“這就是玉米？”向知縣伸手抓起一把。
白大郎說：“正是，畝產極高。得知俺要進城，朱大郎托俺給縣尊帶種子來。”
向知縣覺得玉米粒挺漂亮，問道：“滋味如何？”
白大郎如實說道：“俺挑了些不適合做種的小粒，磨成粉煮粥喝，有些……粗糙，口感不如粟米粥和白米粥。”
“那便是庶民之糧了，”向知縣有些失望，說道，“放下吧，俺明年讓佃戶種于職田中。”
如果味道可口，向知縣打算敬獻給皇帝。
既然不好吃，那便作罷。
“那……俺告退了。”白大郎想不明白，得知玉米高產，不該感到興奮嗎？咋向知縣表現得興致缺缺。
拜別知縣，白大郎去往弟弟的辦公室。
他說出心中疑惑，白二郎卻笑道：“祝二等反賊的首級，還有那些反賊家屬，早已押解到利州。前幾日，利州和興元府都發文表彰。”
“所以呢？”白大郎沒聽明白。
白二郎有點無語，只能耐心解釋：“上頭這般嘉獎，等三年期滿，就算不能高升，也會調往富裕縣。大哥現在把玉米送來，向知縣明年在職田里種下，士紳們后年效仿，還沒等真正推廣開來，向知縣已經被調走了。”
白大郎總算明白：“向知縣如果大力推種玉米，等于是給下一任做政績，他自己啥都撈不到。”
白二郎點頭說：“便是這般。玉米他肯定會種，但真正的用意，是把種子帶去下一個任職地。”
白大郎鄙夷道：“有好糧食不多種，老天爺都看不過去，是要遭天打雷劈的。”
又聊一陣，白大郎離開縣衙。
一路都有衙吏問候，他依舊那般勢利，只給高級吏員好臉色，都懶得看低級吏員一眼。
就像當初首次遇到，朱銘主動問候他，白大郎都懶得應一聲。
性格缺陷，改不掉的。
何貼司與他遇上，親自把白大郎送到門口。
回來之后，何貼司對手下說：“把各案貼司都叫來議事。”
不多時，六案貼司聚在一起。
何貼司拿出弓手名冊：“秋糧還沒征足，是不是該再找衙前去催催。”
胡貼司笑道：“前番征召的弓手就適合催稅，他們滅了賊寇有威望。”
何貼司說道：“不能一下子搞太多，那樣就太明顯了，咱有的是時間慢慢來。”
“五個？”胡貼司問。
“五個也太多，三個剛剛好。”何貼司說道。
王貼司面帶陰鷙笑容：“這三個人，還得分散在各鄉，不能讓他們私底下串聯鬧事。”
胡貼司也不裝了：“這些弓手，當初領了不少賞錢，而且職務越高領得越多，得把他們手里的錢財敲出來。”
王貼司說：“也不能選職務太高的，那幾個都頭、副都頭就不能動。”
何貼司道：“浪蕩子也別動，說不準要被逼得拼命。”
胡貼司說：“得派皂吏隨時盯著，防備他們帶著錢財逃跑！”
袁貼司說：“哪有恁地麻煩？直接把錢收走。”
王貼司道：“縣尊不是留了兩隊弓手嗎？他們都是朱銘選剩下的雜兵，提前押送下白村的財貨回城，沒能領到攻打黑風寨的賞錢。”
胡貼司說：“對對對，這些弓手沒領夠錢，心中頗有怨氣，肯定愿意跟咱合作。”
六案貼司都屬于積年老吏，耍弄百姓是一把好手，知道怎么干這種缺德事。
一番討論，便確定方案。
當天傍晚，何貼司就邀請兩位弓手隊長吃飯。
雖然縣里只剩22個常備弓手，但職務還是在的，一個都頭，一個副都頭。
“李都頭，張都頭，二位里面請。”何貼司滿臉笑容。
“貼司先請。”
這兩位受寵若驚，甚至在那兒點頭哈腰。
雖然縣尉職務空缺，他們聽命于知縣。但知縣是外來者，貼司才更長久，他們知道該怎么做。
菜品很豐盛，一只燒雞，兩盤炒肉，一盤青菜。
“來，俺先敬兩位都頭一杯。”何貼司笑著舉杯說。
“不敢。”二人連忙起身。
十多杯米酒下肚，何貼司說道：“兩位跟著朱都頭，當初撈到不少賞錢吧？”
李都頭叫做李田，覺得這名字不好聽，前陣子請人改為李茂田。他搖頭嘆息道：“俺受不得規矩，沒有報名當戰兵。攻占那小白員外的宅子，就被派去護送財貨回城。這黑風寨的賞錢，俺是一文都沒有撈到。”
張都頭叫張富，啃著燒雞說：“俺也沒那個命。這向知縣是個吝嗇鬼，也就初時發發賞錢，用完俺們便不給半個子兒。”
何貼司笑道：“現下有個賺錢買賣，不曉得兩位愿不愿做。”
“還請貼司指條明路。”李茂田連忙說。
何貼司拿出三百弓手名單：“兩位請看。”
二人齊刷刷搖頭，表示不認識字。
何貼司說：“朱都頭當初手下的弓手，有沒有幾個這般人物？賞錢拿得多，人又老實得很。”
“有啊，”張富說道，“有個叫鄧春的，生得人高馬大，膽子還特別小。可架不住他運氣好，房孔目角抵選將，竟選了他做副都頭。后來朱都頭練兵，鄧春因為聽話，也是極受賞識。俺聽人說，官兵攻下黑風寨，鄧春拿了一百貫賞錢！”
何貼司又問：“這鄧春有甚來頭？”
張富笑道：“沒啥來頭，就一個種地的。俺認得他，在俺隔壁村住。這廝家里是五等戶，從小能吃得很，都把家里吃窮了。種地也是一把好手，只要讓他吃飽，他能干耕牛的活。平時也不愛說話，只曉得傻兮兮干活，村里都喊他鄧大個，后來干脆叫他鄧大牛。”
“真的膽子小？”何貼司問道。
張富說道：“這廝幾歲大的時候，打傷了余員外的孫子，差點被爹媽捆起來揍死。后來就變膽小了，也不敢跟人說話。小孩子朝他扔石頭，他也只是傻笑，萬萬不敢跟人動手。”
“便是此人了！”
何貼司拍桌子笑道：“再選兩個這樣的。”
李茂田仔細回憶：“俺記得有個十將，也是不愛說話，長得不高，但很健壯。而且，腦子還很笨。操練鴛鴦陣時，這廝經常出錯受罰。挨了板子也不叫喚，提起褲子又練，練著練著又吃軍棍。打到最后，便連那朱都頭，都不好意思再罰他。”
“叫甚名字？”何貼司問。
李茂田撓頭道：“大名記不清了，只曉得他小名叫石頭。”
張富說：“俺也記得他叫石頭，好像是姓石，石什么來著……”
何貼司翻閱弓手名冊，找到兩個姓石的，問道：“石彪，石應，哪個是他？”
李茂田說：“石應在俺手下當班，該是這個石彪。”
“就是叫石彪，俺想起來了。”張富接話道。
再問還有沒有這種老實人，李茂田和張富都記不清，何貼司便在弓手名冊上隨便勾了一個。
這三人，全都被縣衙點為衙前差，負責催收各自村里的秋糧。
而且戶等還不對，只有三等戶以上，才能輪到衙前差。既然三人領了大筆賞錢，就該把戶等升上去，應繳的賦稅也要跟著升。
何貼司說：“二位都頭，你們一人盯一個，莫讓鄧春和石彪逃了。稅催不齊，便按律抓他們去流放，家產也該抄沒充公。到時候，少不得二位的好處。”
“嘿嘿，俺聽何貼司吩咐。”
出賣當初的戰友，李茂田毫無心理負擔。他本來就心思活絡，連戰兵都不愿當，只佩服朱銘、張廣道和陳子翼，跟其余弓手沒啥情誼可言。
城西，余家坳村。
想用詩詞刁難朱銘的余大淵，正在家中用功讀書。
忽聽外面吵吵嚷嚷，他叫來家仆一問，竟是縣衙的皂吏進村了。
余大淵放下毛筆出門，卻見祖父、父親和大哥，已經來到屋外看熱鬧。
“相公，縣里點了鄧春的衙前差！”一個家仆飛奔過來報信。
余老員外冷笑：“俺就知道，縣衙那些胥吏，萬萬不會善罷甘休。弓手大鬧縣衙，可是落盡了他們的臉面。”
余大淵不屑道：“陰險小人，貪蠹之輩！”
數百步外，便是朱國祥便宜的老丈人家。
窮書生孟昭，正在跟自己的蒙師拜別。
“先生，俺要帶著妻小，去大明村投朱秀才，今日特來辭行。”孟昭執弟子禮下拜。
沈懷捋著白胡子，微笑道：“俺那外孫，是個做大事的，你去了也算一場造化。今后跟著成功，當好生做事，科舉可以先放一放。”
孟昭說：“俺曉得，六年之內，絕不再去科舉。”
沈懷搖頭嘆息：“你還是沒死心啊，進士哪有那般好考的。”
師徒倆一番交談，孟昭拜別離去。
沒走多遠，就見一群胥吏風風火火殺來。
領頭的李茂田喝問：“鄧春家在哪邊？”
“哪個鄧春？”孟昭反問。
李茂田說：“就是鄧大個。”
孟昭下意識轉身指路：“便在那邊山腳下。”
“當當當！”
鄧春正在家里刻墓碑，這屬于祖傳手藝，雖然大字不識幾個，卻能照著字樣刻出碑文。
除了刻碑，別的石匠活他也會。
可惜鄉下的訂單不多，只能偶爾賺外快，主要還得靠種地為生。
鄧春近幾個月很風光，他身為弓手副都頭，領到足足一百貫賞錢。這些錢都讓父親管著，不但還清余員外家的欠債，購買了一頭小牛犢，還在征收夏糧期間，從村鄰手里買了幾畝薄地。
“大個，大個，不好了，官差要捉伱輪差！”一個關系好的發小，飛奔前來報信。
不多時，鄧春的父母、妻子、弟弟、弟媳，也慌慌張張從地里趕回來。
李茂田已經沖到院子里，盯著鄧春喝問：“哪個是鄧春？”
鄧春提著錘子站起：“俺……俺就是。”
李茂田吼道：“把你家戶帖拿出來！”
鄧春的父親嚇得身體發顫，慌忙回屋拿出戶口本。
李茂田根本不識字，掃了一眼戶帖說：“哪里才是五等戶？鄧家隱匿財產虛報戶等，給俺進去搜！”
一群皂吏沖進屋里，嚇得小孩哇哇大哭。
他們翻箱倒柜，真就找出買田白契，還搜出鄧春剩下的賞錢。
李茂田指著裝錢的柜子怒喝：“這里便有七八十貫，再加上房屋田產，三等戶也能排上……”
鄧春的父親跪下哀求：“公人饒命，還了余員外的債，又買了牛犢和幾畝地，俺家只剩五十幾貫，哪里還有七八十貫？”
“五十幾貫，那也能算三等戶，”李茂田大呼道，“把錢抬回縣衙，等鄧春催足稅額，再把他家的錢送回來。”
一串串鐵錢，被裝進籮筐抬走，鄧家老小撲上去阻攔，遭幾個皂吏踹翻打倒。
鄧春站在還沒刻完的墓碑前，一句話沒說，只是右手緊握鐵錘。
“你還想抗法不成？”
李茂田走過去，忽然有些心虛，因為鄧春太高大了，比他整整高出一個頭。
“錘子拿來！”李茂田呵道。
鄧春此刻有一股沖動，他想掄起鐵錘，把眼前這混賬砸得腦袋開花。
李茂田又喊：“錘子拿來！”
鄧春終于說出第一句話：“攻打黑風寨，俺是在前面扛門板的。朱都頭和陳都頭，都很喜歡俺。”
“錘子交出來！”李茂田繼續怒吼。
自從幼時打傷余大淵，鄧春就性格變慫。他不敢與人動手，不敢跟人吵架，甚至不敢跟人說話，表現得越來越木訥。
但他心里，啥都清楚。
他……不能殺人！
將手里的鐵錘交出去，鄧春一言不發轉身，扶起被打倒在地的爹娘。
李茂田這才徹底放心，態度變得更囂張：“既升了三等戶，就該輪衙前差。余家坳這邊的秋糧，今年由你來催，收齊了糧賦，便把錢還你。若是收不齊，就得發配充軍！俺們走！”
皂吏離開之時，不但把錢抬走，還牽走小牛犢，帶走鄧家的鋤頭、鐮刀、柴刀、鐵錘和鐵鉆。
鄧春站在院子里，盯著那塊沒刻完的墓碑發呆。