西軍此次剿賊，也分東、西、中三路大軍。
東路主將劉延慶去了鳳翔開會，副將楊惟忠帶著大軍南下。
王淵和韓世忠也在軍中，王淵統兵三千人，韓世忠統兵五百人，二人乃直屬上下級關系。
韓世忠在征討方臘和伐遼時，都曾立下許多功勞。如今卻只一個承節郎，區區從九品武官，而且在從九品當中屬于倒數第二階。
這個官階，還是楊惟忠、王淵幫他求來的，并非正常因功升遷。
相比而言，初出茅廬的吳玠就不一樣。在征方臘時擒獲一個頭領，征遼時又擊破一股河北賊寇，吳玠便因功升到忠訓郎，寄祿官比韓世忠高出四階，已經是涇原第十一正將（統兵三千）。
兩人的出身，其實沒有太大差別，吳玠甚至還要苦一些（少年喪父，客居異鄉）。
但人生際遇不能以常理而論，很多時候得看運氣。
西軍東路部隊在盩厔（周至）扎營，韓世忠去找到王淵：“都到周至了，為啥非要從儻駱道南下？且給俺一千人從子午谷奇襲，去打洋州也可，去打金州也可。”
王淵搖頭：“子午谷太難走，只能少量兵馬奇襲。賊寇隨便在險要處駐守，這股奇兵便難有寸進。”
韓世忠說道：“總得冒險去試試。”
王淵嘆息：“唉，你既然堅持，就去跟楊都統說吧。”
王淵帶他去見楊惟忠，韓世忠說明來意：“都統，不論哪條道都難走，子午谷說不定能奇襲成功。”
楊惟忠反問：“奇襲成功又如何？一兩千精銳殺過去，就算能打下真符或者石泉縣，于整體戰局又有何幫助？到那個時候，你必陷在兩縣，白白丟了精兵悍將！”
韓世忠自信滿滿：“俺只要奇襲得手一座縣城，就能把朱賊的后方攪翻天！”
“莫要再多說，回去好生帶兵。”楊惟忠終止這次談話。
韓世忠只得悻悻而去，心里不敢有怨懟之言。若非楊惟忠提攜，他連承節郎都不是，更不可能當上指揮，如今估計還在做都頭。
楊惟忠雖為漢人，卻出生在遼國，屬于半個“番人”。
他的母親，乃遼國蕭氏女！
如此敏感身份，能做到經略使和都統制，已足可見其高明之處。
楊惟忠曾帶著幾千人守城，抵擋梁太后數十萬大軍，堅守十四日等來援兵，把西夏軍隊殺得大敗而走。
看著韓世忠離去，楊惟忠一聲嘆息。
西軍在伐遼時損失慘重，現在東路軍雖有三萬人，但接近七成是臨時征募的。
雖然訓練了幾個月，可戰斗力也就比鄉兵好些。而且兵甲嚴重不足，武器裝備遠遠不如正規西軍。
想要奇襲子午谷，就得派一支精兵執行。
楊惟忠手下的精兵，只剩那么幾千人而已，每一個都得用在刀刃上，哪敢扔給韓世忠去冒險？
在盩厔屯兵大半個月，朝廷終于發來命令，三路西軍可以進兵了。
劉延慶匆匆趕來，以王淵為先鋒大將，從儻駱道殺向洋州。
王淵、韓世忠帶兵三千先行，沿途沒有義軍設卡阻擋但山林當中遍地匪寇。
那些匪寇全是逃進深山的陜西百姓，還有不少屬于西軍出身。
王淵、韓世忠一路掃平靠近主道的賊寨，無數賊寇逃進山林更深處。他們暫時不敢冒頭，但只要官軍主力過去，賊寇就會出來搶劫運糧隊。
從儻駱道南下，有舊道、新道之分，反正都有義軍防守。
西側的槐樹關早已殘破不堪，朱國祥派人重新加固。而在東邊的金水鎮，也臨時筑起幾座寨堡。
王淵、韓世忠率軍接近金水鎮，距離還有十幾里地，山頭突然冒起滾滾狼煙。
一處又一處狼煙，接二連三冒起。
這里的守將是王雄，也即《水滸傳》里病關索楊雄的原型。
王雄麾下有三千兵，皆為就地征募的新兵，兵源為金礦工、山中農民、獵人、土匪和逃戶。已足足操練八個月，兵甲齊備，就等著官兵殺過來。
王淵登上附近山頭觀察，回到營中說：“這里有三寨，一座主寨依山傍河而建，兩座副寨建在山頭。都是易守難攻的地形，我們這支先鋒難以攻下，須得等到大軍主力前來。”
韓世忠說：“抓幾個山中百姓，看能否問出哪有小道，或可繞去背后奇襲奪寨。”
“可以試試，但不要強來。”王淵提醒。
韓世忠的精神狀態很不對勁，他想立功升遷已經想瘋了。
越是被貪墨軍功，越想證明自己，因此急于求戰，早就失去平常心。
韓世忠帶著麾下士卒搜山，發現附近村落空無一人。
“指揮，”一個士卒從茅屋里出來，稟報道，“灶膛里的灰還有余熱，可能是看到狼煙，附近山民全都逃了。逃得很急，雖然帶走了糧食，但衣服和農具都顧不上。”
抓不到山民做向導，韓世忠只能親自偵察。
金水鎮北邊谷地稍平些，但寨堡的東南西三面，皆為崇山峻嶺。
韓世忠在山里轉悠了兩天，也沒找到繞后的小路反而被山頭放哨的義軍發現，投下十多塊滾石砸傷一人。
又過一日，楊志帶兵增援而至。
張廣道統領金州兵馬，楊志統領洋州兵馬，朱銘自己則坐鎮漢中方向。
“來了多少？”楊志問道。
王雄說：“兩三千官兵，估計是開路先鋒。在前方數里外的山窩里駐扎，俺派人去探查過，營寨扎得很牢靠，日夜都有人放哨警戒。”
楊志親自去偵察情況，實在找不出敵寨漏洞，干脆大搖大擺帶兵殺去。
急于求戰的韓世忠站在山頭，仔細觀察義軍情況，居然跑回去對王淵說：“賊兵至少有五六千，且軍容整齊、行而不亂、兵甲齊備。俺們這三千先鋒，未帶重甲，又是遠道而來，恐怕不易獲勝，須得棄營后撤到山上。”
“那就撤。”王淵表情嚴峻。
二人沒帶多少民夫，糧食自然也少，迅速退至山嶺險要處防守。
楊志見此也是無奈，吩咐說：“燒毀敵軍營寨，把附近山上草木也燒了。金水鎮北邊各處山頭，能砍的樹全部砍掉，別留給敵軍打造器械。”
楊志就這樣帶兵守在谷地，派一些士卒去燒毀官兵營寨，又讓民夫躲在后面上山砍樹。
估計打完這一仗，北邊好幾里的山頭，全都得變得光禿禿。
“撤吧。”王淵嘆息。
官兵從山嶺另一側撤退，一直退到數里外，選了個險要處重新扎營。
韓世忠說：“朱賊并非方臘之流，這樣的賊寇精兵，不知他們練出了多少。若是有一萬這樣的賊兵，再加上一些輔兵，三萬西軍很難攻破金水鎮。”
王淵說道：“可能就剛才那幾千吧。才半年多時間，就算士卒能操練出來，朱賊也沒那么多兵甲啊。”
韓世忠郁悶道：“若非在遼國損兵折將，以西軍原有的精悍，剛才俺就接敵廝殺了！咱這三千先鋒，一半多都是新兵，還沒操練好便帶來打仗。”
義軍可以一直操練，西軍的新兵卻不行。
冬天太過寒冷，且糧食不足，開春之后還是糧食不足。
包括老兵在內，每天都只能吃得半飽，偶爾聚集起來餓著肚子操練軍陣。體能訓練根本沒法搞，飯都吃不飽，肯定把士卒累趴下。
一直到收了新麥，西軍士卒才開始吃飽飯。
而且也沒飽食幾天，各路主將就下令節約軍糧，因為就算沒人克扣貪污，新收的麥子也撐不了幾個月。
怎么可能沒人貪污？
又過十日，劉延慶親率大軍抵達，得知情況把王淵臭罵一通，認為先鋒部隊失了官兵銳氣。
楊惟忠幫忙打圓場，緩和氣氛之后，問道：“賊兵真有數千精銳？”
王淵回答：“只觀其行軍，已不輸給西軍。”
“兵甲如何？”楊惟忠又問。
王淵說道：“派了些士卒靠近觀察，重甲很少，多為輕甲。除了皮甲之外，還有一些鏈甲，以及許多藤編甲胄。或許還有紙甲、布甲，但距離太遠看不清。”
韓世忠說：“賊寇的兵器也很古怪，有許多很長的竹子。”
劉延慶說道：“據逃回的官員所言，那種竹子叫狼銑，具體有何用處卻是不知。”
韓世忠道：“狼銑很長，又有許多分叉，可以擾亂前排士卒，但遇到精銳肯定沒啥大用。”
楊惟忠說：“金水鎮附近的山頭，樹木都被燒光砍光了。大軍先在此立營，打造攻城器械之后，再全軍移近了扎營攻寨。”
寨墻不高，且地形崎嶇，大型攻城設備沒法使用，只能制造簡易的飛梯之類。
回回炮也造了些，劉延慶還帶了特殊砲彈，投出去可劇烈燃燒或放毒煙。
耽擱了將近二十天，西軍的東路大軍，緩緩朝著金水鎮移動。
與此同時，后方發來消息，運糧隊時常遭遇山中賊寇。
劉延慶只得分兵四千回去，在儻駱道各處設立轉運站，每個運糧隊至少派兩三百士兵護送。
等西軍抵達金水鎮時，三處寨堡更加堅固了。
寨堡四周挖了許多陷坑，陷坑里插滿削尖的竹木。
加高加厚的主寨寨墻，赫然有四門鐵鑄火炮！
此地距離漢江不遠，且能通過支流運來，運兵運糧運火炮都很方便。
而西軍的糧草，穿過艱險的儻駱道，在運輸途中就得消耗一半。
(本章完)