朱國祥闊步走入堂中，微笑道：“諸位莫要驚懼，朕非是煉丹求仙，而是在做一種學問。”
此言說出，大臣、道士、舉人們，竟同時舒了一口氣。
人挺多的，朱銘懶得往里擠，只對妻妾兒女們說：“官家的化學，你們可以去看。尤其是小孩子，你們應該認真的看。”
眾人漸漸圍攏，皇室成員站在朱國祥左右和身后，其余則繞著大長桌圍成一圈。
朱國祥讓大家散開一些，又吩咐太監：“去把窗戶全部打開。
他沒有立即演示化學實驗，而是拿起一根蠟燭，問道：“此為何物？”
“白蠟！”
“蟲蠟！”
答案雖然不一，卻指同一種事物。
朱國祥拿起蠟燭向眾人展示，說道：“秦漢之時，皆用蜂蠟。石崇斗富，也是用蜂蠟當柴燒，可知當時蜂蠟極為奢侈。而今，這蟲蠟比蜂蠟還貴。宋朝初年便是宰相每晚點燃蟲蠟看書，也被認為是不節儉的行為。”
“可現在呢？”
朱國祥把蠟燭放回去，笑著說：“不說宰相，鄉間土豪也偶爾用得起。為何如此？”
在場的絕大多數人，都不知道怎樣回答，因為他們連蟲蠟是咋來的都不知道。就算稍有了解的，也只知道蟲蠟由一種蠟蟲而得。
一個來自四川的道士說：“因為養蠟蟲的人多了，價錢就更便宜。”
“然也，說得極好，”朱國祥點頭贊許“但桑蠶桑蠶，蠶必須吃桑葉，才能吐絲結繭。聽聞北方亦有吃別種樹葉的蠶，但都要找到它們合適的食物。這白蠟蟲也是一樣，它能吃什么樹葉，它該怎樣繁殖，需要養蟲人去探究發現。”
“發現白蠟蟲可以采蠟，最早大概是在晚唐的時候。時至今日，也不過是在川南、川東、湖南、廣西養殖，而且還只能放養在樹林中，無法像養蠶那樣采桑回家喂食。”
“四川、湖南和廣西的勸農官，正在研究白蠟蟲的習性。”
“他們已總結出以下要點：第一，白蠟蟲有雌雄之分，雌蟲很難分泌白蠟，但可用于繁衍幼蟲；第二，雄蟲的幼體才能產蠟；第三，白蠟蟲喜歡吃的植物已經發現兩種；第四，雌蟲須在高原或高山之上，冬天要溫和干燥才能產卵；第五，雄蟲要在夏天溫度高、濕氣重時才會產蠟。”
“知道了這些，有什么用呢？可以快速推廣白蠟蟲的養殖范圍！”
“即在適合雌蟲產卵的地方，大量繁殖白蠟蟲。然后再拿著蟲卵，去適合雄蟲產蠟的地方養殖。雄蟲的養殖地，事先多栽它們愛吃的植物。且這種植物還不太挑地，荒坡之上亦可栽植。”
“有了勸農官的研究成果，再加上地方官的引導。我相信十年之內，比蜂蠟還貴的白蠟，會變得極為廉價，就連貧寒士子也能用白蠟燭夜晚讀書！”
大臣們聽完這番話，都顯得極為高興。
白蠟是最優質的蠟燭點燃沒有濃煙和異味，誰不愿意天天點這玩意兒？
翟汝文問道：“臣的家鄉丹陽，也可養殖白蠟蟲嗎？”
朱國祥說：“在你的老家丹陽，雌蟲肯定無法產卵。但可從四川、湖南兩地，坐船把蟲卵帶過去，直接在丹陽養雄蟲產蠟即可。養白蠟蟲的人家，就算是白蠟廉價之后，恐怕所得利潤也不比養蠶差太多。如今養殖白蠟蟲，卻比養蠶有著十倍之利。”
“此利國利民之物！”不僅大臣們稱贊，舉人和道士也都很歡喜。
朱國祥看向眾人：“太子提出的學問是，百姓日用即為道。養白蠟蟲自然不是道，但探究白蠟蟲的習性，讓白蠟蟲能夠快速推廣，這卻是真正的利國利民之道！”
眾人點頭，都不反對。
一來此事能讓萬民獲益，就連權貴富豪也得好處；二來都知道皇帝喜農事，沒必要跟皇帝起沖突。
農為國本，誰敢說有利農業發展的不是道？
朱國祥繼續說：“研究農學是道，研究物理是道，研究化學也是道！”
秦檜搶在李邦彥前面捧哏：“臣不知化學為何物，還請官家示下。”
朱國祥拿出個鐵盒子，從中取出一根小木棍，在大理石桌面的粗糙側方，隨手那么輕輕劃過去。
小木棍燃了！
眾人頓時大驚，難道皇帝真會法術？
還有人忍不住移動腳步，想看看摩擦小棍的地方，是否藏有明火或者暗火。
北宋已經有火柴，喚作“引光奴”、“發蠟”、“火寸”，用杉木條侵染涂抹硫磺而制。
但這種火柴不能自己引燃，必須借助其他火源，比如在火炭上碰一下。
這似乎顯得多此一舉，但實際用起來卻極為方便。特別是北方冬天需要烤火，或以火折子形式長期保存暗火，此時“發燭”隨便一碰即能燃燒。
朱國祥手持火柴，笑著將白蠟燭點燃：“這不是發燭，但也可稱之為發燭。暫時還比較危險，不適合民間使用，等長久研究改進了就行。此物亦用到了化學之道，今日就不詳細講解了，誰感興趣可以經常來這里。”
朱國祥又拿起一個燒杯，用燒杯罩住正在燃燒的蠟燭。
在眾人的視線之下，玻璃杯里的蠟燭，火光越來越小，然后猛地熄滅。
朱國祥問：“為何蠟燭會熄？”
龍虎山世代研究符箓，上一代天師還發明初代雷法，他們對燃燒現象還是很有發言權的。
張時修說道：“萬物燃燒，皆仰仗生氣。陛下用杯子蓋住，生氣變成了死氣，蠟燭自然就會熄滅。”
朱國祥又問：“何謂生氣，何謂死氣？”
張時修說道：“流淌之水為生水，不流之水為死水。同樣的，通暢之氣為生氣，不暢之氣為死氣。人若久居于不暢之屋室，被那死氣所籠罩，亦會有窒息之危。”
“也就是說，把蠟燭罩上，一旦蠟燭把生氣燃盡，里面皆為死氣就會熄滅？”朱國祥問。
“然也！”
不止張時修這樣認為，其他人也紛紛點頭。
朱國祥道：“咱們出去。”
朱國祥重新點燃蠟燭，邁步往外走出，來到院中的空地。
他又讓一個侍衛穿上重甲，把面罩也拉下來：“打開這個瓶子，把它罩在蠟燭上。瓶子不要直接用手拿，而是用樹枝綁好，另一只手最好捂住眼睛孔。”
重甲侍衛稀里糊涂照做，先用樹枝把瓶子給綁好，接著再拔開軟木塞瓶蓋，隨即將瓶口往燃燒的蠟燭上罩。
眾人站得老遠，只見瓶中蠟燭竟燃燒更旺，甚至瓶中其他部位也隱有火光。
朱國祥也暗道運氣好，居然沒有爆炸。
他是靠加熱硝石來制取氧氣的，在持續加熱的過程中，有可能先分解成氧化鉀，然后釋放出一氧化碳和氧氣。
也就是說，這瓶氧氣不怎么純，里面肯定摻雜了一氧化碳。
當然，一氧化碳濃度不高，而且數量并不多，就算爆炸也威力不大。
朱國祥問張時修：“玻璃瓶罩著，里面可是死氣？”
張時修欲言又止，不知該如何回答。
眾人看著還在燃燒的蠟燭，眉頭緊蹙，冥思苦想，卻怎也想不明白。
終于，瓶中氧氣耗盡，蠟燭終究還是熄滅了。
朱國祥盡量用古人聽得懂的方式闡述：“氣無處不在，但它并非純粹之物。就仿佛細沙、粗沙，混合之后還是一盤沙。諸多氣體混合，便是我們呼吸之空氣。這空氣當中，有些是人需要的，有些是人不需要的。人之呼吸，就是吸入有用之氣，再排出那無用之氣。”
他又指著罩在蠟燭上的玻璃瓶：“此瓶所裝者，便是柴火燃燒需要的氣體，也是人賴以生存之氣體。它可養人，朕稱之為養氣。做研究之時，且寫作氧氣。”
朱銘撿起棍子，在地面寫出“氧氣”二字。
道士們恍然大悟，認為“氧氣”即為“天地靈氣”，每天吐納吸收的就是這玩意兒。
也不知道教是否會誕生出“吸氧派”，誤吸摻雜其中的一氧化碳就大條了。
朱國祥干脆盤腿坐于院中，眾人不敢再站著，也紛紛跟著坐下。
朱國祥說：“京中百姓，多用石炭來做飯取暖。冬日取暖之時，偶有門窗關得太死，結果中炭毒而身亡者。何謂炭毒？那也是一種氣，石炭不完全燃燒產生的毒氣。”
來的都是閣部院重臣，他們都居住在東京。雖然自己高價購買木炭，但家中奴仆卻多用石炭取暖。
此刻聽皇帝解釋，眾人將信將疑，卻又忍不住去相信。
朱國祥又看向張錦屏：“太子妃的祖先，改進了濕法煉銅之術，每年為朝廷帶來無數銅料。太子妃可知其中原理？”
張錦屏說：“回稟官家，兒媳知道怎樣煉銅，卻不知為何要那般做。”
朱國祥笑問眾人：“你們可想看看？”
“愿得一觀！”眾人連忙應道。
今天不講什么深奧的知識，純粹為了引起大家的興趣。
朱國祥重新走向屋中，邊走邊說：“化學之道，利國利民，濕法煉銅便為其一。深研此道，或能為國朝平添無數金銀。”
大家心想對啊，濕法可以煉銅，為何不能煉制金銀？
皇帝就是個大忽悠。
(本章完)