“這個時候的桃花石，官方名稱為大明王朝（拉丁文Daeming）。王朝建立時間并不久遠，至我奉命出使還不到二十年。”
“關于兩位王朝開創者的各種傳聞，就連揚帆地中海的威尼斯人都耳熟能詳。但我與六位大明貴族后代，在海上、河流共行了幾個月，從他們口中得知了許多傳聞的謬誤。”
“有人說大明開國君主，是一位東方的異教神職人員。這個傳言來自法蒂瑪（埃及綠衣大食）學者，他們曾在大明首都交流過一年。但他們明顯在以訛傳訛，那位開國君主只是在上一個王朝宋，被宋皇帝任命為一座東方教堂的管理者。而且又被自己的國民奉為圣徒——來自儒教的圣徒。”
“關于宗教，并非我所擅長。”
“但我需要簡單介紹一下。桃花石之地有三種多神教，分別是儒、道、佛。”
“儒教是他們的國教，孔子被認定為儒教先知。這樣的先知有很多個，比如孟子、荀子等等。桃花石的皇帝，是這里的至高神之子——天子。并且每一任皇帝，都自動兼任儒教的大牧首。”
“道教是桃花石的另一個宗教，老子被認定為先知，并且是道教里的神靈。”
“佛教則是起源于印度，聽說已經傳到桃花石上千年了。”
“三大宗教以儒教為主，道教和佛教為輔。他們有時互相排斥，但更多的時候是合作。一位叫范成大的貴族后代告訴我，這里有種修行方法叫三教合一。即一個信徒，可以同時信仰三種宗教，他們對此的態度非常包容。”
“再來說回大明王朝。我們且稱開創大明的這對父子為老朱、小朱。”
“老朱被譽為儒教圣徒，是因為他做了皇帝，卻主動把皇位讓給兒子小朱。這符合數千年前那些儒教圣徒皇帝的準則，即讓更有能力、更有品德的人來做皇帝。”
“這種皇權更替，并沒有陰謀論在其中。退位的皇帝，可以自由行走在任何地方，而且經常回到首都與兒子一起過節。甚至有一次小朱皇帝領兵出征，已經退位的老朱皇帝還被委托擔任攝政。”
“是的，這就是儒教。相比起儒教的神靈，儒教徒們更信奉美德、智慧與秩序，并將其概括為‘禮’（直接音譯為Li）。不論是皇帝、官員還是人民，如果不符合‘禮’，就等于違背了儒教的教義，會在桃花石之地遭受信徒唾棄。”
“因此，儒教又可視為美德之教、智慧之教、秩序之教。”
“桃花石皇帝兼神靈之子兼人間大牧首，鼓勵所有儒教信徒學習知識。并且每一個儒教信徒，即便是平民或奴隸，都可以通過學識做官。這里的每一個官員，包括上陣廝殺的將軍，全部都是儒教徒。但他們可能還信仰道教和佛教，這是被公開允許的。”
“這里有一種叫科舉的考試制度，就是用來選拔儒教官員。任何在科舉當中作弊的官員和學者，都會被皇帝下令處死。因為這褻瀆了儒教神靈，違背了儒教的教義，不符合儒教的‘禮’。”
“大明王朝幅員遼闊，我從印度南部一個叫錫蘭的大島換船，一直航行到數千里（羅馬里）外的帝國南部行省，沿途到處都是大明王朝的屬國。這樣的屬國有大大小小數十個，一些是佛教國家，一些是印度教國家，當然也有儒教國家。”
“大明皇帝任命的錫蘭總督夏（余慶），是一位非常熱情慷慨的將軍。他幫助錫蘭王子復國，并且最近殺死了弒君者。因此被復國的錫蘭王子挽留，并賜予他領地成為貴族。英明大度的大明皇帝，允許了這種行為，并讓夏留在錫蘭成為總督，永遠保護大明的屬國錫蘭。”
“這樣的事情也發生在室利佛逝（三佛齊），國王陰險狡詐的侄子弒君自立，大明皇帝立即派軍隊去征討，為自己屬國的死去國王討回公道。可惜室利佛逝的王室血脈斷絕，整個國家分裂為十多個邦國。但由于大明皇帝的仁慈與公正，這些分裂出來的所有邦國，依舊愿意遵奉大明為宗主。”
“或許，這就是儒教帶來的好處，美德總是能讓人從內心深處臣服。”
“當然，也離不開強大的軍隊。”
“大明國的海軍非常強悍。去年的馬六甲海戰，十多艘大明戰艦，擊敗了數百艘室利佛逝叛軍艦隊。如此強大的戰斗力，讓沿海的所有國家都戰戰兢兢。”
“但大明貴族后代們告訴我，每一個戰士都是虔誠的儒教徒。他們崇尚美德和秩序，因此從不靠著武力劫掠沿海諸國。我想，儒教的教義只是其中一個因素，更重要的是大明過于富庶，靠著種地和貿易就富甲東方。”
“如果你是一個富翁，你會去搶劫街邊的乞丐嗎？如果你心善，不但不會搶劫，反而會施舍給乞丐。大明海軍從不劫掠，或許有一種富翁的心理。”
“這絕對不是夸張的說法，我們來到大明東京的使館。這里的廁所竟然用瓷器打造，屎尿拉進一種白色的瓷器便盆，又有一種自動沖水的瓷器水箱。都是精美的白色瓷器，光滑锃亮得能倒映出人影。”
“這種瓷器如果運到西方，隨隨便便就能賣出數百金幣，但桃花石人竟然只用來做廁所物品。我說它能賣數百金幣，是因為這些瓷便盆和水箱都特別大，并非尋常的小型瓷器能比。”
“我向大明官員打聽，這種瓷器廁所如今在桃花石的首都和副都流行。并且，正朝著其他城市擴散。因為這里的瓷器多得賣不完，所以要找新的用途來出售。”
“被法蒂瑪（埃及）國王視若珍寶的時鐘，在桃花石其實極為常見。每一座城市都有鐘樓，那些時鐘可以自動報時。聽說城內外的富人，也每家都有小型時鐘。”
“桃花石人把一天分為十二個大時、二十四小時，認真分配著所有的時間，并根據計劃完成每天的工作。”
“他們非常勤勞，甚至挖通了上千里的運河。我從海上前往帝國東京，一路都是坐船，而且大部分是順著運河前進。聽說這樣的運河，在大明國境內有數十條。我十多歲跟著先皇打仗，深知運河的重要性。大明皇帝憑借這些運河，可以往帝國的任何一個角落迅速調兵。”
“有官員帶我們去游覽東京。這座城市叫開封，是桃花石上一個王朝的首都。我沿著城墻走了半天，僅僅走完它的一半，或許是一小半。聽說這座城市有近百萬人口，它過于擁擠了，皇宮也顯得很小，于是大明皇帝遷都去更西邊的洛陽。”
“開封有著大明皇帝很多傳說，覆滅中桃花石的野蠻人曾兵臨開封城下。大明的小朱皇帝率軍消滅了野蠻人，并且收復中桃花石，讓上中桃花石重新統一。”
“作為一個軍人，我對皇帝的歷次戰爭很感興趣。可惜那些貴族后代講不清楚，他們并沒有真正上過戰場。從沿途城市的守軍來看，他們確實很自信，或許是因為沒有敵人，那些守軍甚至自信到懶散。”
“目前只有一點可以確認，大明海軍是全世界最強悍的，隨便一支艦隊就能橫掃地中海。”
“今天從開封啟程繼續往西，我在半路上的一個小城，看到大量士兵和農夫在休息。我問隨行的大明官員，他說眼前的軍隊來自山東——山東可能是一個總督區。”
“不僅是山東總督區，大明國的好幾個總督區，目前都在聚集兵力。戰爭要爆發了，大明皇帝決定收復下桃花之地，他們這次出征的目標，正是曾經擊敗塞爾柱大軍的菊爾汗。”
“無數運輸軍隊物資的船只，幾乎把寬闊的河面堵死。那些軍隊在境內行軍，并沒有穿戴甲胄，甚至沒有攜帶主戰兵器。但他們很有紀律，行走坐臥都有一套規則，甚至穿著統一的日常服裝。”
“這將是一場前所未有的大戰，聽說大明會把五十萬軍隊，投送到一千多羅馬里外的戰場。大明國的極度富庶，足以支撐五十萬大軍的千里遠征。神啊，太可怕了！”
“等我覲見皇帝之后，會請求大明皇帝，允許我隨軍去觀戰，親眼見證這一場偉大的戰爭。”
“我終于到了大明的首都，這座城市叫洛陽。使館設在新筑的西城區，這里比開封的規模更大，皇城也更加的宏偉壯麗。”
“這座偉大的城市，足以跟君士坦丁堡媲美，彰顯著東方皇帝的無限榮光。”
“可惜，他們不允許我登上城墻，否則我一定仔細查看洛陽的城市防御體系。”
“開封和洛陽，穿絲綢的人真多，仿佛絲綢就像不值錢的麻布！”
“唯一可惜的是，我在大明的所有城市，都沒有找到公共浴場。這里的人都在家里洗澡，而社交則是在茶館或酒館。喝茶非常有趣，茶是一種奇特的東方飲料……”
——《桃花石見聞記》·東羅馬帝國·阿克蘇赫。
(本章完)