劉備給公孫瓚的命令并不是進攻，而是建立軍隊防范、威懾袁紹。
劉備還特意囑咐公孫瓚，告訴他自己的合圍計劃，讓公孫瓚等待命令，沒有命令不得私自出兵進攻袁紹，要等待大軍合圍，一口氣把袁紹和冀州反叛集團碾碎。
公孫瓚一開始也是這樣想的，沒打算做什么，只是等待雒陽朝廷的命令。
奈何他身邊的狗腿子太多，想讓公孫瓚建功立業，連帶著他們自己也跟著一起建功立業，得到劉備、盧植的贊許，從而高升雒陽。
他們湊在一起談論國事，認為公孫瓚以幽州人的身份出任幽州刺史肯定是事急從權的結果，戰后必然調整，所以那個時候能否高升，全看這一戰的戰績。
不趁著現在獲取更多的戰功，更待何時呢？
他們分析，這一戰劉備安排了太多人，董卓，劉虞，橋瑁，還有雒陽的中央漢軍，再加上他公孫瓚，五路大軍進攻一個袁紹，這是要把袁紹五馬分尸的節奏。
袁紹必死無疑，而相對應的，公孫瓚可能就無法得到更多的功績了。
其余幾個州刺史也不是好相與的。
橋瑁還好，董卓那是老將了，打仗很猛，劉虞也是個老官僚，聽說在青州對付黃巾軍很有一套，麾下軍隊也挺強。
大家都想要功勞，可功勞就那么多，一個人吃下的多，剩下的人就不夠吃了，要是立功不夠，公孫瓚怎么能憑借戰功高升雒陽呢？
于是一群人就開始給公孫瓚提建議，讓他主動出擊。
袁紹現在在冀州一通亂搞，搞得人憎狗嫌，很多冀州人都憎恨袁紹，不和袁紹合作，如果能夠搶先出擊，打袁紹一個措手不及，或許能夠立下奇功。
屆時，高升雒陽就不是夢想了。
公孫瓚聽后，一開始還覺得不行，這樣違反命令對他來說絕對不是好事。
“沒有玄德下令，我怎么能擅自出擊呢？”
結果部下們勸說他。
“將在外，君令有所不受，當發現好的戰機的時候，就要大力把握住，主動出擊，出其不意，一舉擊潰袁紹，如果取得功勛，就能一戰而平定袁紹，省去大動干戈的軍費支出，說不定到時候大將軍還要感謝您。”
當時，公孫瓚還是有所猶豫。
“可擅自出兵到底不是好事吧？”
“以您和大將軍還有太尉的關系，這難道是很嚴重的問題嗎？”
公孫瓚的部下單經勸說道：“只要立下功勞，再和大將軍、太尉求個情，將功補過，就沒有問題了，否則此戰之后，您必然卸任幽州刺史，又將擔任什么職位呢？”
被這樣勸說，公孫瓚心里的天平開始搖擺了。
于是在得知劉備已經處理掉袁術的消息之后，公孫瓚就開始和部下們商量對付袁紹的事情，最后和堂弟公孫越、部下嚴綱、單經、田楷、關靖等人定下了主動出擊袁紹的計劃。
他探知袁紹在高陽縣有屯兵備戰，兵馬不多，大約三五千，而他手上有三萬多士兵，于是認為自己可以獲勝，可以出其不意偷襲袁紹。
最后考慮了一個晚上之后，公孫瓚下定了決心。
隨后，公孫瓚便在十月二十九日下令部將田楷、嚴綱率領一萬軍隊南下突擊高陽縣，準備打袁紹一個措手不及。
袁紹確實被打了一個措手不及。
因為此前并沒有準確的消息顯示公孫瓚要出兵，高陽縣的戰事發生得很突然，高陽縣守將麴義得知公孫瓚的軍隊前來攻打他的時候，距離公孫瓚的士兵抵達高陽縣城下還有三個時辰。
事發突然，麴義身邊的部將都很驚慌，詢問麴義要不要撤退。
但是麴義卻并不驚慌。
“不戰而逃，回去之后等待吾等的，必然是嚴厲的軍法，甚至可能因此被斬，諸君難道想要因此被斬嗎？反正我是不愿意的。”
大家當然也不想被斬，但是公孫瓚人多勢眾，而高陽縣因為被袁紹當作最沒有威脅的一路，所以安排的警戒兵力最少，只有三千多。
三千多人怎么能對抗一萬以上的大軍呢？
麴義認為，野戰當然不行，但是守城可以，城內雖然缺少兵馬，也因此糧食可以支撐更久，正好昨天麴義才做完手頭物資的統計，確定自己有可以支撐軍隊作戰四個月的糧食。
而且現在派人回去請援，袁紹一定會派人來援，根本不需要支撐四個月就能獲得解圍，大家還是有活下去的可能的，所以無論如何都不能放棄這座城池。
麴義一番分析之后，穩定了人心，于是大軍趕在公孫瓚的軍隊抵達之前在縣城周圍實施了堅壁清野。
他們把道路摧毀，把房屋燒毀，把橋梁拆掉，把井水堵住，竭盡全力讓公孫瓚的士兵為難。
接著動員全城居民加高加固城墻，搬運守城器械上城，又在城墻腳埋下聽甕，為守城作戰做緊急準備。
麴義是個專業武將，有很強的專業技能，在他的安排下，守城防備工作有條不紊的趕在田楷、嚴綱所部抵達的時候完成了，守城軍隊嚴陣以待。
田楷和嚴綱首先嘗試勸降麴義，拿著大義名分勸說麴義不要跟隨袁紹做叛逆之事，麴義聽著都想笑。
之前他響應袁紹的號召，一起跟著清算宦官的勢力，搶奪了不少宦官的產業，由此在冀州成為巨富，過了一段奢侈的日子，雖然現在有點后悔，但是也沒有任何辦法。
人已經殺了，錢已經搶了，奢侈的日子都已經過上了，他還有什么辦法呢？
只能一條路走到黑了。
于是他殺掉了勸降使者，決定死戰到底，嚴綱和田楷非常生氣，遂下令四面圍城，全力攻城，將這座城池夷為平地，將城內的所有人全都殺死。
戰爭就這樣開始了，公孫瓚所部猛攻，麴義死守，戰況非常激烈，一時半會兒分不出勝負。
麴義把消息往袁紹那兒送，請求援兵，嚴綱和田楷也把消息往公孫瓚那兒送，希望公孫瓚也能盡快派兵加碼，爭取盡快拿下這顆釘子，進一步向冀州發起進攻。
嚴綱和田楷的消息先一步送到了公孫瓚手上，得知突襲不成，公孫瓚很生氣，覺得田楷和嚴綱無用，想要問罪。
長史關靖趕快勸說公孫瓚。
“大戰之時臨陣懲戒大將是不明智的行為，我希望您可以將怒氣收斂起來，等戰爭結束之后再行定奪，眼下是應該盡快拿下高陽縣，在袁紹大軍反應過來之前擊破冀州，否則等他反應過來，首功就不屬于您了。”
公孫瓚覺得關靖說的有道理，于是立刻下令大軍主力進發，帶著兩萬軍隊向高陽縣方向前進。
中平六年十一月初三，公孫瓚的先頭部隊抵達高陽縣開始加碼攻城的時候，袁紹才剛剛接到麴義的求援戰報，得知高陽縣被公孫瓚一萬大軍圍攻，他非常驚訝。
“此前沒有任何消息傳來，董卓和劉虞、橋瑁也沒有異動，怎么公孫瓚先動了？”
對于公孫瓚突然襲擊的事情，袁紹麾下的智囊們也不知道這是什么情況。
數日前，他們剛剛確定了一圈包圍圈的軍事情況，并州、兗州和青州方向的駐軍都沒有進軍的跡象，怎么就他們打算主動發起進攻的公孫瓚所部出了這個情況？
難道公孫瓚已經知道他們要主動進攻并且還聯系了外族人？
所以才先下手為強？
不應該啊，這個消息就算泄漏，也不至于那么快啊。
袁紹和智囊們百思不得其解，無論如何都想不明白公孫瓚發起這個行動的理由。
但是這不重要，既然公孫瓚已經行動了，他們就必須要發起反擊，盡快擊破公孫瓚，破滅幽州，否則大圍攻一旦發起，冀州必然潰敗。
現在要搶時間。
袁紹立刻派遣部將顏良率領先鋒軍一萬人疾馳猛進支援高陽縣，自己也率領主力軍隊強行軍，用最快速度行軍，以期盡快抵達高陽縣和公孫瓚對線。
命令下達之后，袁紹爽了，但是地方上的平民百姓和地方官倒了血霉了。
大軍過境從來就是非常恐怖的事情，對地方官員也好、百姓也好，都是嚴峻的考驗，盡管這一次有強行軍的任務，大軍不得隨意停留，但是這對地方上的物資準備和道路檢修等等要求更大。
一些平日里有比較好的習慣的地方還好，一些平日里疏忽公務的地方整個就爆炸了，長官連夜帶著下屬官員和吏員們不眠不休的趕工，一定要在大軍抵達之前把任務完成。
否則耽誤了進軍，袁紹一定賞他們一刀，讓他們腦袋搬家。
袁紹毫不在意這些，他只要求進軍速度，整個行軍過程中遇到順暢的地方就賞賜地方官員，記住他們的名字，準備提拔，而一旦遇到有阻塞的地方，就抓住地方官員斬首，然后另外派精明強干的部下接掌地方。
數萬大軍的行軍把很多地方折騰得要命，但是多虧他們獻祭了自己的性命，使得袁紹的援軍在高陽城破之前趕到了。