金州，州衙后宅。
石元公拱手道：“不知相公喚俺何事。”
朱銘屏退仆人，讓白勝、鄧春在外面守著，不準任何人接近房門十步。
然后，朱銘才關門說道：“有一重任，不知托付與誰，思來想去惟君可勝任之。”
“但憑相公吩咐！”石元公知道真正的任務來了，去年幫著招募鐵匠只是考驗而已。
朱銘說道：“家父在洋州建造紙坊，你把鄧春、楊樸帶上，回大明村組建一支商旅，攜帶洋州竹紙去川中販賣。返程之時，隨便帶些蜀地特產回來便可。”
石元公問道：“販紙之時，可還有別的差事？”
朱銘叮囑說：“從洋州出發，過興元府，再往利州，從利州南下入川。沿途所過，勾畫山川地形，打聽風土人情。有哪些世家大族，有哪些貪官污吏，沿途廂軍多寡，城礙關防險易，百姓是否窮困，皆要詳細記錄。”
石元公瞪大雙眼，隨即拱手道：“在下謹記！只是……”
“只是什么？”朱銘問道。
石元公說：“蜀紙價高，頗為精良。從洋州運紙過去販賣，這跟往徐州賣鐵一般，恐怕是很難回本吧。要不，換成別的貨物？”
“不然，”朱銘搖頭說，“我寫信問了蘇縣令（蘇元老），他說蜀人極喜外地紙。家父所造‘筼筜紙’，可拿蘇東坡、文與可做招牌，蜀中文人雅士必然爭相搶購。你去了洋州挑選最精美的紙張，專門賣給蜀地大族。”
“是！”石元公拱手道。
不管是南宋的范成大，還是元朝的《蜀箋譜》，都吐槽蜀紙太過粗厚，一個壯勞力只能背五百番紙。蜀紙賣到外地很貴，純粹是因為運輸問題。而徽紙、池紙、竹紙運到川中，蜀人愛其輕細，價格往往是蜀紙的三倍以上。
朱銘說道：“萬務小心，若遇困難，就報我的名字。”
石元公躬身告退，與去年新娶的妻子告別，便帶著楊樸和鄧春動身。
他手里有朱銘的信件，在大明村招了一隊村勇，以及二十多個青壯，便前往洋州去拿竹紙。
朱國祥正在整頓素靈宮，去年新占的土地，被勒令歸還給農民。且農民欠下的高利貸，只需歸還本金和低額利息。
至于科差、徭役、支移，這些賦役朱國祥懶得管。因為道士們是愿意交稅的，只不過官吏不敢來收而已。
洋州都道正溫至柔，被這一套操作搞得心生怨恨，卻也只能暫時忍耐，他不敢上疏狀告朱國祥。
皇帝賜予的8000貫，出京時就被太監貪了3000貫，朱國祥又送幾十貫給傳旨太監，剩下全都被咱朱院長給黑掉。
看完兒子的來信，朱國祥對石元公說：“真正的好紙，須五月份才能產出第一批，六月份才夠你販去川中。如今產出的竹紙，不過是用老竹制作的劣紙。但劣紙的質量也尚可，伱先拿去利州販賣吧。等好紙生產出來，再販運到川中也不遲。”
石元公一下子就聽明白了，不僅朱銘圖謀造反，這位朱大相公也有打算。
他立即帶著人去金潭村，把庫存的竹紙都帶上。又手持朱家父子的憑信免費搭乘官船前往興元府。又在興元府等候數日，免費搭乘官船逆漢江而行。
只要是乘坐官船，貨物就能不交過路稅。
朝廷三令五申禁止這種行為，但根本就禁不了。朱家父子并不覺得虧心，因為沿途私卡太多了，是地方官府先亂收過稅，他們才利用官員身份避稅的。
在等待官船的時候，鄧春負責看守貨物，石元公則帶著楊樸等人，每天出去打探各種消息。
直至漢水上游無法再行船，石元公他們改走陸路，順著金牛道的北端翻山越嶺，行至利州城（廣元）就已到四月。
如今這位利州知州，竟然是之前的興元知府李友聞，還曾送過幾個冶鐵戶給朱銘。
前往四川鎮壓蠻夷的西軍，返回陜西時路過漢中，李友聞沒能按時給足軍糧，導致西軍在漢中鄉下劫掠。最后鬧到朝廷那邊，西軍將領屁事兒沒有，李友聞卻被貶去做利州太守。
石元公以朱銘家仆的身份去拜訪，李友聞熱情迎接：“成功賢弟近來可好？”
“除了幾個宵小作祟，吾家主人一切順遂。”石元公說道。
聊了幾句，李友聞說：“聽閣下談吐，似乎讀過書？”
石元公回答：“吾本濮州士子，還曾中過舉人。無奈家道衰落，父兄皆亡，幸得朱相公收留，如今為朱相公販紙。”
“朱相公開了造紙坊？”李友聞問道。
石元公反問：“太守可聽說過筼筜谷？”
李友聞道：“自然聽過，那里是文與可的隱居之地，三蘇父子皆曾前往做客。”
石元公說道：“朱大相公在筼筜谷附近造紙，所用原料便是筼筜竹。因為季節原因，如今只有老竹造出的劣紙，待再過兩月就能用新竹造好紙。此來利州，奉主人之命，特地贈送一些給太守。”
這就是鬼扯，朱銘根本不知道李友聞調去利州。他還以為李友聞在興元府，讓石元公路過的時候，可以去拜訪一二。
石元公拿出一摞竹紙，李友聞撫摸觀察，驚訝道：“與皮紙相比，自然顯得低劣，但作為竹紙已是上品。朱相公還能造出更好的？”
“六七月份，在下會重來一次，到時候給太守帶來好紙。”石元公微笑道。
李友聞非常開心：“朱相公太客氣了。”
他當即研墨提筆，在竹紙上寫了首詩，名叫《喜得筼筜竹紙贈朱先生》。待墨跡稍干，便遞給石元公：“煩請轉交。”
石元公收好詩篇，隨口問道：“利州有甚世家望族，竹紙銷路如何？”
李友聞說：“有王氏、楊氏、武氏三族最為興盛，但都沒出幾個進士，只是地方大族而已。閣下欲賣竹紙，可賣給州城李氏，李家雖然沒出進士卻是本地財力頗豐的商賈。”
“多謝太守指點。”石元公拱手道。
拜別知州，石元公到客棧下榻，翌日再去拜訪李家，把攜帶的竹紙全部出手。
算上路途消耗，只小賺了一筆。若非免費乘坐官船，恐怕還要賠本。
當然，回程時可以販運利州特產。
一邊購買貨物，一邊打探消息。
利州本是利州路的首府，官員陸陸續續搬去了興元府。但這里的駐軍還存在，數千廂軍駐扎在出川咽喉，防止蜀地有叛軍北上。
石元公旁敲側擊，得知利州廂軍已經廢了。
大部分廂軍，都在從事各種差役。剩下的廂軍馬軍也不滿額，吃空餉自不必說，連戰馬都不剩幾匹。
石元公還去校場外偷看，發現里面一個廂軍也沒有，平時根本不參加訓練。
楊樸打聽到幾個廂軍軍官的住址，悄悄觀察兩日，回來報告說：“這里的廂軍將校，出門連兵器也不帶，打起仗來怕連濮州的弓手都不如。利州城頭，也沒幾個士卒，遇到大太陽就躲起來不見人。”
石元公在紙上記錄：利州乃出川咽喉，兵家必經之地也。然此地廂軍廢弛已久，一年未曾操練一回。士卒按例不得攜帶兵甲，一應軍械皆存放于兵杖庫。城中守備稀松，可奇襲而下，憑此控厄川蜀。
磨磨蹭蹭半個多月，石元公把各處都看了，終于帶著利州土特產返回。
等回到洋州，把貨物扔給鄭家出手，沿途記錄交給朱國祥保管。歇息數日，石元公帶著新竹好紙，再度順著金牛道南行。
這次是真正入蜀了，同樣沿途打聽消息。
過了利州便是劍州劍閣崢嶸而崔嵬，然則守備依舊空虛。
這里太久沒打仗了，官兵將士根本沒當回事兒。
守關士卒都懶洋洋的，而且不咋健壯的樣子。他們被吃空餉，兵額常年不足，平時的糧餉也多遭拖欠，饑一頓飽一頓的日子難過。
過路商稅，也跟士卒無關，皆被稅吏收走。
反而是附近的巡檢兵，戰斗力似乎更強，他們常年負責稽查走私。
石元公記錄道：劍閣險要，不可力克，當須智取。守關將士不足二百，身體孱弱。惟巡檢兵可堪一戰，此等軍士緝盜緝私，常年奔走于蜀山之中。然其貪財，可事先誘騙收買。
又記錄大族：劍州大族黃氏、于氏……
對于本地大族的消息，皆來自道聽途說，多幾人闡述一致便記下，不一定與真實情況相符，但也不會差太遠。
再記錄民情：劍州太守殘暴虐民，官吏貪腐橫行，百姓每有逃亡，山中匪類實多。有一大寇名黃二，乃黃氏支脈也，聚眾數百劫掠地方。官府不能剿，剿之則遁入山中。此寇頗有仗義之名，只劫大戶及商旅，不擾窮人分毫。可招而納之。
石元公如此磨蹭前進，筼筜好紙賣得再貴，估計也沒啥賺頭，錢財都拿去打探消息了。
他還特意關注私鹽販子，川峽走私隊伍當中，除了走私茶葉之外，便是私鹽販子最為猖獗，而且跟巡檢兵暗中來往。
石元公建議，若是進兵四川，可沿途招募私鹽販子。