后世的白銀市會寧縣中川鎮，此時沒有什么行政編制，它隸屬于西夏和南軍司管轄。
黃土高原地貌，半干旱性大陸氣候，地貌和氣候都不是很宜居。
但在連綿群山之間，此處相對開闊平坦，對居住在這里的人來說，就已經顯得彌足珍貴了。
一個吐蕃部族在此生存，生產狀態是半耕半牧。
這些很可能是吐蕃化的漢人，他們的語言和風俗，都殘留著唐時漢族特征。
部落里青壯很少，大多為老弱婦孺，因為年輕人都被征召去打仗了。留守部落的人們還不知道，他們的兒子、丈夫、父親，已經做了楊志的俘虜，亦有許多殞命在喀羅川。
陽光明媚的上午，孩童們正在放羊，老人和婦女忙碌不休。
幾個放羊的半大孩子，看著從山里出來的大軍，機警而又習慣性的把羊往家里趕。
李察哥駐足仰望天空，陽光是那樣的刺眼。
他帶著八九千精銳突圍，人員折損并不嚴重，如今還剩七千左右。
生吃血肉的日子，并沒有維持多久，逃遠了就能燒烤馬肉吃。現在全軍雖然疲憊不堪，而且患病者頗多，但基本沒什么大問題。
只是戰馬被吃了過半，盔甲也丟棄許多，短時間內難以恢復戰斗力。
“出山了，帶你們去吃羊肉！”胡子拉碴的李察哥，笑著轉身對那些精銳士兵說。
士氣低靡的軍隊，瞬間就有了精神。
他們如狼似虎沖出去，見到羊群就搶。又沖進吐蕃百姓的房子，逼迫他們交出糧食——有人不想吃肉，實在是馬肉吃膩了，現在只想補充點碳水。
部落酋長是個老頭，像這種邊境小部落，酋長家里也并不富裕。
他不敢有所怠慢，盡量拿出糧食款待，眼中含淚說：“大王，這幾年收成不好，又要給軍司納稅應兵役，族中青壯現在還沒回來。那些羊如果沒了，今年可怎么過冬啊？”
李察哥隨口敷衍道：“不白吃你們的，等我回到興慶府，就派人送些糧食過來。”
老酋長欲言又止，望著遠處殺羊的士兵，精神恍惚的沉默良久。
待李察哥收集一些黍米準備離開，老酋長終于忍不住問：“前些日子，族中青壯被和南軍司征召。以前的規矩都是四丁抽一，這回卻是四丁抽三，不曉得他們哪時能夠回來？”
“打完仗了就回來。”李察哥模棱兩可回答。
貧瘠的土地，殘破的部族，年邁的酋長，一陣風刮過黃土高原，呼呼的風聲猶如一首挽歌。
次日，老弱婦孺們目送軍隊離去。
等這群士兵走遠，他們才敢嚎啕大哭。糧食和牲畜都被搶得所剩無幾，族中青壯又作戰未歸，今年冬天可怎么熬過去？
又過了二十多天，青壯們終于回來了。
被征召時去了將近四百人，眼下卻只剩一百出頭，而且兩手空空沒有兵器。
他們祖傳的簡陋皮甲和刀槍，全都被明軍給沒收。
“你阿哥呢？”老酋長問次子。
兒子低頭不敢看父親，甕聲回答：“阿哥沒了。”
老酋長指著其他人：“沒回來的，是不是都沒了？”
兒子點頭。
平常作戰都是四丁抽一，即便全軍覆沒，各部族也還能繼續生息繁衍。
這次和南軍司被圍，情況實在太緊急。不但甘肅軍司瘋狂征兵，西涼府派駐濟桑的軍官，也在和南軍司轄地征召。
而且距離和南軍司越近，征召起來就越狠，這個部落直接被四丁抽三。
老酋長又問：“打輸了？”
兒子說道：“輸了，前后沒了十幾萬。”
“那可怎辦？人沒了，糧食也沒了。”老酋長頹然坐在地上。
兒子問道：“糧食怎也沒了？”
老酋長詳細訴說經過，這些被故意放歸的吐蕃青壯，一個個聽得怒火中燒。
他們轉述明軍的政策，說可以去聯絡河湟總督。
老酋長驚訝道：“宋兵真那么能打？”
“不是宋兵，如今是明兵，”兒子解釋說，“漢人換皇帝了，宋國改成了大明國。那些大明軍隊有鬼神保佑，神砲可以打幾里遠，將軍們的盔甲也擋不住。這大夏國吃了敗仗，遲早被大明國給滅了。”
老酋長問道：“大明國讓咱們去聯絡河湟總督，可是要咱們投明造反？造反給不給糧食？”
兒子搖頭：“沒說要我們造反，可能是做內應，平時傳些消息，今后打仗再倒戈。也沒說給不給糧食，只說滅了大夏重重有賞。不過……”
“不過什么？”老酋長問。
兒子說道：“不過可以用婦人換糧，大明收編了許多撞令郎，安置在喀羅川河谷耕種。他們大部分都是單身，各部若把婦人送過去，一個婦人能換來兩石糧。”
“送到喀羅川？”老酋長問。
兒子說道：“哪里近就往哪里送，咱這里往西關堡最好走，把婦人送到西關堡便能換糧。”
老酋長已經被逼得沒辦法了，若是搞不到糧食，今年會餓死很多族人。
這次一仗打完，部落里有很多寡婦，以往打仗也有寡婦，基本都由丈夫的兄弟收繼。
不如把寡婦們送出去換糧，既能換來糧食延續部族，也能讓那些寡婦過得更好。
在群體生存面前，別扯什么道德！
前線大敗的消息，首先傳到甘肅軍司，接著又是西壽軍司、靜塞軍司。
當李察哥一路搶劫部落，帶著精銳部隊回到應理（中衛市）時，連西夏國主都收到了戰報。
西夏國內，人心惶惶。
本來跟李察哥是死敵的李仁忠，卻勸諫西夏皇帝說：“陛下，萬萬不可剝奪晉王兵權，否則國中必然生出大亂。聽聞晉王帶著數千精銳突圍而出，他手中的部隊已是國之基石，須得讓他繼續領兵防備部落叛亂。”
“他棄軍而逃，難道還有功無過？”李乾順質問道。
李仁忠說道：“自是有大過，但可以降爵降官，不可罷免其兵權。如此，一可彰顯陛下威嚴，二可穩定軍民之心，三可讓晉王心存感激。”
李乾順仔細琢磨，點頭道：“此言有理。”
李仁忠又說：“朝中文職，陛下可趁機提拔一些自己人。各司的監軍使，陛下也可趁機委派一些心腹。”
“卿真乃國之柱石，”李乾順說道，“國相已在和南軍司兵敗身死，不如就由愛卿來繼任國相之位。”
李仁忠婉拒道：“陛下，臣資歷尚淺，又德行不足，恐無法勝任國相之位。”
李乾順說道：“愛卿不能勝任，還有何人可做國相？此事不要多言，朕已經決定了。蘭州傳來漢人消息，說是兩國可以和談，大夏須全部交還去年占據之地。愛卿如何看？”
“我軍損兵折將，已然元氣大傷，和南軍司也沒了，”李仁忠說道，“當務之急，是重建和南軍司，在濟桑（古浪）新筑一城，作為和南軍司駐地。否則的話，漢兵一旦殺來，可以徑直殺到涼州（武威）。”
涼州是西夏的法定陪都，又是絲綢之路的關鍵節點，這個才是對西夏最要命的地方。
李仁忠又說：“晉王大軍數萬人被俘，西壽軍司已兵力空虛，去年奪回的那些土地，天都一帶肯定防不住明軍。那里當然可以歸還，但其他地方還需要再談。”
這家伙的意思是，反正西壽軍司沒剩幾個兵了，想守也肯定守不住，不如直接把會州（靖遠）還給大明。
但其他地方，卻是不想給。
或者說，要通過談判，挽回一些損失再給。
其實只要西夏歸還會州，對大明來說已非常有利。今后西夏再想出兵，就得先把會州打下來，才能沿著黃河去打蘭州。
李乾順的心情難以言說，堪稱是百味交雜。
這次前線大敗，對他的國內統治是有利的。李察哥從此威望大減，不可能再脅迫皇帝，李乾順可以趁機重掌朝堂，甚至是在各個軍司隨意安插親信。
但也敗得太徹底了，前后損失十多萬人。
那些不僅是士兵，還是人口資源，不打仗的時候可以種地放牧納稅！
李乾順疑惑道：“朕著實想不通，明軍到底來了多少，我大夏軍隊怎會一敗涂地？甘肅軍司發來消息說，明軍有神砲與神弩。神砲能發拳頭大的鐵砲子，堅固城墻難御其威；神弩能發比豌豆大的鐵矢，便是重甲也可射穿。軍國大事，他們不會信口開河吧？”
李仁忠說：“多半是真的，否則不會敗得那么慘。漢人多有能工巧匠，可以制作非凡利器。朱氏能夠取代趙氏，或許也是仗著神砲、神弩之威。今后當派出細作，看能否進行仿制。”
李乾順搖頭說：“想必漢人多有防備，宋國的神臂弓，到現在也不能仿制，更何況是明國的神砲、神弩。”
“既然明國強勢，陛下可派人出使金國，”李仁忠說道，“以前金人多與晉王交涉，以后卻是陛下與金國邦交。就仿效當年夏宋遼故事，明國與金國我們兩頭交好。金人若殺來，我們倒向明國。明國若殺來，我們求助于金國。”
李乾順贊許道：“愛卿此言極是。”
(本章完)