壽”了！不過，朱允熥這番話倒是透露了另一層意思。只要常琴音想嫁，他絕不攔著！馮氏想明白此事，心里暗暗松了口氣。實話說，但凡有一絲絲可能，她都不愿意弄死自己的親生女兒。“唉！”“皇太孫殿下能說出這番話，足見對常家是真關心。”“無奈琴音這孩子沒福氣，辜負了殿下的一片期望。”“但請殿下放心，常琴音是常琴音，常家是常家。”“我們常家始終跟殿下是一條心，絕不會背叛殿下！”這才是馮氏今天面見朱允熥的主要用意，就是代表常家向皇太孫表態，常家會跟常琴音決裂，堅決不會因為跟朱允炆聯姻就偏向朱允炆。朱允熥聞言臉上登時露出一絲苦笑，暗道馮氏真是想多了。自己怎么會因為常家嫁了個女兒，就覺得常家會偏幫外人？“舅母放心，外甥是不會多心的。”“家中還有兩位表妹吧，不知舅母可有看中的年輕俊彥？”“不拘您看中誰，我都會去替舅母說和，保證讓對方答應下來。”“如果家里的表妹想要跟皇室聯姻也沒問題，我二叔家的朱尚炳年齡也不小了，到了婚配的年紀。”“我那不著調的二叔，放著好好的秦王不做，非得偷偷跑上鄭和航海艦隊，說要跟五叔去找什么青鸞大鳥……”“唉，也不知我此生還有沒有機會見到他了……”“皇爺爺之前跟我透露過，說有意讓朱尚炳襲爵。如果舅母有意的話，可以讓棋語表妹嫁給朱尚炳，到時候常家可就多了個親王女婿嘍！”馮氏見朱允熥這樣說，臉上立馬露出感激之色。“多謝殿下卷顧！”“但常家蒙受皇恩已經夠多了，可不敢高攀親王之尊。妾身惟愿小女找個小門小戶的人家，平安順遂地過完此生就心滿意足了……”馮氏說完這番話，見門口有人抱著一摞奏折等待，就趕忙起身告辭。“妾身就不打擾殿下處理政務了。”“先行告辭。”“我送送舅母……”“皇太孫留步……”朱允熥怎么可能被一句“留步”給留住，非但親自將馮氏送出宮，還熱情的說改天去蹭飯呢。馮氏回到開國公府，趕忙去了常升媳婦處。常升媳婦湯氏也一直關注此事，見到馮氏趕忙詢問。“大嫂，皇太孫那邊怎么說？”馮氏坐在椅子上，連喝了三盞茶，這才氣喘吁吁地開口。“那逆女的命算是保住了！”湯氏聞言趕忙雙手合十，對著上蒼拜了又拜。“謝天謝地！”“我就說嘛，皇太孫仁厚，定然不會因為此事而怪罪咱們……”馮氏聽到這話，毫不留情地打斷。“弟妹，你現在是國公夫人，是咱們常家在京城的頭面，切莫生出這種心思！”“皇太孫雖是咱們的外甥，但他更是大明的儲君。”“咱們對皇太孫要恭敬，如同對待陛下那般恭敬，如此方可保常家永久興盛！”“這事是咱們理虧，咱們不忍心處置那逆女，只能厚著臉皮去求皇太孫原諒。”“皇太孫仁義也好，看在咱們常家的情分也罷。但咱們得謹記一點，情分這東西，用一分少一分，切莫再給皇太孫添麻煩了……”湯氏聞言趕忙躬了躬身，擺出一副受教的模樣。“弟妹謹記大嫂教誨，以后定當約束家人，不讓常家給皇太孫添麻煩！”朱允熥在送走湯氏，當即召見了禮部一干人，命他們重新擬定考試日期，對此次落第的北方士子重新考試。原本朱允熥是不想管這事的，但誰讓惹麻煩的人是他的老師齊泰，他這個當學生的只能硬著頭皮替他擦屁股。齊泰忙不迭地答應下來，打算回去就跟禮部的人開會，研究此事如何進行。然而，就在他剛要離開政務殿之時，朱允熥突然叫住了他。“你們先行下去，孤留齊師傅說幾句話。”“諾！”齊泰忐忑不安的站在原地，等待著皇太孫的批評。然而，讓他意外的是，皇太孫在屏退了眾人后，并未指責他此次的過失，反而貼近他低聲問了一句。“那幾個人真實水平咋樣？”“那幾個人？”齊泰先是一愣，隨后意識到皇太孫說的那幾個人是誰，趕忙躬身答道。“回稟殿下，微臣并未刻意打壓那幾個人。”“楊士奇的學問不錯，但于八股文一道不是很擅長，還有待于磨煉。”“楊榮和楊溥八股文寫得尚可，但機變有余，文風卻不夠穩重，顯得有些輕浮。”“因此，微臣將他們三個黜落，貢院的一眾考官也是贊成的。”“不過，這三人都是大才，只要持之以恒的學習，假以時日定然會高中！”朱允熥聽到齊泰這樣說，心里對幾人的愧疚頓時小了許多。后來又聽到齊泰對三人有如此高的評價，朱允熥心里更是開心極了，感覺自己挖到寶了。“嗨！”“他們幾個還差得遠！”“孤也是臨時生了惜才之意，這才想磨礪他們一番，讓他們的學問更有長進！”齊泰聞言趕忙低下頭，不低頭他怕藏不住自己的大白眼。自家這個皇太孫弟子越來越不要臉了，不就是嫌棄人家說了你們皇家，這才故意將其黜落么……雖說齊泰對朱允熥頗為腹誹，但一想到自己此次能脫險，全靠皇太孫從中斡旋，他也就只能硬著頭皮恭維一句。“殿下英明！”朱允熥在送走齊泰后，當即命人去京城的各大會館傳達自己的諭旨。江西會館。雖然楊士奇素有才名，但他并不是進京參加考試的。只是因為受人蠱惑，這才借著參加考試的名義進京諫言。然而，他怎么也沒想到，皇太孫根本不按套路出牌。非但搞出一場大糞雨，將他們康慨激昂，仗義死節的諫言給攪黃。最后更是派出錦衣衛這等喪盡天良的特務頭子，將他們全都抓了起來，逼著他們寫認罪書。楊士奇向來是個重信守諾之人，哪怕是被錦衣衛逼著寫下的認罪書，還是開開心心地去參加科舉了。為啥說開開心心呢？因為他雖素有才名，但卻并沒有參加會試的資格！此次因緣際會，能撈到個考進士的機會，他豈能不欣喜若狂？然而，會試榜單一公布，楊士奇的滿心歡喜霎時變成滿腹遺憾，甚至還對皇太孫生出愧疚之情。皇太孫，學生辜負了您的殷殷期望啊！楊士奇在看到榜單當天就想暗然回鄉了，但他聽聞北方士子質疑科場舞弊，而且還鬧得滿城風雨，他心里又存了一絲僥幸。如果這件事真鬧大了，朝廷重新組織考試，自己豈不是又能考一把？楊士奇就因為心里的這點僥幸，這才留在京城多日。然而，當朝廷的處置結果出爐，肯定了第一次會試成績，不承認其中有舞弊之舉，只表示再給落榜的北方士子一次機會時，楊士奇徹底心如死灰。他不敢抱怨朝廷不公，更沒臉去面見皇太孫，他只能收拾起包袱，騎上心愛的小毛驢，踏上返回江西的漫漫路途。楊士奇在出了太平門，特意去了北宮一趟，站在北宮那寒酸的大門前淚灑襟袍。站在他的角度，北宮遠遠望去灰蒙蒙一片，只有少數幾個宮殿刷了一層朱漆，剩下的絕大多數宮殿都是青磚的本來顏色。據說皇太孫建造整座北宮的費用才三十萬兩預算，連根像樣的廊柱都用不起，所有建筑都是由磚石砌成！可恨，自己竟然誤聽了小人讒言，以為皇太孫殘暴不仁，貪婪成性，要搜刮盡士紳的最后一個銅板！楊士奇想到此處，重重的甩了自己兩個嘴巴，然后撲通一聲跪在地上，朝著北宮的方向一頭磕下去。“皇太孫殿下，學生對不起您啊，嗚嗚嗚……”“學生此次歸鄉，一定努力用功，爭取下科必定考中！”“如此才不負殿下對學生的恩情！”